Perjantaina se alkaa. Eli 32 viikkoa kestävä rutistus kohti koripalloilun Suomen mestaruutta ja viimeistään 15. toukokuuta on selvillä, mikä joukkue nostelee pantteripatsasta kevätauringon paisteessa. Sitä ennen pelataan 22 ottelun mittainen runkosarja, kymmenen ottelun pituiset jatkosarjat ja kausi päätetään kahdeksan parhaan kesken pelattaviin pudotuspeleihin. Tervetuloa mukaan suomalaisen huippukoripalloilun pariin. Vilpas aloittaa urakkansa isolta kirkolta, Mannerheimintien varresta eikä avausvastus ole sieltä helpoimmasta päästä, sillä Helsinki Seagulls kuuluu liigan ehdottomiin mestarisuosikeihin.
Perjantain avauskierroksen muut ottelut ovat BC Nokia-Kauhajoki, Kobrat-Kouvot, Bisons-Korihait, Pyrintö-Kataja Basket ja lauantaina vauhtiin pääsevät Honka-KTP Basket. Voimasuhteet vaikuttavat olevan lokakuun alussa ennallaan, sillä kärkeen ennakkoveikkauksissa on povattu nelikkoa BC Nokia, Seagulls, Kataja Basket ja Kauhajoki. Muutosta viime kevään välieriin ei siten ole tapahtunut ja kovat ovat edelleen kovia. Onneksi vain paperilla, sillä kyllä Vilppaassakin himoitaan pelien jatkumisesta pitkälle kevääseen.
Yksikään alkavan kauden joukkueista ei joudu tuhlaamaan energioitaan enää eurokentillä ja koko tusina voi keskittyä pelkästään kotoiseen liigaan. Ainoan euroyrittäjän BC Nokian tie jatkopeleihin stoppasi jo avausmatsiin Mestarien liigan karsinnoissa ja muilta ei löytynyt eurohalua lainkaan. Toinen asia, mikä helpottaa joukkueiden ohjelmaa on Suomen cupin poistuminen kalenterista tältä kaudelta. Palaako se ohjelmistoon tulevaisuudessa ja missä muodossa – se jää nähtäväksi.
Virta vei ulkomaille
Vielä kesällä aprikoitiin, miten vapaana olevat kotimaiset kärkinimet tulevat sekoittamaan liigan voimasuhteita – vai sekoittavatko he niitä ollenkaan. Nyt sekin tiedetään. Liiga-avauksen aattoviikolla vapailla markkinoilla ovat enää Ilari Seppälä sekä Jacob Grandison ja Henri Kantonen on edelleen kuntoutusvaiheessa. Daniel Dolencin ura jatkuu Romaniassa (Craiova), Okko Järven Virossa (Pärnu), Joel Mäntysen ja Aatu Kivimäen Slovakiassa (Levice). Teemu Suokas pelaa Puolassa (Slask), Ville Tahvanainen Portugalissa (Povoa), Osku Heinonen Italiassa (Caserta) ja Thomas Tumba Espanjassa (Moron). Pitkän liigauran pelannut Carl Lindbom laittoi Juho Nenosen tavoin pelitossut naulaan. Kotiyleisöt saivat lisäseurattavaa Nokialla (Antti Kanervo) ja Tampereella (Topias Palmi), joten suurempia dramaattisia käänteitä ei loppujen lopuksi tapahtunut.
Ulkomaalaisten kohdalla yllättävänkin moni pelaaja on palannut takaisin Suomeen ja sehän on seuroille se turvallisempi tie kulkea. Yksi katseenvangitsija on Jeremiah Wood, joka aloittaa jo kahdeksannen kautensa Korisliigassa. Tällä kaudella ”Wood-Baby” nähdään Loimaan biisonipaidassa ja 39-vuotias veteraani on edustanut aiemmin Katajaa, Karhua, Vilpasta ja Kotkaa. Salolaisyleisö pääsee näkemään Woodin ensi kertaa 26. lokakuuta, jolloin Bisons saapuu Salohalliin.
Edelliskausista tuttuja pelaajia ovat myös Kouvojen Jalen Jackson (5. kausi), Seagullsin isähahmo Rene Rougeau (6. kausi), Kouvojen väkevä Thomas Gipson III (5. kausi), Hongan konkari David Gonzalvez (9. kausi), tuore Suomen mestari Kahron Ross (3. kausi) sekä toista kauttaaan aloittelevat Travis Jocelyn (Kataja Basket), Tyree Eady (KTP), Tavon King (KTP) sekä Nate Pollard (Kauhajoki).
