Salon Vilpas selviytyi neljäntenä joukkueena ylempään jatkosarjaan, kun se kaatoi keskiviikkona Salohallissa Tampereen Pyrinnön "neljän pinnan ottelussa" 90-86 (41-34). Kun samaan aikaan Kauhajoki voitti Korihait 72-60 ja Kataja Basket lähetti Bisonsin kotimatkalle 102-79, Vilppaan paikka TOP-6:ssa on varma. Runkosarjan viimeinen koitos nähdään lauantaina Nokialla ja siinä pelissä on panoksena enää sarjapisteet, jotka jäävät voimaan myös jatkosarjoissa. Päätöskierroksen kilpajuoksu kahdesta ylemmän jatkosarjan paikasta jatkuu edelleen Bisonsin, Pyrinnön ja Korihaiden kesken.
Keskiviikon ottelun alku oli Vilppaan juhlaa ja kotijoukkue johti avauskympin jälkeen 25-12. Hyökkäykset lähtivät ripeästi, heittopeli oli uomissaan ja Omar Payne pääsi iskemään kolme donkkia Pyrinnön naruihin. Toisella kympillä osat vaihtuivat ja suurin kanto Vilppaan kaskessa oli kaksikko Luka Sakota-Jordan Giles. Puoliajalle poistuttiin seitsemän pisteen kotijohdossa ja kaikki näytti hyvältä, kun Karhubasket johti Korihaita kuudella pinnalla ja Kataja biisoneita yhdeksällä. Ikävää kotijoukkueen kannalta oli, että kuudesta menetyksestä Pyrintö pääsi juoksemaan 14 pistettä.
Kaikki voi muuttua koriksessa nopeasti. Se nähtiin Salohallin 1479 katsojan edessä ja Pyrinnön nousun takana oli takamies Valtteri Mervola. Saksassa viime kaudella pelannut joensuulaiskasvatti heitti kolmeen minuuttiin huikeat 11 pinnaa putkeen ja hups! Pyrintö oli noussut hetkessä kahden pinnan päähän 47-45. Eikä aikaakaan, kun hurmio tarttui myös muihin. Riku Laineen illan ainoalla kolmosella ja Sakotan viidellä pinnalla vieraat johtivat 49-53 ja peli oli saanut aivan uuden luonteen. Vilpas siirtyi uudestaan piikkipaikalle Amin Adamun voimadonkilla 64-63 ja viimeiselle tauolle lähdettiin tasanumeroista 65-65.
Päätöskympin alku oli kaksinkamppailua Vilpas vs. Sakota. Donaldson aloitti viidellä pisteellä, Payne jatkoi kuudella ja Vilpas johti 78-75. Sakotalta tuntui onnistuvan kaikki eikä ollut ihme, että tulostaululla loisti summerin soitua miehen perässä pistemerkintä 34. Miehen show loppui Vilppaan onneksi kaksi minuuttia ennen loppua, kun Harvardin huippuyliopiston mies tasoitti pelin numeroihin 85-85. Kylmähermoinen Samu Adler otti jälleen kerran ratkaisijan viitan harteilleen ja pisti kulmasta kolmosen pohjaan ajassa 1:22 vieden Vilppaan 88-85 johtoon. Tärkeä, tärkeä kori!
Adamun viidennen virheen jälkeen tilastomerkinnät jäivät vähiin. Antero Lehto missasi lay-upin, Donaldsonille tuomittiin hyökkääjän virhe ja Sakotan kolmonen kimposi raudasta ulos. Vilppaalle jäi aikaa viimeiseen hyökkäykseen 19 sekuntia ja pallon pitäminen olisi riittänyt. Jermaine Marshall päätti jostain syystä ottaa nopean kolmosen ja kun heitto kolisi rautaan, Pyrinnölle jäi 11 sekuntia aikaa tasoitukseen. Eero Innamaa pisti oikeaoppisesti Sakotan viivalle, illan tähti laittoi ensimmäisen sisään 88-86 ja heitti toisen tahallaan eturautaan. Pallo Omar Paynen hyppysiin ja Pyrintö rikkoi välittömästi. Vilpas pelasi päätyrajasta pallon Donaldsonin käsiin, Laine joutui rikkomaan ja ”Moxie” pussitti molemmat varmasti sisään 90-86. Sakotan viimeinen heitto ei osunut ja Vilpas sai aloittaa voitontanssit Forza Vilpuran kanssa.
