Ylemmän jatkosarjan paikasta kisaava Vilpas aloittaa keskiviikkona kolmen vierasottelun putken ja vasta vuoden viimeinen peli 30. joulukuuta pelataan kotihallissa Kouvoja vastaan. Runkosarjaa on jäljellä kahdeksan kierroksen verran ja tilanne runkosarjan jakoviivalla on mielenkiintoinen. Jokaisessa pelissä on kovat panokset ja Vilppaan osalta lisävoittojen metsästys käynnistyy keskiviikkona kello 18:30 Kotkan Karhuvuoresta.
Vakuuttavasti esiintynyt Helsinki Seagulls (13/2) porskuttaa melkoisella varmuudella runkosarjan ykköseksi ja se varmisteli kärkipaikkaa kaatamalla lauantain kärkiottelussa Kataja Basketin 84-96 Motonet Areenalla. Kovilla kotimaisilla vahvistuneen Kataja Basketin (10/4) tilanne näyttää tappiosta huolimatta hyvältä. Hannes Pöllä teki jo paluun kentälle ja kun valmennuskaksikko Virtanen-Turunen saa Teemu Suokkaan ja Thomas Tumban paremmin kuvioihin mukaan, paikka ylemmässä näyttää todennäköiseltä. Zaccheus Darko-Kellyn pitkähköstä sairaslomasta huolimatta.
Kärkikaksikon takana asetelma on enemmän kuin kihara ja kamppailu neljään muuhun varmaan pudotuspelipaikkaan käydään näillä näkymin seitsemän joukkueen kesken – Bisons (9/5), Kauhajoki (9/6), Vilpas (8/6), Pyrintö (8/6), Korihait (7/8), Honka (7/8) sekä vahvasti uudistunut Kouvot (6/8).
BC Nokian (4/10) tappio Ukissa vaikeutti mestarien mahdollisuuksia ja Kouvolassa sunnuntaina hävinnyt KTP Basket (3/11) sekä jumbona majaileva Kobrat (2/12) voivat jo valmistautua alemman jatkosarjan peleihin.
Liigan mielenkiintoisin joukkue on tällä hetkellä Kouvolan Kouvot, joka on vaihtanut koko alkuperäisen vahvistusnelikkonsa ja myös valmennus on uusissa käsissä. Tom Cooman hyppäsi puikkoihin ja Jyri Lehtosen paluusta penkin päähän ei ole vahvistettua tietoa. Kvartetti James Bishop, Jalen Jackson, Isaac Likekele ja Thomas Gipson on Mansikka-aholla historiaa ja Kouvolassa luotetaan jatkossa nelikkoon Blake Francis (26.3), Hakim Hart (20.8), Admon Gilder (11.0) ja viikonloppuna sainattu Mason Walters. Siivittääkö vaihtorumba Kouvot ylempään jatkosarjaan, se nähdään viimeistään 18. tammikuuta.
Karhuvuori kutsuu keskiviikkona
Viidentenä oleva Vilpas saa joulukuussa lisäkokemusta bussimatkailusta, sillä ennen joulua se matkaa Kotkaan (490km) ja Kauhajoelle (540km) sekä välipäivinä Loimaalle (130km). Kuluva vuosi päätetään Salohallissa 30. joulukuuta, jolloin kohdataan Kouvot.
KTP Basket on kohdattu kauden aikana kertaalleen ja Vilpas oli Salohallissa parempi 89-85 Donovan Donaldsonin huippupelillä (32/2/7). ”Moxie” upotti kuudesta kolmosestaan viisi, kasasi toisella puoliajalla huimat 23 pinnaa ja löysi tuloksekkaasti Omar Paynen (18/9) korin läheisyydestä. Kolmas tärkeä lenkki oli Eero Innamaa (10/4/+22), joka sytytti puolustuksellaan taisteluilmeen, jolla noustiin 17 pisteen tappioasemasta neljän pinnan voittoon.
Kotka kutsui edellisiltä kausilta tutun Roydell Brownin takaisin ”kotiin”, kun Tyree Eady sai pakata laukkunsa. Ex-Vilpas Eady jatkaa uraansa Puolan pääsarjassa Tauron GTK Gliwicen (4/6) riveissä. Neljättä kertaa Kotkan vihreässä paidassa esiintyvä Brown aloitti avauspelinsä mainosti Kouvolassa ja kasasi 24 minuutissa 20 pistettä ja yhdeksän levypalloa. KTP johti 26. minuutin kohdalla 59-60, mutta kun Brown väänsi polvensa paketti hajosi ja loppupelissä Kouvot oli 12 pistettä parempi. Roydell Brownin vamman laatu selviää tarkemmin magneettikuvissa, mutta Vilpasta vastaan laituria ei nähdä. Toivottavasti vamma ei ole kauden päättävä.
