Ensimmäisessä Korisliigan ennakossamme ruodittiin viime kauden mitalipeleihin selvinneet joukkueet ja nyt ovat vuorossa kahdeksan muuta. Sarjajärjestelmän vuoksi kilpajuoksu kuuden parhaan joukkoon pääsystä on totinen, koska se takaa suoran pääsyn pudotuspeleihin. Varmaa on, että halukkaita top-kuutoseen riittää.
Runkosarjassa pelataan viime vuoden tapaan 22 ottelua ja päätöskierros otellaan 3. helmikuuta. Sen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan. Siellä pelataan 10 ottelua ja ylemmän kastin kaikki kuusi joukkuetta selviävät pudotuspeleihin. Kaksi muuta pleijaripaikkaa menevät alemman jatkosarjan kahdelle parhaalle ja lopullinen tilanne on selvillä 30. maaliskuuta. Pudotuspelit käynnistyvät huhtikuun 5. päivä ja mestari on selvillä viimeistään 25. toukokuuta.
Aloitetaan loppujoukkueiden kartoitus tällä kertaa Pirkanmaalta, jonka ensimmäinen paikallisderby BC Nokia-Pyrintö nähdään heti avauskierroksella.
Kansainvälinen BC Nokia
Greg Gibsonin luotsaama BC Nokia jäi viime kaudella niukasti ylemmän jatkosarjan ulkopuolelle, mutta selviytyi silti pudotuspeleihin. Siellä matka tyssäsi mestari-Seagullsiin. Gibson sai kesällä avukseen Itävallassa hyvää työtä tehneen Aleksi Koskisen. Nokialaiset ovat vihdoin päässeet eroon vanhasta palloiluhallistaan ja uusi ylpeys nousee pystyyn hyvää vauhtia. Tämän kauden näädät pelaavat vielä evakossa eli Harjuniityn liikuntahallissa, josta on saatu kesän aikana ihan mukiinmenevä kotihalli.
Suurin menetys on ehdottomasti Antero Lehdon paluu kasvattajaseuraansa kolmen Nokia-vuoden jälkeen ja myös Mikael Laihosen lähtö Puolaan kirpaisee. Perusrungosta Niko Mattila ja Kalle Peltonen jatkavat Nokianvirralla. Tilalle BC hankki mielenkiintoisen kaksikon ulkomailta. Tomas Murphy siirtyi Pirkanmaalle NCAA2:sta ja komean sylivälin omaava Fiifi Aidoo päätti kahden vuoden kiertueensa Espanjassa ja Norjassa Nokialle. Nuorta energiaa tuovat Pussihukista tulleet Aku Välimäki ja Niki Juntunen.
Ulkomaalaisia ryhmässä on viisi, koska Nokian Akatemiajoukkue pelaa divaria. Takamies Mekhi Lairy ei ole pituudella pilattu, toisin kuin MM-kisoissakin esiintynyt sentteri Patrick Tape. Isokokoinen takamies Tucker Richardson teki kovan uran yliopistossa ja Both Gach täyttää neljännen paikan Damion Thorntonin jäädessä vitosjenkin rooliin.
Harjoituspelit aloitettiin vajaalla rosterilla vierastappiolla Korihaille, mutta Vilpas kaatui uudessa kotihallissa Harjuniityllä 101-97. Kataja Basket harjoiteltiin nurin 63-56 ja Biisonit 93-79 eli otteet ovat olleet vähintään tyydyttäviä. Sen totesi myös pääkäskijä Gibson: ”Pitkästä aikaa on todella hyvä joukkue”.
Kolmen matsin avaus: BC Nokia-Pyrintö, Karhubasket-BC Nokia, Korihait-BC Nokia.
Antero Lehdon paluu Pyynikille
Rajanaapuri Tampereen Pyrintö pääsi kevään viimeisenä joukkueena pleijareihin, mutta putosi Karhubasketille 3-0. Pyrintö jatkaa Miikka Sopasen komennossa ja viereen istuu pitkästä aikaa Tero Vasell, ex-Korihai. Antero Lehto oli mieluisa kaappaus naapurikunnasta ja vaihtokauppaa tehtiin Kobrien kanssa. Kilpisen veljeksistä Justus palasi Tampereelle, Lassi siirtyi Pohjanmaalle.