Vilpas pelasi ottelun läpi seitsemällä miehellä, sillä Mikko Koivisto oli edelleen sivussa ja Luukas Vaara sairastui yöllä. Otteluisäntä Salo IoT Campus palkitsi kotijoukoista tripla-tuplaa lähennelleen Donovan Donaldsonin (22/11/7) ja neljä donkkia tehnyt Omar Payne (18/9) oli mies paikallaan. Amin Adamu (16/3) oli hyvä ja Samu Adler (16/3) osui kolmesti kaaren takaa. Jermaine Marshall (9/7), Eero Innamaa (7/4/4) ja Vili Nyman (2/1) vastasivat lopuista tehoista.
– Ensimmäinen tavoite TOP-6 on nyt saavutettu ja tuntuu hyvältä. Otimme kolme kovaa voittoa putkeen ja siihen täytyy olla tyytyväinen. Kertoo jotain tästä porukasta, että ollaan pystytty kääntämään tiukat pelit voitoiksi. Huomenna huolletaan kroppia ja perjantaina valmistaudutaan BC Nokiaan, totesi Jussi Savolainen.
Hienon loppukauden pelannut Pyrintö ei antanut missään vaiheessa periksi, vaikka Vilpas johti ottelua 33 minuutin ajan. Luka Sakota (34/3) pelasi kauden suurimmat minuuttinsa (31:40) ja ylitti toisen kerran tällä kaudella 30 pisteen rajan. Täydet 40 minuuttia raatanut Jordan Giles (18/4/5) oli jatkuvasti vaarallinen ja Valtteri Mervolalta (18/5/4) nähtiin kauden paras esitys. Nilkkaansa aristellut Henry Pwono jäi nollille, Antero Lehto (6/0) osui kahdesti kaarelta.
– Peli kaatui tänään yksittäisiin pieniin juttuihin. Donaldson painoi tärkeitä heittoja siihen loppuun ja Sakotan viimeinen yritys ei onnistunut. Korttipelissä voi olla onnea ja epäonnea, mutta tässä lajissa saa mitä tilaa. Tänään mentiin vähän liian kapealla. Valtteri Mervola pelaa meillä isoja minuutteja ja otti tänään rohkeasti ratkaisuja. Siitä olen onnellinen, että olimme asiantuntijoiden mielestä putoajakandidaatti ja olemme pystyneet taistelemaan itsemme tähän tilanteeseen. Jouduttiin tekemään muutoksia alkukaudesta ja olemme menneet koko ajan eteenpäin. Se on tärkeintä, pohti Tero Hassinen.
Illan odotetuin vieras oli vanhaan kotihalliin palannut Riku Laine (3/6).
– Kakkos- ja kolmoskoppi tulivat tutuksi kahdeksan vuoden aikana, mutta neloskopissa olen varmaan käynyt joskus A-pojissa. Vilpas pisti lopussa kovia heittoja sisään ja pysyi ehkä piirun verran paremmin pelisuunnitelmassa. Tosi hienoa nähdä paljon vanhoja tuttuja, mutta tappion myötä jäi karvas maku vierailusta. Olisi ollut kiva varmistaa TOP-6 paikka tänään, Riksa mietti.
Kierros 21 varmisti, että Helsinki Seagulls on runkosarjan ykkönen, Kataja Basket kakkonen ja Karhubasket kolmonen. Vilppaan lopullinen sijoitus on 4, 5 tai 6. Jos Vilpas voittaa lauantaina BC Nokian, se on varma nelonen. Jos Vilpas häviää, Pyrintö häviää, Korihait häviää ja Bisons voittaa Hongan, Loimaa on neljäs, Vilpas viides ja Pyrintö kuudes. Jos Vilpas häviää ja Pyrintö voittaa Karhubasketin, tamperelaiset ottavat nelosruudun. Pyrinnöllä on vielä mahdollisuus pudota alempaan jatkosarjaan eli päätöskierros on täynnä jännitystä.