Jos joku vielä aliarvioi Salon Vilppaan mahdollisuuksia Mestarien liigassa, keskiviikon esitys Ateenan Sunel Arenalla varmasti muutti mielipidettä. C-lohkon ehdoton suosikki AEK BC Athens sai huokaista helpotuksesta vasta summerin soidessa, kun Leland Walkerin voittoheitto ei onnistunut. Upeasti taistellut Vilpas joutui antautumaan 95-93 (49-44), mutta esitys oli erinomainen. Lohkon toisessa ottelussa Antwerp voitti Szombathelyn 99-93 ja Vilpas matkaa puolentoista viikon päästä Unkariin Falco-Volcano Szombathelyn vieraaksi.
Pohjoisen Vilpas ei vetänyt Sunel Arenaa läheskään täyteen, sillä 9000 katsojaa vetävällä areenalla avauspelin näki paikan päällä vain 1136 katsojaa ja joukossa oli toistakymmentä Vilppaan pelipaitaan sonnustautunutta kannattajaa. Tunnelmaa ei silti puuttunut, sillä AEK:n kannattajien tuttu rymistely komealla areenalla kyllä kuului.
Salolaiset saivat otteluun erinomaisen alun. Mikael Aalto pussitti alkuun kaksi kakkosta, Karl Chavis heti perään kaksi kolmosta ja Sunel Arena oli ihmeissään. Vierasjohto oli suurimmillaan 9-16 ja avaustauolle mentiin tasanumeroista 24-24. Chavis kasasi kahdeksan pistettä, Sebastian Lindberg 6 ja alku osoitti heti, mikä ottelun juoni tulisi olemaan. Isompikokoisempi AEK pisti palloa pussiin sisältä (16-4), Vilpas kaaren takaa (1/4-6/9).
Toisen kympin alkuun Aallolle puhallettiin jo kolmas virhe ja AEK näytti menevän menojaan. Se teki vajaassa neljässä minuutissa 13-2 runin ja johti suurimmillaan Vilpas antoi tasoitusta vapariviivalla. Riku Laine kavensi puoliajalle tilanteeksi 49-44 eli ei mitään hätää.
Kolmannella jaksolla Vilppaan virhetili kasvoi hurjaa vauhtia ja joukkuevirheet täyttyivät jo reilussa kahdessa minuutissa. Karl Chavis joutui pukukopin puolelle saatuaan iskun leukaperiin, mutta Leland Walkerin kahdella korilla vieraat siirtyivät 60-62 johtoon ja ottelun komein suoritus nähtiin hetken kuluttua. Walker löysi väylän keskeltä ja pamautti komean donkin Dimitris Katsivelisin yli. Viimeiselle tauolle lähdettiin Vilppaan 66-71 johdossa. Walkeriin saalis oli 21 pinnaa, Chavisin 15.
Päätöskympille AEK tuli kovaa ja nousi kolmessa minuutissa piikkipaikalle 76-75. Riku Laine joutui jättämään kentän viidellä virheellä ja neljässä joutuivat pelaamaan Jeffries, Chavis sekä Aalto, joka teki Riksalle seuraa 3,5 minuuttia ennen loppua.
Loppuhetket olivat täyttä draamaa. Kellossa 1:56 ja isoon rooliin noussut Frank Bartley kavensi kolmosella 88-89 ja 1:03 Thomas Heurtel heitti AEK:n johtoon 90-89. 0:47 DJ Jeffriesin kakkosella johto kääntyi 90-91. 0:20 Eero Innamaa kasvatti vierasjohdon 90-93 vapariviivalta ja AEK:n aikalisän jälkeen Bartley laittoi kaaren päästä kolmosen pussiin 93-93. Vilppaalle jäi 12 sekuntia aikaa voittokoriin, mutta Walkerin yritys lähti ilmaan liian aikaisin. Heitto rautaan, levypallo kotijoukkueelle ja puolikentässä kärkkynyt Heurtel yksin läpi. Kotijohdoksi 95-93 ja meteli oli valtava. Vilppaalle jäi aikaa 1,2 sekuntia aikalisän jälkeen ja pallo pelattiin Walkerille. Heitto rautaan ja se oli siinä.
Lehdistössä Jussi Savolaiselta kysyttiin Walkerin loppuratkaisusta ja siitä, ottiko Walker heittonsa liian aikaisin.
– Aina näillä voi jossitella ja olisihan heitto voinut mennä sisään. Olimme tänään pelottomia, miten taistelimme läpi ottelun ja johdimme ottelua koko toisen puoliajan. Työnsimme palloa eteenpäin ja otimme kovia heittoja. Walker pelasi hemmetin kovan pelineikä häntä voi paljoa syytellä. Tykkäsin meidän pelirohkeudestamme, Savolainen totesi.
Leland Walker upotti komeat 28 pistettä ja jakeli ohessa seitsemän syöttöä. Karl Chavis (21/7) pelasi kauden parhaan pelinsä eikä DJ Jeffrieskään (11/6) pettänyt. Hyvää tasoa oli myös suomalaistrion Eero Innamaa (8/5/6), Sebastian Lindberg (9/3) ja Mikael Aalto (12/1) esitys. Muut: Riku Laine 4/3, Simeon Stefanovic 0/1, Aamos Laavainen 0/1.
AEK:n ratkaisijaksi nousi vähemmän yllättäen viime vuoden Mestarien liigan MVP Frank Bartley (27/4). Nelly Joseph tilastoi 14/5, Landers Nolley 12/3, Thomas Heurtel 9/2/6 ja Dimitris Katsivelis 9/3. Levypallot kirjattiin kotijoukkueelle 42-30, syötöt 23-22, menetykset 14-9 ja riistot tasattiin 7-7.
Kuva: One Inch Productions / championsleague.basketball