Tampereella koettiin melkoisia menetyksiä bonuskaarella, kun Tomas Pihlajamäki lähti Seagullsin paitaan ja kippari Osku Heinonen Islannin liigaan. Panu Peltokankaan jatkosta ei ole vielä varmuutta. Salon turnauksessa rosterista puuttuivat vielä Valtteri Leppänen, Justus Kilpinen sekä pitempään sivussa (marraskuu) oleva Chrysostom Chukwuma. Kun Sopanen saa trion mukaan, laajenee penkki melkoisesti. Nyt siellä on varsin nuorta ja kokematonta porukkaa.
Ulkomaalaisia on neljä ja heistä takamies Jordon Talley on kokenein neljän vuoden Eurooppa-kokemuksella. Nighael Ceaser pelaa lähimpänä koria ja laiturin paikoilla vääntävät ajouhkaiset David Azore ja Sekou Sylla. Salon harjoituspeleissä Pyrintö hävisi Kouvoille 16 pisteellä ja Korihaille kuudella ja voitti Bisonsin kahdesti, 85-94 ja 104-91.
Kolmen matsin avaus: BC Nokia-Pyrintö, Pyrintö-Vilpas, Kataja-Pyrintö.
Jyri Lehtosella varaa valita jenkit
Sitten jatketaan Kymeenlaaksoon. Jyri Lehtosen Kouvolan Kouvot luottaa hyväksi todettuun konseptiin eli vauhtia riittää, heittouhkaa löytyy ja hyrrä pyörii takakentällä entiseen malliin. Lehtosella on käytössään viisi ulkomaalaista, joista viimeisenä ryhmään liittyi viime kaudelta tuttu Quan Jackson. Kamau Stokes ja Kyle Lofton huolehtivat pelinteosta, Malik Bowman ja Ricky Lindo Jr operoivat lähempänä koria.
Kaksoistornit Hannes Pöllä ja Ilmari Toikkanen ovat poistuneet ja tilalle hankittiin Topias Jokela (HBA) Veeti Helakorven tueksi. Viime kauden loukkaantumisen takia huilannut Henri Permanto lähti Joensuuhun ja Emil Uotila Loimaalle. Korintekoon erikoistunut Joel Mäntynen jatkaa siitä mihin viime kaudella jäi eli pommittaa kovalla kädellä kaarelta kolmosia ja lähempää keskimatkan kakkosia. Tärkeään rooliin nousee myös kolmen vuoden ulkomaankiertueelta Suomeen palannut monipuolinen Aapeli Alanen.
Kouvot pelasi harkkapelejä säästeliäästi. Varhainen avaus Kotkassa oli surullinen (115-77), mutta Salon turnauksessa kuviot olivat jo kohdallaan ja voitot irtosivat Pyrinnöstä 91-75 sekä Vilppaasta 95-92.
Kolmen matsin avaus: Kouvot-Lahti, Kobrat-Kouvot, Kouvot-KTP.
Michael Pounds palaa liigaan – valmentajana
Kymijoen alajuoksulla KTP Basket jatkaa Roope Mäkelän opeissa ja apuna aloittaa pitkän liigauran pelannut Michael Pounds. Kotimaisen rosterin tärkeimmät palaset ovat Vili Nyman, Veli-Matti Henttonen sekä Topias Kuukkanen ja uusina niminä ryhmässä ovat Kauhajoelta tullut Miikka Marttinen sekä Joensuusta kotiseudulle palannut Tomi Lommi. Riveistä ovat poistuneet Joonas Lehtoranta ja Mubashar Ali, joiden tulevaisuudesta ei ole tihkunut tietoa.
Ulkomaalaisten puolella ensimmäinen vaihto on jo tapahtunut, kun Orlando Parker vaihtui Markise Davisiin. Todella pienikokoinen Vincent Golson Jr tekee peliä, Shaun Doss Jr teki pisteitä yliopistossa yli 18 pinnan keskiarvolla ja Ahmad Rand on osoittautunut melkoiseksi korinsuojelijaksi.
Treenipelit alkoivat voitokkaasti Karhuvuoressa. Kouvot kukistui 115-77 ja Korihait 86-73. Pajulahden turnauksessa tuli ensiksi takkiin Kobrilta 86-80, mutta Lahti Basketball kukistui 89-76. Kenraaliharjoitus Honkaa vastaan päättyi alkuviikosta kotitappioon 87-95 ja Golson jätti pelin kesken loukkaantumisen takia.
