Puolivälierät on nyt pelattu, välieräjoukkueet ovat selvillä ja Vilppaan kannattajille keskiviikko tarjosi makeaa mahan täydeltä. Hankalan ensimmäisen puoliajan jälkeen joukkue kasasi itsensä ja puolusti itsensä välieriin. Uudenkaupungin Korihait kukistui vitospelissä 1814 katsojan huutomyrskyssä 75-68 (34-37) ja Vilpas eteni jatkoon voitoin 3-2. Välierät käynnistyvät Vilppaan osalta Helsingissä lauantaina kello 16:00 ja kahta tuntia myöhemmin Karhubasket ja Kataja Basket aloittavat oman urakkansa Kauhajoella. Kevät on korisfanin parasta aikaa!
Viimeisten kymmenen vuoden aikana Vilpas on selviytynyt pudotuspeleihin joka kevät – keskeytynyttä koronakautta lukuun ottamatta. Salolaisten matka on tyssännyt puolivälieriin kahdesti eli 2016 (Kouvot) ja 2023 (Kauhajoki). Tuleva vastustaja Seagulls on kohdattu välierävaiheessa kaksi kertaa. Historia näyttää hyvältä salolaisittain, sillä keväällä 2018 Vilpas meni finaaliin voitoin 4-0 ja mestaruuskaudella 2021 Vilpas oli parempi 4-2.
Palataan takaisin Salohalliin ja keskiviikkoiltaan. Tupa lähes täynnä (1814), tunnelma loistava, molempien fanijoukot iskussa ja tuomaristossakin nähtiin valtakunnan kärkeä. Jännitys oli käsin kosketeltava myös kentällä ja ensimmäiset viisi ja puoli minuuttia mentiin kuin kiinalaisessa niukkuuspelissä lukemin 4-5.
Vilpas koki ensimmäisen takaiskun jo 58 sekunnin pelin jälkeen, kun Raiquan Clark putosi Luukas Vaaran jalan päälle ja nilkutti penkille. Loppumatsin Clark käpytteli kainalosauvojen kanssa eikä kentälle paluu ollut enää mahdollinen. Ekalle tauolle mentiin numeroista 17-17 Wesley Personin viime hetken kolmosella.
Toinen kymppi meni hienokseltaan Korihaille (17-20) ja eniten päänvaivaa ensimmäisellä puoliajalla aiheuttivat Dravon Mangum (10), Mikael Aalto (9) ja Wesley Person (8). Nyt oli Mikko Koiviston vuoro upottaa viime hetken kolmonen, jolla sinetöityi vierasjohto 34-37. Vaikka kotijoukkueen puolustuspeli ei ollut huonoa paria nukahdusta unohtamatta, heittopeli ei paljoa maanantaista parantanut (40.0%). Eniten jäässä oli Donovan Donaldson, jonka kymmenestä yrityksestä upposi vain kaksi.
Kolmas jakso oli selvästi Vilppaan ja Korihait puolustettiin 12 pisteeseen (18-12). Salohallin isäntänä hääri komeita donkkeja räväytellyt Omar Payne ja Clarkin paikkaaja Vili Nyman esitti kauden parastaan. Päätöskympille lähdettiin Vilppaan johdossa 52-49 eikä se johtoasemastaan enää kertaakaan luopunut. Karkumatka alkoi Koiviston kakkosella 54-51 ja jatkui Donaldsonin vapareilla ja kolmosella 59-51. Ero oli hetkessä kahdeksassa pisteessä.
Korihait nousi neljä minuuttia ennen loppua neljän pisteen päähän 64-60, mutta mitään hätää kotijoukkueella ei ollut. Hyökkäyksissä ei hosuttu ja kun Korihaiden kolmosyritykset eivät tällä kertaa onnistuneet, lopullisen niitin (0:28) iski Donaldson vapariviivalta 73-66. Summerin soitua yleisö jäi pitkäksi aikaa Salohallin katsomoon taputtamaan ja Amin Adamu johti orkesteria rummun kera fanikatsomon edessä.
