Korisliigan odotetut pudotuspelit käynnistyvät perjantaina kolmella ottelulla. Vilpas isännöi Karhubasketia, Seagulls Kobria sekä Korihait Kataja Basketia ja kaikki ottelut alkavat samaan aikaan kello 18:30. Neljäs ottelupari BC Nokia-Kouvot starttaa lauantaina kello 17:00 ja välieriin tarvitaan kolme voittoa. Salohallin mielenkiintoisin kysymys on, saako Kauhajoki Topias Palmin mukaan kokoonpanoon? Se nähdään perjantaina.
Topias Palmi oli Kauhajoen tehokkain pelaaja runkosarjassa 18.0 pisteen keskiarvolla, mutta susijengilaiturin pelit päättyivät maaliskuun 3. päivä Seagullsia vastaan murtumaan kämmenessä. Palmi pääsi nopeasti leikkaukseen ja päävalmentaja Janne Koskimiehen mukaan parantuminen on tapahtunut jopa etuajassa.
29-vuotiaan Palmin merkitystä Kauhajoelle ei voi vähätellä. Kun tehomies oli poissa Karhubasketin neljästä viimeisestä ottelusta, se näkyi etenkin hyökkäyspäässä. Kauhajoki onnistui vielä kaatamaan BC Nokian IKH Areenalla 90-71, mutta kolme viimeistä ottelua olivat tuskaisempia. Kataja Basket haki ensiksi vieraspisteet lakeuksilta 62-69 ja Vilpas otti kotivoiton 81-77. Päätösvierailu Pohitulliin ei ollut päävalmentajan mieleen (89-72) ja taistelu kotiedusta vaihtui vitosruutuun. Maaliskuun pelaajaksi valittu Jalen Jackson johti hailaumaa komealla tripla-tuplalla 15/14/10 ja Karhubasketista perusvarma Samuel Givens jäi neljään pisteeseen, samoin Kristian Sjölund.
– Jos pelataan kuten Ukissa, tulee lyhyt pudotuspelikevät. Tästä pitää ottaa oppia ja pitää pelata paremmin joukkueena, totesi Koskimies Uudenkaupungin lehdistössä.
Vilpas ja Karhubasket kohtasivat runkosarjassa neljästi ja kauhajokiset veivät niistä nimiinsä kolme. Avauspeli Salossa päättyi vierasvoittoon 69-72, Kauhajoella nähtiin kotivoitto 89-79 ja samoin kävi jatkosarjassa (77-70). Neljäs ja viimeinen kohtaaminen toi punavalkoisille Salohallissa ensimmäisen voiton lukemin 81-77. Vilpas oli 32 minuuttia köysissä, mutta lopun ryhtiliike poiki toivotun tuloksen. Tunnelma oli kuin playoffseissa ja sitä samaa on taatusti tarjolla perjantainakin.
Karhubasket oli silloin matkassa kahdeksalla miehellä ja Koskimiehen vaihtoruletti pyöri ensi minuuteista lähtien tehokkaasti. Palmin lisäksi Oliver Kanden oli sivussa, joten perjantaina pelaava miehistö voi kasvaa kymmeneen pelaajaan. Päävalmentaja Savolainen veti tuolloin toisen puoliajan kahdella viisikolla ja sai loppuun kentälle tuoreita jalkoja. Vilpas saa kiittää voitostaan pitkälti Tavon Kingiä, joka kuritti pohjalaisia 26 pisteellä.
Mitä perjantaina on odotettavissa? Tunnetta ja taistelua, kentällä ja katsomossa – se on varma. Joukkueet ovat iskeneet yhteen liigahistorian aikana 86 kertaa ja niistä 53 on ollut Kauhajoen heiniä. Vaikka Karhubasketin peli ei ole ollut viime vuosien takuuvarmaa menoa ja runkosarjan viides tila on kauempana kärjestä kuin pitkään aikaan, sitä ei pidä missään nimessä lähteä aliarvioimaan. Koskimies on tehnyt taatusti pitkää päivää Vilppaan videoiden kanssa.
Runsas vaihtuvuus on sekoittanut karhupakkaa, sillä ulkomaalaiskuusikko Brandon, Eaddy, Ellison, Spencer, Fortson ja Sanford ei enää tallaa pitkin Topeekaa. Toisaalta kotimaiset miehet ovat saaneet normaalia enemmän vastuuta ja nykynelikkko Samuel Givens, Nate Pollard, Kristian Sjölund ja Junior Madut on ollut yhdessä riittävän pitkään.
