Salon Vilpas täydensi tulevan kauden kokoonpanoaan kolmannella ulkomaalaispelaajalla. Ensi kaudella Suomen mestareiden ykkösviulua soittaa 185-senttinen pelintekijä Leland Walker. 23-vuotias takamies aloittaa ammattilaisuransa Suomesta.
Point guard Walker pelasi NCAA:n ykköstasolla neljän vuoden ajan. Otteluita kertyi isoilla minuuteilla (26.5) kaikkiaan 134 ja keskiarvot olivat 11.7 pistettä, 2.6 levypalloa ja 3.7 syöttöä. Niistä huomio kiinnittyy erityisesti syöttöihin, sillä Walker on puhdas pelintekijä, joka tekee joukkuetovereista parempia.
– Leland on kentällä todellinen pelillinen johtaja. Hän saa osallistettua muut kentällä olijat mukaan peliin ja siten hyökkäyksen soljuvaksi. Lisäksi myös oma pisteidenteko luonnistuu useilta eri etäisyyksiltä. Siihen kun lisätään hänen kehuttu työmoraalinsa, paketti pelintekijäksi on hyvällä tolalla, arvioi päävalmentaja Jussi Savolainen uusinta hankintaa.
Walker aloitti yliopistouransa Eastern Kentuckyssa, jossa vierähti kaksi vuotta. Toisella kaudella hänet valittiin konfersenssin ykkösviisikkoon tehoin 15.4/2.6/3.6 syöttöä ja samalla Walker rikkoi koulun syöttöennätyksen 16 syötöllään yhdessä pelissä. Nykykäytännön mukaisesti liikkeet yliopistojen välillä ovat tänä päivänä enemmänkin sääntö kuin poikkeus ja Walker siirtyi kolmannelle kaudelleen etelän lämpöön. Florida Atlanticissa syntyi tilastot 9.2/2.6/4.5 syöttöä. Seniorikaudelle takamies vaihtoi taas maisemaa ja Wyoming Cowboysin paidassa tehoja löytyi 13.5 pistettä, 3.0 levypalloa ja 3.8 syöttöä.
Siitä syntyykin ensimmäinen yhteinen asia Vilppaaseen. Alkuviikolla julkaistu Xavier Dusell pelasi samaisessa Wyomingin yliopistossa kaudet 2020-2023. Toinen yhdistävä tekijä on Walkerin kotikaupunki Indianapolis, jonne Vilppaan mestarijoukkueen Samu Adler suunnistaa seuraaviksi vuosiksi. Kun yhteisiä Suomeen liittyviä tekijöitä haetaan lisää, Walkerin agenttina toimii Teddy Archer, jonka listoilta löytyy mm. Miikka Muurinen ja usea muukin suomalainen yliopistopelaaja.
Leland Walker on Vilppaan 11. sopimuspelaaja ensi kaudelle. Muut ovat tulevien pelinumeroiden mukaisessa järjestyksessä 0 Karl Chaves,2 Simeon Stefanovic, 4 Mikko Koivisto, 5 Benjamin Granström, 12 Mikael Aalto, 14 Sebastian Lindberg, 21 Riku Laine, 22 Eero Innamaa, 35 Aamos Laavainen ja 53 Xavier DuSell. Harjoitusotteluiden kausi alkaa Mestarien liigan karsintojen vuoksi jo 5. syyskuuta, kun Vilpas kohtaa Bisons Loimaan Salohallissa.
Leland Walker highlights 2026-2026
Kuva: University of Wyoming Athletics