Kolmen matsin avaus: Vilpas-KTP, KTP-Kataja, Kouvot-KTP.
Bojan Sarcevic on kuin hyvä viini
Seuraavaksi Länsi-Suomeen. Uudenkaupungin Korihaiden tilanne näyttää preseasonin jälkeen aiempaa valoisammalta. Uusi komea monitoimijatalo Wintteri valmistuu pikku hiljaa ja päävalmentaja Darko Mihajlovic on saanut hyvän startin uuden joukkueensa kanssa. Haiparven otteet Salon turnauksessa olivat lupauksia herättäviä. Korihaiden rosteri ei ole liigan laajin, mutta hyvin raamitettu. 35-vuotias Bojan Sarcevic on edelleen liigan parhaita pelintekijöitä ja hänen palloskriinipelaaminen aiheuttaa vastustajille jatkuvaa tuskaa. Omien ratkaisujensa ohella taiturimainen Sarcevic pystyy ruokkimaan sentterikaksikkoa Aalto-Ogunyemi mainiosti. Kivitalon kokoinen Mikael Aalto palasi viime kaudella Korisliigaan ja skriinit osuvat paikalleen, rullauskykyä korille löytyy ja levypallot jäävät isoihin hyppysiin.
Mihajlovicilla onkin kasassa hyvä sentteriduo, sillä Lapualta tuttu Javion Ogunyemi sopii haipaitaan erinomaisesti. Joni Herrala tuo kokemusta takakentälle ja ulkomaalaisista etenkin korintekovoimainen Wesley Person Jr on oiva palanen Korihaiden ryhmään. 28-vuotias Person aloittaa viidennen kautensa ammattilaisena ja hän on Troyn yliopiston kaikkien aikojen paras korintekijä. Laituri Jalen Jackson aloittaa jo kolmannen kautensa Vakka-Suomessa eikä siitä ainakaan haittaa ole. Kun vielä Travis Jocelyn on vaarallinen kaaren takana, Korihaita ei kannata enää aliarvioida. Plussana on myös se, ettei yksikään jenkeistä ole uraansa aloittelevia.
Korihait pelasi syksyn aikana neljä harjoitusottelua, joista se voitti kaksi. Vilpas kaatui Salon turnauksessa 76-67 ja Pyrintö 87-81. Tappiot se kärsi KTP:lle 86-73 ja Vilppaalle 87-91. Suurimpana menetyksenä voidaan kirjata lopulta Italiaan päätynyt Trey Niemi, joka oli viime kaudella joukkueen paras pistemies 14.5 pisteen keskiarvolla.
Kolmen matsin avaus: Korihait-Karhubasket, Bisons-Korihait, Korihait-BC Nokia.
Sarjanousija Bisons pyrkii uusimaan liigapaikan
Loimaan Bisons nousi Tapiolan Hongan tilalle Korisliigaan ja etukäteisveikkauksissa biisoneille ei ole lupailtu suuria. Kotimaisia runkopelaajia ei markkinoilta irronnut, sillä sellaisiksi ei Elmo Eräkangasta, Emil Uotilaa, Tiitus Kuukkasta eikä Lauri Kalliota voi kutsua. Viime vuoden joukkueesta viisi pelaajaa jatkaa ja heistä Vesa Heinonen ja Cedric Latimer ovat kokeneimmat, peräti 214-senttinen Aapeli Syrjämäki pisin. Vahvistuksina nähdään 208-senttinen Dylan Painter, takamiehet Devon Goodman ja Isaac Davidson sekä laituri DeVante Brooks.
Juri Heinämäki aloittaa ensimmäisen kautensa Korisliigan päävalmentajana eikä työmaa tule olemaan helppo. Nousun tehneestä joukkueesta poistuivat Tevaun Kokko, Santeri Makkonen ja Aleksanteri Ahola. Bisons pelasi viisi harjoituspeliä ja hävisi Hongalle 85-86, Pyrinnölle kahdesti (85-94, 104-91) ja BC Nokialle 93-79. Ainoa voitto tuli Lahdesta 85-71.
Mielenkiintoisin nimi ryhmässä on 20-vuotias takamies Lauri Kallio, joka lähti Hongasta USA:n lukiokorikseen kolmeksi vuodeksi.
Kolmen matsin avaus: Seagulls-Bisons, Bisons-Korihait, Bisons-Lahti.
Löytyykö korikuningas jälleen Lapualta?
