Vilppaan Mestarien liigan karsintojen Cindarella-story päättyi sunnuntaina Samokovissa riemutansseihin. Leland Walker upotti molemmat vapaaheittonsa 0,8 sekuntia ennen loppua sukkaan ja kun Sebastian Lindberg sai kätensä väliin Oradean sivurajaheitosta, summerin soidessa taululla komeili salolaisten 98-96 (55-45) voitto. Se tiesi, että Vilpas pelaa toisena suomalaisjoukkueena Mestarien liigassa.
CSU Oradea lähti otteluun ennakkosuosikkina, kuten olivat tehneet myös aiemmat vastustajat Patrioti Levice ja Bakken Bears. Vilpas ei lähtenyt tälläkään kertaa kumartelemaan rahakkaampia, vaan johti ottelua yli 39 minuuttia. Salolaisjohto oli suurimmillaan 15 pisteessä 51-36 ja Oradean tähtihetki oli ottelun ensimmäisellä minuutilla (0-2).
Ottelu oli lähellä mennä kuitenkin jatkoajalle, sillä Leland Walker rikkoi viisi sekuntia ennen loppua Kris Richardia kolmen pisteen heitossa ja kokenut romanialainen laittoi kaikki kolme vapariaan sisään tasoittaen pelin numeroihin 96-96. Vilpas pelasi viimeisen hyökkäyksen Walkerin käsiin ja takamies ajoi korille ja Bodie Hume joutui rikkomaan. Walker pussitti molemmat vaparit sisään ja kun Oradea ei onnistunut viimeisessä hyökkäyksessään, salolaisten voitontanssit saivat alkaa.
Leland Walker oli jälleen häikäisevän hyvä. Takamies teki Mestarien liigan karsintojen kautta aikojen ennätyksen säkittämällä hurjat 42 pistettä Oradean päähän. Walkerin 11 kakkosesta upposi kahdeksan, 12 kolmosesta viisi ja 13 vaparista 11. Benfican Ivan Almeidan BCL-ennätys parani kolmella pisteellä.
Hyvää työtä tekivät myös Karl Chavis (17/7) ja DJ Jeffries (15/6), joten voi hyvällä syyllä todeta, että Vilpas on onnistunut kauden ulkomaalaishankinnoissaan. Tärkeään rooliin nousu myös Sebastian Lindberg, joka kolmen kolmosen siivittämänä iski tehot 13/2. Muut: Mikael Aalto 7/5/5 syöttöä, Eero Innamaa 4/8, Simeon Stefanovic 0/1 ja Riku Laine 0/1.
CSU Oradean tehokkaimmat olivat Kris Rrichard 23/4, Quincy Guerrier 17/5, David Nicholn 15/4, Josh Jefferson 14/3 ja Malik Osborne 10/6.
Vilpas lentää tänään takaisin Suomeen ja pääsee kotimaisemiin aamuyöstä tiistaina. Lepoa ei suuremmin ole tarjolla, sillä Suomen cupin ottelu Loimaan Bisonsia vastaan on edessä jo keskiviikkona saviseudulla. Aikataulu menee turhankin raskaaksi, koska Bisons ei suostunut Vilppaan esittämään siirtoon torstaille. Toivottavasti reissusta selvitään ilman loukkaantumisia rankan Bulgarian viikon jälkeen.
Mestarien liigan lohkovaihe käynnistyy jo reilun kahden viikon kuluttua, kun Vilpas matkustaa AEK Ateenan vieraaksi Kreikkaan ja toinen vieraspeli on Unkarissa Szombathelya vastaan siitä kahden viikon päästä. Kiitos Samokov ja komea SamElyonin kompleksi.
Kuva: Yulian Todorov / Basketball Champions League