Nostetaan jatkoksi esille pelaajia, joita kannattaa seurata tarkemmalla silmällä tulevalla kaudella. BC Nokia – Kahron Ross, Helsinki Seagulls – Lassi Nikkarinen, Karhubasket – Andre Gustavson, Kataja Basket – Zaccheus Darko-Kelly, Korihait – Mikael Aalto, Kouvot – James Bishop, Kobrat – Ryan Ogden, KTP Basket – Tavon King, Pyrintö – Topias Palmi, Bisons – Jeremiah Wood ja Honka – ikinuori Tuukka Kotti.
Entä Salon Vilpas? Punavalkoisten rosteri on 13 pelaajan suuruinen ja osa nuorista pelaa rinnakkaislisenssillä I divisioona B:tä PeU Basketin riveissä. Perniön kausi käynnistyy sunnuntaina Karkkilassa. Vilppaan seuratuimpia pelaajia on vasta 17-vuotias Samu Adler, joka on esiintynyt alkusyksyn harjoituspeleissä ennakkoluulottomasti ja etenkin perjantainen 26 pisteen ilta Kotkaa vastaan oli mykistävä.
Liigan kestomenestyjä jäi viime keväänä pitkästä aikaa mitalipelien ulkopuolelle ja joukkueessa on käynyt melkoinen puhuri. Suokas, Nenonen, Laine ja Mäkynen eivät enää vaikuta Salohallissa ja uusia tuttavuuksia löytyy riveistä peräti yhdeksän. Takakentän tulokkaina hääräävät Donovan Donaldson, Eero Innamaa, Daniel Rantapaju ja Samu Adler. Laiturien paikoilla Vili Nyman, Tino Yli-Junnila, Amin Adamu ja lähempänä koria Omar Payne sekä Jermaine Marshall. Viime kaudelta jäljellä ovat enää kippari Mikko Koivisto, Luukas Vaara, Thomas Rönnholm ja Patrik Poutiainen. Valmennus on tutuissa käsissä eli Jussi Savolainen jatkaa päävalmentajana ja Teemu Rannikko ottaa isompaa ruutua reissaten myös vieraspeleissä.
Vilpas pistejahtiin Kisahallille
Vilpas pelasi treenikaudella neljä harkkapeliä, joissa se voitti Lahti Basketballin, Kouvolan Kouvot sekä KTP Basketin ja ainoa tappio tuli Kataja Basketille. Peliesitykset ovat parantuneet koko ajan, joten perjantaina Helsinkiin lähdetään ihan luottavaisin mielin. Salolaisten lokakuu pitää sisällään kuusi ottelua. Kotona kohdataan Kobrat, KTP Basket ja Bisons sekä vieraissa Seagulls, Honka ja Kouvot. Joukkueen terveystilanne on parhaillaan ok. Jermaine Marshall joutui pitämään treenitaukoa sormivamman takia ja Mikko Koiviston harkkapelit jäivät yhteen, mutta molempien pitäisi olla kokoonpanossa perjantaina.
Viime kaudella keskinäiset ottelut kirjattiin helsinkiläisille 3-1 ja Seagulls lähtee uuteen kauteen varsin tutulla miehistöllä. Ikinuoret Rene Rougeau ja Timo Heinonen edustavat vankkaa kokemusta ja Lassi Nikkarisen takamiestaidot ovat tiedossa. Poissa ovat Okko Järvi, Sakari Laakso sekä Tomas Pihlajamäki ja uusina lokkeina Kisiksellä nähdään Erik Sajantila (Lahti), Shawn Hopkins (Karhu) sekä Chrysostom Chukwuma (Pyrintö).
Ikävimmän takaiskun Vesa Vertion miehistö koki syyskuun puolivälissä, kun keväällä 2023 seuran Suomen mestariksi johdattaneen Jeffrey Carrollin kausi päättyi polvivammaan ennen kuin se ehti alkaakaan. Rene Rougeau ei esittelyjä kaipaa, sillä viisi edellistä kautta Suomessa ovat poikineet neljä SM-kultaa ja yhden hopean. 25-vuotias takamies Tevin Olison pelasi kaksi viime kautta Englannissa (Bristol, 16.5 pinnaa per peli) ja 206-senttinen sentteri Kalib Boone tulee jenkkien yliopistosarjasta (UNLV).
Seagullsin johto ei ole löytänyt vielä korvaajaa Carrolille, joten perjantaina lokit lähtevät lentoon kolmella ulkomaalaisella.
– Shawn Hopkins jäi viime kaudella pienille minuuteille Kauhajoella ja saa nyt alkukaudesta valtavasti vastuuta, kun meillä ei ole korvaajaa Carrollille, toteaa päävalmentaja Vesa Vertio.
Korisliigan avaus Helsinki Seagulls-Salon Vilpas Kisahallilla perjantaina kello 18:30 ja lopulliset kokoonpanot selviävät perjantaiaamulla. Vilppaan fanibussi lähtee paikalle ja ottelu on nähtävillä tuttuun tapaan Ruutu+ palvelussa.