Vilpas on onnistunut tällä kaudella kääntämään useaan kertaan liigaottelunsa voitoksi toisella puoliajalla, mutta tiistaina Kouvolassa se ei ollut lähelläkään. Kouvot vei ja Vilpas vikisi, kun Mansikka-aholla jäätiin kauden alhaisimpiin korilukemiin. Pakkipää vuosi välillä kuin tulpaton soutuvene eikä Kouvojen 79-66 (36-28) voitossa jäänyt suurempaa selittelyä. Nyt onkin varoituksen paikka eli mikäli lauantaina jatketaan Kouvolan moodissa, Biisoneille tulee helppo vierailu Salohalliin.
Ottelun jälkeen piti oikein miettiä, milloin on viimeksi nähnyt yhtä aneeminen ja luokaton Vilppaan kuin MLL Areenalla tiistaina. Sitä eivät muistaneet myöskään Teemu Rannikko eikä joukkueen mukana pitkään reissannut huoltaja Ville Salmi. Saamattomaan esitykseen ei pitänyt olla mitään syytä. Kokoonpanossa ei puutteita, vastustaja scoutattiin kuten ennenkin ja matka Kymeenlaaksoon sujui normaalisti. Eikä head coach Jyri Lehtosen puuttuminen Kouvojen penkin päästä pitäisi vaikuttaa millään tavalla kentän tapahtumiin. Kouvot ilmoitti keskiviikkona, että Lehtonen on sivussa lääkärin määräyksestä vuoden loppuun saakka ja valmennusvastuun ottaa toistaiseksi eilenkin penkin päässä ollut Antti Hurri. Hurrin johdolla Kouvot näytti energiseltä ja pelaajat nauttivat pelaamisesta.
Alku lupaili vielä salolaisittain hyvää, kun Donovan Donaldson heilutti tahtipuikkoa seitsemän ensimmäisen pisteen edestä. Sen jälkeen Kouvot repäisi 7-0 ja 6-0 runit ja ensimmäisellä tauolla oltiin tilanteessa 19-15. Vilppaan otteista kertoi parhaiten kahden pisteen osumatarkkuus 30.8%. Eikä otteet paljoa parantuneet toisella jaksolla, joka meni Kouvoille 17-13 ja kotijohto puolivälissä oli kahdeksan pistettä 36-28. Puoliaikakeskusteluissa hallilla todettiin usealla suulla, että avauspuoliaika oli huonointa koripalloa, mitä on nähty pitkiin aikoihin ja vaikea sitä oli käydä kieltämään. Vilpas osui kakkoset 36 prosentilla, Kouvot suti kolmoset 1/10 ja menetyksiä joukkueille yhteensä 18.
– Paljon pitää korjata. Hyökkäys oli ihan puuroa ja asenne täytyy muuttua. Henkilökohtaisia virheitä tuli valtavasti ja ollaan onnekkaita, että eroa on vain kahdeksan pinnaa, totesi Jussi Savolainen puoliajalla.
Pelin juoni kävi selväksi viimeistään kolmannella kympillä, jolla ero kasvoi jo 18 pisteeseen 48-30. Suurin syy karkumatkaan oli takamies James Bishop neljällä vapaalla kolmosellaan ja Vilppaan virhevaikeudet kasvoivat vakaviin mittoihin. Omar Payne otti puolessatoista minuutissa kaksi nopeaa virhettä ja joutui penkille neljällä virheellä. Positiivista oli Samu Adlerin pääsy mukaan peliin ja nuorukainen piti Vilpasta näennäisesti mukana jakson 12 pisteellään.
Päätösjaksolla Jermaine Marshall otti nopeasti viidennen virheensä ja kun Payne teki seuraa hetken päästä, Vilppaan pitkä pää kapeni entisestään. Vieraat nousivat neljä minuuttia ennen loppua vielä kahdeksan pinnan päähän 67-59, mutta lopullisen niitin niittasi Bishop kolmosellaan 1:45 jäljellä. Kouvot-johto kasvoi lukemiin 74-59 ja se oli siinä. Lopussa Eero Innamaa liityi suihkukomppaniaan ja loppunumerot kirjattiin MLL Areenalla 79-66.
Vilppaan parhaana palkittiin Donovan Donaldson (17/5), mutta palkinnon olisi voinut antaa Vili Nymanille, joka teki entisessä kotihallissaan tupla-tuplan 10/10. Samu Adler kasasi kolmannen jakson ansiosta 12/5, ainoana plussalle jäänyt Eero Innamaa 9/1 ja Luukas Vaara 4/4. Eniten ongelmissa oli ulkomaalaistrio Omar Payne (3/1), Jermaine Marshall (2/5) ja Amin Adamu (4/3), sillä yhdeksän pinnaa ja yhdeksän levypalloa kolmeen pekkaan ei ole paljon. Myös Mikko Koiviston (5/3) heittopeliin jäi petrattavaa, sillä kymmenestä yrityksestä osui vain yksi.
– Kouvot oli tänään hyvä ja halusi voittoa paljon enemmän kuin me. Meiltä ei onnistunut mikään ja oltiin vähän onnekkaastikin mukana. Olisimme voineet hävitä ainakin 25 pinnaa, totesi varakapteeni Innamaa.
Päävalmentaja Jussi Savolainen oli hiljaista miestä tappion jälkeen.
– Selkeästi meidän huonoin esitys tällä kaudella preseason mukaan lukien. Selityksiä voidaan hakea, mutta ei me oltu millään tasolla pelissä mukana eikä taisteltu alkuminuutteja lukuun ottamatta voitosta, harmitteli Savolainen.
Menetyksiä (18) tuli enemmän kuin syöttöjä (11) ja heittoprosentit jäivät alhaisiksi. Kakkoset osuivat 41.7%, kolmoset 28.0% ja vapariviivalle päästiin vain seitsemän kertaa.
Eikä Kouvotkaan ihmeitä esittänyt, se vaan oli paikalla olleista selvästi parempi. Parhaana palkittu Thomas Gipson (18/8) näytti kaapin paikan korin alla ja James Bishop (20/2) ratkoi peliä kauempaa. Jalen Jackson (11/8), Isaac Likeleke (9/7) ja Jesper Granlund (9/2) olivat muut tehomiehet.
- Puolustuspelimme oli tänään tosi intensiivistä ja koko peli lähti siitä. Puolustus johti hyvään hyökkäykseen ja pääsimme juoksemaan kenttää, Granlund pohti voittoa.
Vilppaalla on nyt lauantaihin asti aikaa pistää peli kuosiin, sillä se kohtaa Salohallissa kello 18:00 pirteästi liigan aloittaneen Loimaan Bisonsin. Kauhajoki jatkoi tiistaina KTP Basketin lohdutonta kautta hakemalla viime sekunnin voiton Kotkasta 85-86. Eikä riemusta hypitä Nokiallakaan, sillä BC Nokia otti kauden viidennen tappionsa Loimaalla 77-64. Pyrintö pisti sarjajohtaja Seagullsin tiukoille Kisahallissa (95-91) ja tiukkaa oli myös Espoossa, jossa Kataja oli parempi vasta jatkosajan jälkeen 92-95.