Vilpas avaa Korisliigan ylemmän jatkosarjan lauantaina Joensuun Kataja Basketia vastaan. Kotijoukkueen yllä leijuu paljon arvoituksellisia pilviä, sillä joukkueessa on riehunut viime päivinä flunssa-aalto. Torstaina Suomeen saapuneen Raiquan Clarkin pelilupa on kunnossa ja laituri nähdään parketilla. Vilpas (12/10) aloittaa jatkosarjan sijalta neljä ja Kataja (15/7) lähtee jatkopeleihin kakkosruudusta. Salohallin vierailut eivät ole olleet itäsuomalaisille helppoja, sillä joukkueen viimeinen vierasvoitto Salosta on niinkin kaukaa kuin joulukuulta 2018. Jatkuuko hurja putki? Se nähdään Pormestarinkadulla kello 17:00.
Kataja pelasi runkosarjassa 11 vieraspeliä, joista se otti seitsemän voittoa. Samaan voittomäärään ylsi Vilpas kotoisessa Salohallissa. Joukkueiden edellinen kohtaaminen tapahtui AND1-junnuturnauksen yhteydessä ja silloin tehtiin Salohallin uusi yleisöennätys 2524 katsojaa. Lähtökohdat eivät suosineet Vilpasta, sillä Mikko Koivisto pelasi puolikuntoisena ja Omar Payne kärsi pelikieltoaan katsomon puolella. Vilpas oli pitkällä tauolla kymmenen pistettä perässä, mutta sai Jermaine Marshallin (24/5) ja Samu Adlerin (23/2) tehoilla kurottua eron kiinni ja nousi lopulta Amin Adamun vapareilla 78-73 voittoon.
Marshall ei ole enää mukana, sillä Alabaman mies lensi USA:han torstaina ja odottelee polvileikkausta tutussa ympäristössä. Marshallin lentokentälle kuskannut Jere Anttila nappasi samalla reissulla Raiquan Clarkin mukaan New Yorkin koneesta ja lauantaina nähdään, minkälaisen vahvistuksen Vilpas on saanut. Täytyy muistaa, että Clark on ehtinyt vetää yhdet harjoitukset uuden joukkueensa kanssa ja suuria johtopäätöksiä ei kannata vielä tehdä.
Joukkueessa riehuvan flunssan vuoksi loppuviikon treenit on vedetty normaalia pienemmällä ryhmällä ja samaa tautia näyttää olevan liikkeellä ainakin Tampereella. Pyrintö sai jalkeille vain seitsemän pelikuntoista miestä Lapualle. Vilppaan nuorisovitjalle Yli-Junnila, Poutiainen, Rönnholm ja Rantapaju viikonlopusta tulee rankka, sillä PeU Basket pelaa perjantaina Vantaalla, lauantaina on liigapeli Salohallissa ja Pantterit saapuu sunnuntaina Perniön liikuntahallille. Maanantain aamutreenit taitavat jäädä nelikolta suosiolla väliin.
– Joukkueessa on viikon mittaan ollut flunssaa liikkeellä ja lauantain todellinen kokoonpano selviää vasta iltapäivästä. Tästä huolimatta olemme saaneet pirteitä harjoitustapahtumia ja olemme valmiita ylemmän jatkosarjan avauspeliin Katajaa vastaan. Raiquan Clark on ollut yhden treenin verran joukkueen mukana. Pelilupa on kunnossa, joten hänet nähdään kokoonpanossa, toteaa Jussi Savolainen.
Vilpas Salohallissa: 0 Donaldson, 2 Yli-Junnila, 3 Payne, 4 Koivisto (GTD25%), 5 Poutiainen, 6 Adamu, 10 Nyman (GTD25%), 11 Rönnholm, 12 Adler, 20 Vaara (GTD75%), 22 Innamaa, 23 Clark, 28 Rantapaju.
Kataja Basket on kärsinyt loukkaantumisista läpi kauden ja siihen nähden runkosarjan kakkostila on kova suoritus. Travis Jocelyn ja Naje Smith ovat ainoat pelaajat, jotka ovat olleet mukana kaikissa peleissä ja samaa voi sanoa joulukuussa ryhmään liittyneistä Teemu Suokkaasta ja Thomas Tumbasta. Toisessa ääripäässä Teemu Knihtinen on ollut sivussa koko kauden, Sebastian Lindberg on huilannut 12 ottelua ja Zaccheus Darko-Kelly yhdeksän. Tuomas Hirvonen pyöräytti nilkkaansa tammikuun alussa ja on ollut sen jälkeen poissa kahdesta ottelusta. Millä kokoonpanolla Kataja saapuu Salohalliin, se selviää lauantaina klo 10:00.
Runkosarjan päätöksestä muodostui Katajalle melkoinen ohipeli, kun Korihait haki susirajalta selkeän 64-86 voiton ja varmisti paikkansa ylemmässä jatkosarjassa. Lauantaina etukäteen paksuimmalla tussilla on alleviivattu Korisliigan ykköstykki KeShawn Curry (22.8) ja järkälemäisen Hannes Pöllän (14.6/7.2) kanssa täytyy olla hereillä. Mukavaa nähdä myös Teemu Suokas (10.0/2.4) takaisin Salohallissa. Ex-Vilpas on heittänyt kolmoset 41.7% tarkkuudella.
Salon Vilpas – Joensuun Kataja Basket Salohallissa lauantaina kello 17:00. Tervetuloa!