Kauhajoen rosteri onkin koottu eri tavalla kuin ennen. Puhdasta sentteriä ei joukkueessa ole ja takamiehen paikalta ei löydy Severi Kaukiaista tai Henri Kantosta. Peliä johtaa usein monipuolinen Samuel Givens (12.7/7.4), jonka Koskimies voi laittaa myös postaamaan lähelle koria ja I divisioonasta hankittu Nate Pollard (9.2/7.1) on aktiivinen levypalloissa. Kristian Sjölund (10.4/3.0) on osoittanut, että tarkkuutta löytyy kaarelta, vaikka viimeiset kaksi peliä jyvä on ollut kateissa (0/11). Tuorein hankinta Junior Madut (12.6/4.6) on parantanut otteitaan kauden pidetessä.
Suomiosastolla Topias Palmin pelaamisella on iso merkitys, mutta tasoa löytyy. Viisikko Eemi Luukkonen, Eero Innamaa, Joona Hakamaa, Oliver Kanden ja Shawn Hopkins pelaa parikymmentä minuuttia per peli ja Koskimiehen vaihtoruletti pitää huolen, ettei kukaan joudu varautumaan lisähappeen.
Tutkitaan lopuksi eroja pelaajien kesken ja aloitetaan heittämisestä. Kauhajoella oli runkosarjassa heittoyrityksiä 60 enemmän kuin Vilppaalla (2p/13, 3p/47) ja se selittyy aktiivisella menolla hyökkäyslevypalloihin (969-952). Vilppaan onkin syytä olla hereillä puolustuspään irtopalloissa. Heittoprosenteissa Kauhajoki on edellä kakkosissa (52.5% – 49.8%), mutta Vilpas on ollut tarkempi kaaren takana (37.9% – 34.2%). Yli 40 prosentin kolkkimiehiä Karhulla ovat Sjölund (48.1%) ja Madut (46.3%), Vilppaalla Eady (48.4%), Koivisto (40.6%), Laine (40.6%) ja Vaara (40.0%). Vilppaan vahvuus onkin kaarella ja se on takuulla huomioitu Koskimiehen palavereissa. Vilppaan kymmenen miehen rotaatiossa kaikilta löytyy kolmosuhka Dishmania lukuun ottamatta ja yhdeksikön heikoimmankin tarkkuus on 35.1% (Suokas).
Toisena voi nostaa esiin kokemuksen, joka kääntyy selkeästi Vilppaan eduksi. Koskimiehellä on riveissä yksi todella kokenut pelimies eli Samuel Givens (1989), mutta vastapainoksi kentällä nähdään 2000-luvulla syntyneet Pollard, Luukkonen, Hakamaa ja Kanden. Kauhajoen kokeneimmat liigamiehet ottelumäärissä ovat Topias Palmi (315), Eero Innamaa (235) ja Joona Hakamaa (155). Joukkueessa on liigakokemusta 1075 ottelun verran eli pelkästään Vilppaan kokeneella 1987-kaksikolla Nenonen (727) ja Koivisto (505) on vyöllä reilusti enemmän liigapelejä kuin koko Karhubasketilla. Myös Riku Laine on tahkonnut Korisliigaa jo 262 ottelun verran ja koko joukkueen matsimäärä on 2569.
Vilpas pääsee Salohallin avauspeliin yhdentoista miehen rosterilla.
– Pudotuspelit käyntiin Kauhajokea vastaan ja ottelusarjasta on odotettavissa kilpailullinen ja kiihkeä. Molemmilla joukkueilla on vankka kannattajapohja, joten tunnelma tulee katsomossakin olemaan varmasti huipussaan, ennakoi Jussi Savolainen.
Vilpas Salohallissa: 1 Suokas, 2 Dishman, 3 Eady, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 11 Rönnholm, 12 King, 15 Grandison, 20 Vaara, 21 Laine, 22 Overton.
Ensimmäinen puolivälierä Salon Vilpas – Kauhajoen Karhubasket perjantaina Salohallissa kello 18:30. Otteluisäntänä Pihlajalinna ja Länsirannan hammaslääkäreiden syömähammaskisa jatkuu. Punaista päälle ja kannustetaan Vilpas avausvoittoon!