Vilpas ui parhaillaan tummissa vesissä. Nousukuntoinen Kouvolan Kouvot kävi maanantaina pokkaamassa vieraspisteet Salohallista 79-85 (41-49) ja aiheutti salolaisille jo kolmannen peräkkäisen tappion Korisliigassa. Kirvelevä tappio pudotti Vilppaan ylemmän jatkosarjan viivan alapuolelle, kun Korihait voitti Kobrat ja nousi sarjataulukossa neljänneksi. Vilppaalla on jäljellä neljä ottelua ennen jakoa kahteen jatkosarjaan ja onneksi kaikki on vielä omissa käsissä. Otteiden täytyy vaan parantua ja nopeasti.
Punavalkoisten synkkä tappiojakso alkoi joulun alla Kauhajoelta, jossa Karhubasket johti ottelua vain 16 sekuntia – juuri ne ratkaisevat. Lauantainen vierailu Loimaalle (-26) oli katastrofi vailla vertaa ja eilen Vilpas hävisi pelin viimeisten kolmen minuutin aikana. Kotijoukkue ei pystynyt tekemään pisteen pistettä ja Kouvot (lue Blake Francis) tykitti toiseen päähän 13 pinnaa. Helsinki Seagulls, Kataja Basket ja Kauhajoki voivat keskittyä jo ylemmän jatkosarjan suunnitteluun ja tällä hetkellä sinne ovat vahvimmin tyrkyllä myös Korihait, Bisons ja Pyrintö.
Vaikka Vilppaan tilanne on heittänyt häränpyllyä viimeisten viikkojen aikana, kaikki on edelleen mahdollista. Se kohtaa pahimmista kilpakumppaneista Pyrinnön (+17) Salohallissa ja Korihait (+48) vieraissa. Voitot näistä peleistä kohentaisivat tilannetta huomattavasti ja ylemmän jatkosarjan paikan todennäköisesti sinetöisi kotivoitto Katajasta tai vierasvoitto BC Nokiasta. Näyttää siltä, että ylempään jatkosarjaan vaaditaan tällä kaudella 12 voittoa, yhdellätoista sinne ei ehkä pääse.
Lauantaina on seuraava mahdollisuus tappioputken katkaisuun, mutta tilannetta ei helpota Omar Paynen todennäköinen pelikielto suoran ulosajon vuoksi. Payne meni huitaisemaan Topias Jokelaa takaraivoon ja videotarkastuksen jälkeen mies passitettiin suoraan pukukoppiin. Kurinpitoryhmä käsittelee asian ja ilmoittaa jatkosta lähiaikoina.
– Ei tässä voivottelu auta. Neljä peliä jäljellä ja kaikki on meidän omissa käsissä. Nyt mennään peli kerrallaan ja ylempään jatkosarjaan halutaan, tiivisti päävalmentaja Jussi Savolainen loppukauden reseptin.
Vilppaalle on tullut harmittava ominaisuus hävitä pelejä ratkaisuhetkillä. Se nähtiin jo marraskuussa Joensuussa (116-114) ja tuska on vaan kasvanut joulukuun aikana Kauhajokea ja nyt Kouvoja vastaan. Alle viiden pisteen voittoja Vilpas on napsinut kolme – Kotkasta 89-85, Bisonsista 77-73 ja Kobrista 79-81.
Maanantaina Kouvot hallitsi peliä suurimman osan ajasta. Se johti avauskympillä 12-20, mutta Vilpas kiri tauolle tasoihin 20-20. Nostetaan tässä vaiheessa esiin takamies Blake Francis. Kouvot voi onnitella itseään loistavasta vaihdosta, jossa James Bishop pistettiin koneeseen ja Francis tuotiin Kymeenlaaksoon. Francis on nyt pelannut kahdeksan ottelua Kouvo-paidassa ja jälki on ollut tehokasta. 23.1 pistettä per peli ja 74:stä kolmen pisteen heitosta on uponnut 33, mikä antaa prosentiksi 44.6%. Kahdeksaan otteluun mahtuu kaksi 36 pisteen peliä ja yksi ohipeli (Karhubasket, 6 pistettä).
