Jassu! Siitä on nyt viisi vuotta, kun Vilpas viimeksi vieraili Ateenassa ja silloin Vilppaan matka Mestarien liigan karsinnoissa tyssäsi heti avauspeliin. Lopulta Mestarien liigan Final Fouriin selvinnyt Cluj-Napoca oli parempi yhdeksällä pistellä luvuin 106-97. Vilpas johti vielä kolmannen jakson jälkeen pinnalla, mutta romanialaiset käänsivät voiton viimeisellä kympillä (36-26). Vilppaan tehoista vastasivat etupäässä Juho Nenonen (23), Marcus Lovett Jr (22), Bryan Fobbs 15, Mikko Koivisto (14) ja Bryan Griffin (11).
– Pää pystyssä saadaan olla ja olen ylpeä joukkueesta, jolle tämä oli ensimmäinen eurokokemus. Tästä on hyvä jatkaa Korisliigaan ja toivottavasti saadaan tulevaisuudessa pelata näitä pelejä enemmänkin. Paljon jäi hampaankoloon, mutta saimme oppia siitä, mitä suomalainen joukkue tarvitsee pärjätäkseen tällaisille vastustajille, kommentoi silloinen päävalmentaja Sami Toiviainen.
Nyt ollaan toista kertaa täällä ja yksi asia ei ainakaan pääkaupungissa ole muuttunut. Ateenan ruuhkat. Joukkueen toinen puolikas laskeutui tiistaina Eleftherios Venizelos -lentokentälle kaksi tuntia myöhässä ja bussikuljetus hotellille kesti neljän ruuhkassa liki tunnin. Se aiheutti, että illan treenit oli jätettävä väliin ja valmennus valitsi paremmaksi vaihtoehdoksi punttitreenin hotellin kuntosalilla. Samalla iltaruokailu saatiin järjestettyä inhimilliseen aikaan ja palautuminen raskaasta päivästä pääsi käyntiin nopeammin. Mennään sitten aamulla tutustumaan Sunel Arenaan ja illalla tehdään historiaa. Vilppaan ensimmäinen Mestarien liigan ottelu käynnistyy keskiviikkona kello 19.00.
Viime vierailun valtavista ruuhkista jäi mieleen se pelipäivä. Silloin lähtö hotellilta tapahtui pahimpaan ruuhka-aikaan ja Vilppaan bussi pääsi poliisisaattueessa läpi Ateenan keskustan. Ehdittiin ajoissa.
Konerikko ja Ateenan ylilento
Itse matkustuspäivä Ateenaan oli odotettuakin raskaampi. Bussi kohti Helsinki-Vantaata lähti Salohallilta jo aamuneljältä ja lento Frankfurtiin seiskalta. Siellä joukkue jaettiin jo etukäteen kahteen ryhmään, koska paikat samaan Ateenan koneeseen olivat rajalliset. Niko Kallioniemen johtama kakkosryhmä pääsi Ateenaan aikataulun mukaisesti, mutta Presidentin vetämällä ykkösryhmällä haasteita riitti.
Lufthansan koneessa Frankfurtissa todettiin tekninen vika ja uuden koneen hommaaminen myöhästytti lähtöä pari tuntia. Lisäjännitystä saatiin laskeutumisvaiheessa, kun koneen kapteeni veti viime tipassa koneen uudestaan nousuun ja saatiin tutustua Ateenan maisemiin korkealta uudemman kerran. Lopulta perille päästiin ja bussimatka halki ruuhkaisen pääkaupungin otti lähes tunnin. Eli matkustusaikaa vierähti reilut 12 tuntia.
Rannikon nostot AEK:n huippuryhmästä
Keskiviikon vastustaja AEK BC Athens on äärimmäisen kova nippu. Vaikka se ei ole ihan Kreikan suurseurojen Panathinaikosin ja Olympiakosin tasolla, Vilpas ei varmasti ole kohdannut vastaavaa yhdistelmää koskaan. Vilppaan valmennus on tehnyt taustatyötä etukäteen ja ensimmäinen scoutti pidettiin Radisson Blu -hotellilla tiistaina.
AEK.n lopullinen kokoonpano on vielä auki, sillä se ei voi peluuttaa kaikkia ulkomaalaispelaajiaan home grow- säännön vuoksi. Annetaan Teemu Rannikon kertoa, ketä Vilppaan pitää erityisesti varoa. Häneltä sitä tietoa löytyy.
Thomas Heurtel, 189cm, Ranska. Trikolorimaan pitkäaikainen maajoukkuemies, varmaan kymmenen vuotta Ranskan paidassa ja saman verran Euroliigaa isoissa joukkueissa.
Frank Bartley, 191cm, USA. Viime vuoden Mestarien liigan MVP (18.4/3.6) ja todella kovan luokan scoraaja. Toista kautta AEK:n paidassa ja yhdeksäs kausi ammattilaisena Kanadassa, Espanjassa, Saksassa, Tanskassa, Israelissa, Italiassa ja Kreikassa.
Lukas Lekavicius, 180cm, Liettua. Zalgiriksen kasvatti, joka on pelannut kymmenen vuotta Euroliigaa ja monia vuosia Liettuan maajoukkueen pointtina.
Landers Nolley II, 201cm, USA. Parikymmentä pinnaa viime kaudella Ranskan pääsarjassa. Todella monipuolinen ¾ paikan pelaaja.
Nelly Joseph, 206cm, Nigeria. Superurheilullinen vitospaikan pelaaja. Pelasi viime kauden Strasbourghissa lähes tupla-tuplan keskiarvolla.
Giannoulis Larentzakis, 196cm, Kreikka. Viimeiset vuodet Olympiacosissa, Euroopan mestari ja iso siirto kesällä AEK:n paitaan.
Ja tässä oli vain kuusi esiteltävää AEK:n vahvasta nipusta. Löytyyhän kokeneen päävalmentaja Dragen Sakotan joukoista lisäksi Kreikan maajoukkueen takamies Dimitris Flionis, 217-senttinen rullaaja Giorgos Tsalmpoulis ja monet muut. Eli hikinen ilta on salolaisille tulossa Sunel Arenalla…
Terveisin Presidentti (se toinen salolainen)