Koripallo näytti jälleen kerran ihmeellisyytensä. Vilpas johti lauantaina Kauhajoen IKH Areenassa 39 minuuttia ja yhden sekunnin, mutta hävisi lopulta 75-71 (30-39). Karhubasket (10/6) nousi voitollaan yksinään sarjakolmoseksi ja Vilppaan sijoitus nousi neloseksi tappiosta huolimatta. Lauantaina Areenan kuningas oli Karhun Nate Pollard, jonka ei pitänyt edes pelata. Vilppaasta Donovan Donaldson oli tehokkain ja Korisliiga lähti viikon mittaiselle joulutauolle. Vilppaan osalta kausi jatkuu lauantaina Loimaalla.
Bussijaloista ei ollut tietoakaan, kun pallo nousi ilmaan joulutunnelmaisessa IKH Areenassa. Ilman Samu Adleria otteluun lähtenyt Vilpas puolusti aktiivisesti ja Janne Koskimies joutui kutsumaan joukkonsa aikalisälle vajaan kolmen minuutin kohdalla. Taululla tilanne 0-9 ja hetkeä myöhemmin koko Karhun aloitusviisikko sai ihastella peliä penkiltä. Donovan Donaldson rankaisi läheltä ja kaukaa ja johdatti 14 pisteellään Vilppaan taukojohtoon 11-24. Levypallot vieraille peräti 6-15.
Toisen jakson alussa Omar Payne nappasi jo kolmannen virheensä ja penkki kutsui ansaitusti. Viime peleissä hienosti pelannut Payne oli aivan poissa tolaltaan koko pelin. Peliaika jäi reiluun 13 minuuttiin ja siinä ajassa liigan blokkikuningas teki yhden pisteen ja otti kolme levypalloa. Parannettavaa jäi rutkasti.
Samaa voi sanoa Jermaine Marshallin illasta. Sormet teipattuna pelannut ”Maine” tilastoi 9/6, mutta jäi eniten pakkaselle (-11) plus/miinuksissa. Yllättävän lämpöisenä käynyt Marshall katkaisi myös Vilppaan voitonsaumat lopun hölmöilyllään. Nate Pollard nosti kotijoukkueen ensimmäistä kertaa johtoon 16 sekuntia ennen summeria hyökkäyslevypallosta 73-71. Vilppaalle jäi aikaa voittokoriin, mutta Donaldsonin heitto pomppasi raudasta ulos. Levypallosta kamppailivat Marshall ja Pollard ja tuomaristo näytti jo kiistapalloa. Se olisi jättänyt Vilppaalle 6,2 sekuntia aikaa juonia ratkaisua, mutta Marshall tuuppasi harmaapaitojen mielestä Pollardia ja Ari Mikkola tuomitsi tilanteesta EU-virheen. Pollard upotti viivalta molemmat vaparinsa ja se oli siinä. Erittäin kova vihellys kokeneelta Mikkolalta ja Vilppaan hyvä taistelu jäi ilman palkintoa. Keskinäiset pelit ovat nyt Karhubasketille 2-0.
Vilpas johti kolmannen kympin jälkeen 53-61 ja oli voitossa kiinni vielä kaksi minuuttia ennen loppua, kun Marshall pisti kulmakolkin pussiin ja Vilpas johti kuudella pisteellä 65-71. Oliver Kanden iski heti perään kaarelta 68-71 ja Donaldsonin ohiheiton jälkeen Joseph Toussaint kavensi vaparilta 70-71. Toisessa päässä Pollard blokkasi Adamun heiton ja Adamu rikkoi Pollardia. Ensimmäinen sisään, toinen ohi ja pallo Vilppaalle. Pollard torjui nyt Marshallin ja nappasi Toussaintin ohiheitosta hyökkäyslevyrin vieden Karhun ensimmäistä kertaa johtoon. Loppuhetket käytiin jo läpi ylempänä ja sarjapisteet jäivät Kauhajoelle vajaan 17 sekunnin johtoasemassa.
Vilppaasta palkittiin ansaitusti Donaldson (26/5) ja hyvää työtä teki myös ennen ottelua muistettu Eero Innamaa (13/8). Amin Adamu (13/7) on nähnyt parempiakin heittopäiviä. Vili Nyman tilastoi 6/9, Luukas Vaara 3/3 ja puolikuntoinen Mikko Koivisto 0/2.
– Oltiin 35 minuuttia kuskin paikalla. Lopussa menetettiin palloja, hyökkäys meni staattiseksi ja Karhu vei levypallot molemmissa päissä, kiteytti Innamaa illan kamppailun.
Päävalmentaja Jussi Savolainen oli pettynyt tappioon, mutta näki pelissä hyvääkin.
– Samu oli out eikä muutenkaan rosteri ollut täydessä tikissä. Täytyy nostaa hattua Eeron kaltaisille pelaajille, jotka antavat kaikkensa, tuovat energiaa pöytään, taistelevat ja riistävät ja raastavat. Lopussa taidettiin vähän väsyä, raskas peli molemmille joukkueille. Pienet asiat ratkaisivat ja meiltä muutama heitto pyörähti sisältä ulos, totesi Savolainen.
Karhubasket saa kiittää voitosta hyvin pitkälle sairastuvalta palannutta Nate Pollardia (25/10) ja laituri nousi isoon roolin etenkin loppuhetkillä. Andre Gustavson (11/3), Joe Toussaint (10/4/4) ylittivät myös kymmenen pinnan rajan.
– Olen kaivannut kaikkea tätä ja oli turhauttavaa olla sivussa. Hyvää joulua, toivotti Pollard yleisölle sujuvalla suomella.
Päävalmentaja Janne Koskimies myönsi, että peli-ilme muuttui toisella puoliajalla.
– Sanoin kopissa pelaajille, että me hävitään tämä peli, jos levypallopelaaminen ei muutu. Ensimmäisellä puoliajalla ne olivat 13-26 Vilppaalle, toisella 26-18 meille. Se on iso ero ja sillä kammettiin peliin mukaan. Vaikea heittopäivä ja peleihin on tultava paremmin sisään. Tapanina palataan takaisin, vedetään kevyet treenit ja 27. päivä kunnon treenit. Sitten pelataan kaksi peliä ennen uutta vuotta, Turkuun suuntaava Koskimies päätti.