Menestys on kiertänyt Lapuan Kobria koko 11 vuoden liigataipaleen ajan, mutta silti Pohjanmaalla jaksetaan painaa. Paras sijoitus on kaudelta 2016-2017, jolloin Kobrat sijoittui liigassa viidenneksi. Turjien valtakunnassa on totuttu korintekovoimaisiin vahvistuksiin ja liigan korikuningas on usein löytynyt juuri Lapualta. Ulkomaalaiset ovat perinteisesti vastanneet tehoista molemmissa päissä ja nähtäväksi jää, toistuuko sama kaava myös tällä kaudella. Oppiakin viime kaudesta jäi.
– Ulkomaalaisten taustat kannattaa selvittää mahdollisimman tarkkaan. Meillä oli muutama turhan suuri ego. Näyttää siltä, että tänä vuonna arpa on osunut paremmin persoonapuolella, myönsi päävalmentaja Ville Turja.
193-senttinen Taz Sherman on tottunut skoraamaan aiemmissa seuroissaan ja 211-senttinen Theo Akwuba toimii korivahtina ja levypallomiehenä 228 sentin siipivälillään. Laituripaikoilla nähdään KJ Buffen ja Anthony Roberson. Kotimaisista runkomiehistä Antto Nikkarinen, Juho Lehtoranta ja Jussi Turja jatkavat edelleen Kobra-paidassa ja päävalmentaja Ville Turja houkutteli Pohjanmaalle Joona Tuomalan Joensuusta, Lassi Nikkarisen Tampereelta ja Timi Puittisen Äänekoskelta. Poislähtijöitä ovat Henry Boyd (Kouvot) ja Chrysostom Chukwuma sekä Justus Kilpinen (Pyrintö). Atte Perttu ripusti tossunsa naulaan.
Kobrat vieraili Uumajan turnauksessa, jossa se kohtasi Umeå Basketin (63-83), Södertäljen ja BC Luleån (77-98). Lahti Basketball kaatui Powerparkissa 87-79 ja Pajulahden turnauksessa tuli tappio Lahdelle 75-66 ja voitto KTP:stä 86-80.
Kobrapäällikkö Markku Turja on selvittänyt mahdollisuutta pelata muutama liigapeli Alahärmän Powerparkissa. Toteutuuko se?
Kolmen matsin avaus: Kataja-Kobrat, Kobrat-Kouvot, Seagulls-Kobrat.
Lahdessa sattuu ja tapahtuu
Viimeisenä esittelyssä on Lahti Basketball, joka nousi viimeksi otsikoihin apuvalmentaja Kristian Palotien irtisanouduttua pestistään. Se tarkoittaa, että päävalmentaja Tom Cooman jää varsin yksin, ellei korvaajaa löydetä viikossa. Pelaajapuolella takaisku osui sentteri Logan Dyen kohdalle. Dye joutui jenkeissä alaraajaleikkaukseen ja Lahti joutui taas agenttimarkkinoille. Korvaaja löytyi kuitenkin nopeasti, kun 203-senttinen Bobby Planutis pisti nimensä sopimuspaperiin. Muut ulkomaalaiset ovat takamies Harrison Cleary ja laiturit Jaylen Sebree sekä Elias Harden. Cleary ei ole ollut mukana preseasonilla ja Chris Clarken tasoista tripla-tuplamiestä tuskin tänä vuonna Lahdessa nähdään.
Kotimaisesta rungosta jatkosopimukset tehtiin Erik Sajantilan, Arttu Saarijärven, Eetu Lähdetniemen, Ville Tolosen ja Jan-Viljam Homasen kanssa. Uusista nimistä mielenkiintoisin on usean liigaseuran kiikarissa ollut Kalle Koivunen (JBA) ja Ville Karvonen tekee paluun liigaparketille.
Miinuspuolella ovat Henri Ventoniemi, Eemi Luukkonen (Karhubasket) ja Mirko Laitinen (ToPo). Huomio kiintyy siihen, että selkeä ykkössentteri puuttuu, mutta vauhtia ja vaarallisia tilanteita varmasti nähdään. Harjoituspelejä Lahti pelasi neljä. Bisons-Lahti 85-71, Kobrat-Lahti 87-79, Lahti-Kobrat 75-66, Lahti-KTP 76-89.
Kolmen matsin avaus: Kouvot-Lahti, Lahti-Seagulls, Bisons-Lahti.