Vilppaan Mestarien liigan karsinnat käynnistyvät vajaan kuukauden päästä Bulgariassa ja mikäli matkailun ja koripallon yhdistäminen kiinnostaa, nyt siihen on oiva mahdollisuus. Hallitseva Suomen mestari pelaa avausottelunsa keskiviikkona 16. syyskuuta Slovakian mestari Patrioti Leviceä vastaan kello 14:15.
Turnausformaatti on ankara, sillä vain puolivälierien voittaja jatkaa perjantain välierään ja häviäjä voi alkaa varaamaan kotimatkaa. Finaali pelataan sunnuntaina ja sen voittaja selviytyy Mestarien liigan lohkovaiheeseen. Vahvasti uusiutunut Vilpas aloitti yhteisharjoitukset kotimaisin voimin 5. elokuuta ja ulkomaalaisvahvistukset sekä Mikael Aalto liittyvät ryhmään tällä viikolla. Ulkomaalaisista Xavier Dusellin ja DJ Jeffriesin odotetaan laskeutuvat Helsinki-Vantaalle keskiviikkona ja päivää myöhemmin Karl Chavis ja Leland Walker pääsevät tutustumaan uuteen kotikaupunkiinsa.
Harjoituspelikautensa Vilpas aloittaa Loimaan Bisonsia vastaan Salohallissa 5. syyskuuta ja toinen ottelu ennen Bulgarian reissua pelataan Tampereen Pyrintöä vastaan Suomen cupin merkeissä perjantaina 11.9 kello 18:30 Salohallissa. Mestarien liigan karsintojen vuoksi perinteistä Hook-turnausta ei tänä syksynä Salohallissa järjestetä.
Pompulla Bulgariaan
Jos kiinnostus fanimatkaan heräsi, tässä muutama vinkki lähtijöille. Suoraa lentoa Helsingistä Bulgariaan ei ole tarjolla, joten paikalle täytyy päästä pompun kautta. Paras matkustuspäivä paikan päälle on tiistai, koska Vilpas pelaa avauspelinsä keskiviikkona ja majapaikkaa kannattaa harkita pääkaupunki Sofiasta. Sieltä kulkee busseja pelipaikalle Samokoviin tunneittain, joten reilun tunnin matka ei ole ongelma ja lomailun kannalta Sofia on huomattavasti houkuttelevampi kohde kuin Länsi-Bulgarian 38 000 asukkaan Samokov.
Matkakohteena Sofia on lähestulkoon täydellinen kaupunki, sillä mitään palveluita ei puutu ja hintataso on pysynyt pääosin kurissa. Sofiassa on kymmeniä tasokkaita hotelleja ja pääkaupungin pitkä ostoskatu Vitosha pullistelee putiikkeja, jotka myyvät kalleimpia kansainvälisiä merkkibrändejä. Keskusta on täynnä tyylikkäitä ravintoloita, kahviloita ja klubeja, eivätkä Sofian suuret kauppakeskukset kalpene Helsingin vastaavien rinnalla – pikemmin päinvastoin.
Bulgarian hintataso hivelee kukkaroa. Edullisimmillaan pizza irtoaa parilla eurolla, ja salaatit kolmella eurolla. Pitkänkin kaavan mukaan nautittuun ateriaan on vaikea saada kulumaan yli 10–15 euroa. Pikaruuan ystävät nappaavat mukaansa tasokkaan kebabrullan Sofian sadoista snagareista eurolla tai kahdella.
Sofia on baarien ja yökerhojen luvattu kaupunki. Sofiasta hotellia varatessa kannattaa ottaa huomioon, että se on pinta-alaltaan suuri ja lähes 1,5 miljoonan asukkaan kaupunki, jossa ei välttämättä jaksa kävellä kohteesta toiseen. Kannattaa siis valita hotelli keskustasta.
Liikkuminen pääkaupungissa on helppoa, sillä Sofian metro on uusi ja puhdas ja lisäksi vieläpä edullinen. Yksi matka maksaa noin euron. Lipun voi ostaa automaateista, joita löytyy metroasemien ovensuista. Bussien ja ratikoiden kertamaksu on noin euron verran. Lipun voi ostaa liikennevälineen sisällä sijaitsevasta automaatista ja lippu on voimassa yhden matkan ilman vaihto-oikeutta. Myös Sofian taksit ovat edullisia, kunhan välttyy huijaukselta.
Vilppaalla aikainen lähtö lentokentälle
Vilppaan matka Bulgariaan käynnistyy ennen kukonlaulua, sillä bussimatka kohti Helsinki-Vantaan lentoasemaa alkaa maanantaina jo kello 2:30 ja lento laskeutuu Munchenin välilaskun jälkeen pääkaupunki Sofiaan puolen päivän jälkeen. Kentältä on reilun tunnin bussimatka turnauskeskuksena toimivaan Samokoviin, jossa kaikki karsintojen 24 joukkuetta majoittuvat ja pelaavat.
Vilpas pelaa karsinnat mestareiden lohkossa QRT1, jossa salolaisten ohella taistelevat keskiviikon vastustaja Patrioti Levice (Slovakia), Bakken Bears (Tanska), Landstede Hammers (Hollanti), Fribourg Olympic (Sveitsi), Raiffeisen Oradea (Romania), BC Batumi (Georgia) sekä Petrolina AEK Larnaca (Kypros).
Muut 16 joukkuetta majoittuvat eri hotellissa ja taistelevat yhdestä jatkopaikasta lohkossa QRT2. Jättilohkon pelit alkavat jo maanantaina ja Samokovin turnauksen 24 joukkuetta ovat 21 eri maasta.
Mikäli Vilpas kaataa avauspelissään Slovakian mestarin, se kohtaa välierissä voittajan ottelusta Bakken-Landstede. Toisella puolen kaaviota kohtaavat Fribourg-Batumi sekä Oradea-Larnaca. Välierien voittajat kohtaavat sunnuntain finaalissa kello 18:00. Karsintalohkon voittaja selviytyy BCL:n lohkovaiheeseen, jossa vastaan asettuvat AEK BC Ateena, Falco KC Szombathely (Unkari) ja Windrose Giants Antwerp (Belgia). Kuuden ottelun lohkovaihe käynnistyy 6. lokakuuta.
Vilpas majoittuu turnauksen ajan talviurheilukeskus Samokovin massiivisessa SamElyon Sports Complexissa ja ottelut pelataan BC Rilski Sportistin kotikentällä, 3000 katsojaa vetävässä Arena Samokovissa. Samokov sijaitsee noin 60 kilometrin päässä pääkaupunki Sofiasta ja ympärillä nousevat Bulgarian korkeimmat Rila- ja Vitoshavuoret.
Eli jos lomaa on vielä jäljellä, nyt kannattaa harkita muutaman päivän lomamatkaa aurinkoiseen Bulgariaan. Kymmenkunta Vilppaan kannattajaa ovat jo lentonsa paikan päälle varanneet ja pääosa on valinnut majoituskohteekseen juuri pääkaupunki Sofian. Nähdään Balkanvuorten tunnelmissa!