Otteluisäntä Länsirannan hammaslääkärit palkitsi kotijoukoista Omar Paynen (16/7), jonka pitkät lonkerot löytyivät korin yläpuolelta kiitettävästi. Payne iski rullauksista näyttävästi neljä komeaa donkkia ja torjuntoja kertyi kaksi. Clarkin pudottua rivistä syömähampaana palkittu Vili Nyman (9/7) sai ansaitusti paljon vastuuta. Nyman painoi rohkeasti rimalle ja tilastoi korkeimman plus/miinuksen +17. Kolme kulmakolmosta säkittänyt Amin Adamu (16/2), toisella puoliajalla heittoaan löytänyt Donovan Donaldson (14/7) ja Samu Adler (10/3/5) ylsivät kaksinumeroisille pisteille. Muut: Mikko Koivisto 8/2, Eero Innamaa 2/4, Luukas Vaara 0/3.
– Just niin tiukka sarja kuin odotettiinkin. Korihaiden pelitapa on meille inhottava, mutta tänään oltiin opittu jotain. Penkin leveys oli meille iso juttu. Välierät alkavat lauantaina ja kyllä tämä sarja kropassa tuntuu. Voi olla ihan hyvä juttu, ettei tule pitkää taukoa, kommentoi kapteeni Koivisto.
Päävalmentaja Jussi Savolainen oli jatkopaikasta tyytyväinen, mutta myönsi, ettei maha ole vielä täynnä.
– Raiquan Clark putosi heti alussa rosterista, mutta Vili Nyman vastasi hienosti huutoon. Hankala ensimmäinen puoliaika hyökkäyksellisesti, mutta toisella parannettiin puolustuksen tilansyöntiä ja saatiin hyökkäyksessä tärkeitä onnistumisia, totesi Savolainen pelin kulusta.
Millä mielellä Seagullsia vastaan lauantaina?
– Meidän minimitavoitteena oli mitalipelit, mutta ei tämä meille riitä. Vilpas ei ole valmis tyytymään tähän ja hienoa lähteä haastamaan runkosarjan voittajaa, tuumi Savolainen.
Korihaiden kauden viimeisen palkinnon pokkasi Mikael Aalto (20/4) ja parasta tukea antoivat Wesley Person (16/2) ja Dravon Mangum (14/10). Vielä vuoden uraansa jatkavan Bojan Sarcevicin (7/6/4) sihti ei ollut kunnossa, sillä heitot osuivat vain 3/16. Jalen Jackson (5/6) pysyi nyt hyvin kurissa (heitot 1/5), samoin kaikki neljä kolmostaan missannut Kaleb Warner (4/3). Räikeimmin joukkueiden ero tuli esiin penkin pisteissä. Ne kirjattiin Vilppaalle peräti 43-6!
Vaikka kaikki ottelut päättyivät kotivoittoihin, kapteeni Bojan Sarcevic ei nähnyt sen olleen avainasia.
– Parempi joukkue voitti enkä näe kotiedun ratkaisseen. Hävisimme pelit hyökkäyslevypalloihin ja menetyksiin. Vilpas vei taas 15 hyökkäyslevypalloa ja meidän kolkkiprossa oli vain 20%. Olemme olleet kaksi vuotta putkeen TOP-6 joukkue ja se on pienelle seuralle isoa asia, Sarcevic päätti kauden viimeisen lehdistönsä.
Päävalmentaja Ivan Ivanovic jatkaa Korihaiden peräsimessä myös ensi kaudella.
– Hieno sarja, taisteltiin loppuun saakka ja olen todella ylpeä joukkueesta. Olen nauttinut ensimmäisestä kaudesta päävalmentajana ja jatkan Korihaissa myös ensi kaudella, Ivanovic kertoi.
Korihait liittyi Kouvojen, Pyrinnön ja Bisonsin seuraksi kesälomakaudelle. Vilpas jatkaa välieriin Helsinki Seagullsia vastaan ja finaalipaikka irtoaa neljällä voitolla. Otteluaikaulu näyttää seuraavalta: lauantaina kello 16:00 Kisahalli, tiistaina 8.4. Salohalli 18:30, perjantai 11.4. Kisahalli 18:30 ja maanantai 14.4. Salohalli 18:30. Tarvittaessa jatketaan torstaina 17.4. Kisahallissa 18:30, sunnuntaina 20.4. Salohallissa 18:00 ja mahdollinen seiskapeli Kisahallissa keskiviikkona 23.4. 18:30.