Vaikka Eady onkin poistunut ryhmästä, tuttuja silti löytyy. Tavon King (16.6/4.1 syöttöä), Kouvolassa kauden ensimmäistä kertaa kentällä esiintynyt Trey Niemi (2/0) ja Onni Mäkynen (2.2/1.2) ovat kaikki kantaneet Vilppaan paitaa. Suurimmilla minuuteilla Kotkalta pelaa Alijah Comithier (16.5/7.1) ja kaaren takana täytyy varoa etenkin Tomas Pihlajamäkeä (40.5%), Joonas Timosta (41.4%) ja Tomi Lommia (34.8%). Eniten parannettavaa odotetaan sentteri Meshack Lufilelta (10.9/5.9), joka jäi Kouvolassa tehoihin 2/4.
Päävalmentaja Darko Mihajlovic oli tyytymätön omiensa esitykseen Kouvolassa.
– Olimme laiskoja. Sama juoni toistuu uudelleen ja uudelleen. Trey Niemen peli näytti hyvältä siihen verrattuna, ettei hän ole pelannut viiteen kuukauteen, totesi coach Darko. Kouvolasta puuttui myös Miikka Marttinen, joka oli sivussa koko alkukauden ja ehti pelata viisi ottelua ennen uutta taukoa. Kotkan lopullinen kokoonpano ratkeaa keskiviikkona kello 10.
Myös Vilppaan pelaava kokoonpano on vielä arvoitus. Joukkueessa on pyörinyt flunssa-aalto ja maanantain treeneistä puuttuivat päävalmentaja Jussi Savolainen, Eero Innamaa sekä Daniel Rantapaju. Savolainen noussee bussiin, mutta Rantapaju on sivussa ja Innamaan kohdalla on iso kysymysmerkki. Ilouutinen on, että Jermaine Marshall veti maanantaina ensimmäiset treenit sitten maajoukkuetauon ja ”Mainen” pelaaminen Kotkassa on mahdollisuuksien rajoissa.
– Marshallin kohdalla voidaan puhua ”äijästä”. Alustavan arvion mukaan Jermainen piti olla tekemättä mitään kuuden viikon ajan, mutta hänelle teetettiin tiistaina uusi tuki sormeen ja se voi mahdollistaa pelaamisen Kotkassa. Hän haluaa pelata vaikka omalla riskillä ja näitä jätkiä on yksi sadasta, toteaa Teemu Rannikko joukkueen sisupussista.
Vili Nyman (8.7/5.0) palaa entiseen kotihalliinsa ja tuntee Steveco Areenan korit paremmin kuin muut. Enemmän kolmosia heittävistä tarkimmin ovat osuneet Donovan Donaldson (53.3%) ja Samu Adler (40.0%). Omar Paynen tarkkuus korin läheisyydessä (72.8%) on omaa luokkaansa koko liigassa, samoin torjuntakeskiarvo 3.2.
– KTP pelaa paljon palloskriinien kautta ja heittää joukkueena eniten kolmosia sarjassa. Meidän on vastattava tähän olemalla puolustuksessa aloitteellisia ja aktiivisia. Hyökkäyksessä meille tulee liikaa tyhjiä pallon hallintoja, joten kaikkien pitää olla samalla sivulla mitä haluamme missäkin tilanteessa tehdä, painottaa Savolainen.
Vilpas Kotkassa: 0 Donaldson, 1 Marshall (GTD25%), 2 Yli-Junnila, 3 Payne, 4 Koivisto, 5 Poutiainen, 6 Adamu, 10 Nyman, 11 Rönnholm, 12 Adler, 20 Vaara, 22 Innamaa (GTD25%).
Palataan lopuksi pitkästä aikaa tietokilpailukyssärien maailmaan. Eli Korispähkinä 1: Topias Palmi (20.2 ppg) on Korisliigan paras kotimainen pistemies tilastoissa, mutta kuka on toiseksi paras? Vastaus seuraavassa ennakossa.
KTP Basket – Vilpas Karhuvuoren Steveco Areenalla keskiviikkona kello 18:30. Ottelu nähtävänä tuttuun tapaan Ruutu+ palvelussa.