Salohallissa Francis esitti sellaisen shown, että oksat pois. Vaikka takamiehen vaarallisuus oli tiedossa, ihan tosissaan eivät punapaidat häntä ottaneet. Reilun 12 minuutin pelin jälkeen Kouvot johti 24-33 ja Francis oli heittänyt hurjat 19 pinnaa.
– Francis laittaa kovia heittoja sisään. Tuntui, että toisella puoliajalla sain pienen otteen hänestä, mutta kun joukkue tarvitsi häntä lopussa, mies pisti taas heitot sisään, tuumi energisen puolustuspelin pelannut Eero Innamaa (2/5).
Eikä höpöjä puhellut. Vilpas johti kolme minuuttia ennen loppua seitsemällä pisteellä 79-72 ja se Donovan Donaldsonin kori jäi kotijoukkueen viimeiseksi. Francis kavensi vapareista 79-74 ja toisessa päässä Marshallin kolmonen raudasta ulos. Francis ajoi puolustuksen keskeltä kaksi pinnaa ja vaparista yksi lisää eli tilanne 79-77. Kellossa 2:19. Innamaan kolmonen raudasta ulos ja Francis ajoi pohjaan asti tasoittaen pelin 79-79. Kellossa 1:49.
Marshall ei saanut heittoaan sisään korin alta ja levypallotilanteen jälkeen Omar Payne huitaisi Topias Jokelaa takaraivoon. Tuomaristo oli tarkkana ja blokkihirmulle tuomittiin EU-virhe, joka muuttui videotarkistuksen jälkeen suoraksi ulosajoksi. Jokela vei toisella vaparillaan vieraat johtoon 79-80 ja jatkohyökkäyksestä Francis pisti kovan kolmosen pussiin Luukas Vaaran pitkistä käsistä huolimatta 79-83. Kellossa 1:14.
Nyt oli Mikko Koiviston vuoro tulittaa kolmonen rautaan, levypallo Gilderille ja hänenkin kolmonen ohi. Donaldson pääsi vapariviivalle (0:31), mutta heitti molemmat ohi. Innamaa pisti Francisin vielä kerran viivalle ja täydellistä työtä (8/8) vapareissa tehnyt sankari osui molemmissa, 79-85. Game over.
Otteluisäntä Halikon Kebab Pizzeria palkitsi loistopelin pelanneen Blake Francisin (36/1), mutta todellinen työn sankari oli Topias Jokela (7/14). Sentteri raapi 27 minuutissa huikeat kahdeksan hyökkäyslevypalloa Vilppaan miesten keskeltä ja heitti vain yhden heiton ohi. Hakim Hart (12/8), Admon Gilder (11/5), Mason Walters (8/4), Jesper Granlund (6/5), Rasmus Lindberg (3/1), Erik Muhonen (2/5) ja Michael Besselink (0/1) olivat muut tehomiehet.
– Ensimmäisellä puoliajalla heitot upposivat, toisella eivät. Silti jatkoimme pelaamista. Blake pystyy pelaamaan isot minuutit, mutta olisi toki mukava saada Henry Boyd mukaan takakentälle. Topias Jokela, huikea jätkä, nykyinen päävalmentaja Tom Cooman iloitsi.
Vilpas menetti siis tärkeät pisteet ja todennäköisesti Omar Paynen lauantaisesta Kataja-pelistä. Payne (12/3) oli jälleen kerran ilmatilan haltija peräti seitsemällä blokillaan ja heitot osuivat 6/8. Donovan Donaldson (20/7/5) palkittiin parhaana ja Eero Innamaa (2/5) Länsirannan hammaslääkäreiden syömähampaana. Jermaine Marshall (13/6) oli suurin tuhlari korin alla, heitot 4/11 ja kauempaa 0/2. Muut: Amin Adamu 9/4, Luukas Vaara 8/1, Samu Adler 7/0, Mikko Koivisto 6/1, Vili Nyman 2/5.
– Ei saatu viimeisten kolmen minuutin aikana koria, vaikka neljä kolmosta oli ilmassa ja pistettiin vapareita ohi. Kouvot vei 20 hyökkäyslevyriä. Määrätietoisuuden puute vaivaa ja sellainen tappajan vaisto puuttuu levypallopelaamisessa. Viimeisteltiin huonosti korin alta, arvioi Jussi Savolainen Salohalllin iltaa.