Lauantaina Korisliigan ylemmän jatkosarjan aloittava Salon Vilpas joutuu tekemään kauden ensimmäisen vaihtonsa ulkomaalaisosastolla. Vilppaassa 17 ottelua pelannut Jermaine Marshall joutuu polvioperaatioon ja korvaaja on jo Salossa. 198-senttinen Raiquan Clark on kokenut pelimies ja 29-vuotias iso laituri pelasi viime kaudella Saksassa. Clark liittyy Vilppaan harjoituksiin perjantaina ja on näillä näkymin valmis kohtaamaan lauantaina Kataja Basketin Salohallissa.
Vilppaalle Jermaine Marshallin polvivaiva ei tullut aivan puun takaa, sillä ison laiturin harjoituksia on jouduttu harventamaan jo usean viikon ajan. Leikkaushoidon pikainen tarve tuli sen sijaan yllätyksenä, koska pelaamiseen vamma ei ole vaikuttanut ennen BC Nokia-peliä ja Marshall on hoitanut tonttinsa otteluissa tunnollisesti.
Tärkeintä on kuitenkin saada polvi kuntoon, että joukkueen sisupussi voi aloittaa kuntoutumisen mahdollisimman nopeasti ensi kautta varten. Marshall joutui jo aiemmin huilaamaan neljä ottelua sormivamman takia, joten epäonnea on riittänyt yhdelle miehelle. Kovalla asenteella taistellut Marshall ehti pelata Vilppaassa 17 ottelua ja tilastoi niissä 11.2 pistettä, 6.7 levypalloa ja 1.8 syöttöä per peli.
Joukkueen taustoilla on tehty töitä korvaajan löytämiseksi ja jahti päättyi, kun 198-senttinen Raiquan Clark pisti nimensä sopimuspaperiin. Clark on korintekovoimainen laitahyökkääjä, jolla on jo aiempaa kokemusta eurokentiltä. Clark saapui Saloon torstaina ja on peliluvan puolesta valmis pelaamaan lauantaina.
Connecticutin New Havenissa syntyneen Clarkin tarina on poikkeuksellinen, sillä hyvistä lukiovuosista huolimatta mies ei saanut lainkaan tarjouksia NCAA1:n yliopistoilta. Hän lähetti itse paperit yli tuhanteen kouluun, mutta stipendiä ei tippunut ja Clark joutui lopulta kirjautumaan normaalina opiskelijana Long Islandin yliopistoon. Siellä hän vakuutti nopeasti LIU Sharksin korisväen taidoillaan ja tehtaili heti toisena kokonaisena opiskeluvuotenaan Long Islandin paidassa kovat tehot 17/7. NEC-konferenssin finaalissa laituri teki 20 pistettä ja johdatti yliopistonsa NCAA turnaukseen.
Clarkin piste- ja levypallokeskiarvot nousivat Brooklynissä jatkuvasti. Neljännellä kaudella tilastot osoittivat 18.9/6.8/2.0 syöttöä ja ja viimeisen yliopistokauden 2021-2022 hän pelasi keskiarvoilla 19.5/7.3/1.7. Clark valittiin kahdella viimeisellä kaudella NEC-konferenssin ykkösviisikkoon ja hän pelasi yliopistolleen kaikkiaan 132 ottelua keskiarvolla 15.4 pistettä. Hänestä tuli Long Island Universityn kautta aikojen paras pistemies yli 2000 pisteellä.
Koronakausi lykkäsi kuitenkin suunnitelmia ja Clark päätti siirtyä syksyllä 2021 Eurooppaan, Saksan ProA:n Black Forest Panthersin paitaan Schwenningeniin. Siellä hän pelasi 26 ottelua tehoin 17.8/4.7/2.0 syöttöä ja siirtyi seuraavalla kaudella Espanjan kakkoseen, Albaceten riveihin. Kymmenen pelin jälkeen mies vaihtoi Luxemburgin pääsarjaan, BBC Etzellan rosteriin Ettelbruckiin (19.0/6.2). Viime kausi toi miehen takaisin Saksan kakkostasolle ja ART Giants Dusseldorfin paidassa Clark pelasi 31 ottelua tehoilla 13.1/3.3.
– Raiquanin kanssa päästiin kontaktoinnin jälkeen nopeasti yhteisymmärrykseen sopimuksesta. Vaikka Clark ei ole tällä kaudella pelannutkaan, hän on pitänyt huolta kunnostaan ja on henkisesti valmis palaamaan parketille. Täytyy toki ymmärtää, että pelikuntoon ja rytmiin pääseminen ottaa oman aikansa. Mikä tärkeintä, saamme motivoituneen ja monipuolisen lisän joukkueeseemme, kertoo päävalmentaja Jussi Savolainen.
Neljäntenä liigassa oleva Vilpas aloittaa Korisliigan ylemmän jatkosarjan Salohallissa lauantaina Kataja Basketia vastaan kello 17:00 ja ensi viikolla on edessä toinen kotipeli, kun keskiviikon vieraaksi saapuu Uudenkaupungin Korihait.