Salon Vilpas on solminut kahden vuoden mittaisen pelaajasopimuksen turkulaislähtöisen Daniel Rantapajun kanssa. 20-vuotias takamies pelasi kaksi kautta I divisioonaa Turun Kristikan paidassa ennen siirtymistä kahdeksi kaudeksi Kouvolaan. Päättyneen kauden 182-senttinen Rantapaju vietti USA:ssa. Kun seuran oma kasvatti Patrik Poutiainen (22) jatkaa joukkueessa viime vuoden tapaan, Vilppaalla on nyt koossa seitsemän sopimusta ensi kaudelle.
Kaarinassa asusteleva Rantapaju ei ole aivan vieras tapaus Vilppaan päävalmentaja Jussi Savolaiselle.
– Daniel on minulle tuttu pelaaja viime kesän U20 maajoukkueleirityksestä. Saamme joukkueeseen motivoituneen ja eteenpäin haluavan pelaajan, joka tuo kilpailua ja monipuolisuutta takakentälle. Uskon, että ahkerana ja tunnollisena harjoittelijana Daniel tulee tekemään kaikkensa näyttääkseen mihin todella pystyy Korisliigassa, valottaa Savolainen.
Sopimus tarkoittaa, että Vilppaasta ei tule pelaajapuolella täysin ”Kaarinatonta” Riku Laineen siirryttyä Tampereelle. Valmennuspuolellahan Teemu Rannikko vastaa Kaarinan kiintiöstä.
Rantapaju pelasi hyvillä tehoilla junioreiden SM-sarjaa vuosia ja nousi jo nuorena kokeilemaan siipiään miesten sarjoissa Turun Kristikassa, I divisioona A:ssa. Kahden kauden jälkeen hän siirtyi kehittymään Kouvolan Kouvojen Akatemia-ohjelmaan ja Kymeenlaaksossa vierähti kaksi vuotta pääasiassa I divisioona A:ssa. Taskuun jäi kaksi SM-pronssia U19-sarjasta ja ohessa nuorukainen pääsi haistelemaan Korisliigaa Jyri Lehtosen opissa kahdeksan ottelun verran.
– Kouvolassa pääsin hyvää treeniympäristöön ja treenaamaan liigajoukkueen kanssa ja kokemus oli opettava. Olin ensimmäinen kerta poissa kotoa, suoritin lukion loppuun, pääsin harjoittelemaan liigajoukkueen kanssa ja sain pelata isot minuutit divarissa, Rantapaju pohtii.
Viime kesänä Rantapaju päätti lähteä USA:han ja tie vei Pohjois-Carolinaan Lincolntonin pikkukaupunkiin.
– Lincolnton on 10 000 asukkaan pikkukaupunki keskellä ei mitään, kolmen vartin päässä Charlottesta. Pelasin Combine Academyssä ja voitimme sarjamme. Pelasin pitkän preseasonin, mutta jalkapöydän murtuma päätti kauden heti alkuun ja loppuvuosi meni kuntoutuksessa. Sopimus Korisliigaan ja Vilppaaseen tuntuu hyvältä. Olen kuullut paljon kehuja treeniympäristöstä ja kehitysmahdollisuudesta Savolaisen ja Rannikon alaisuudessa. Koen tämän mielenkiintoisena näyttöpaikkana ja katsotaan, löytyykö jatkossa rahkeita breikata Korisliigaan, tuumii Rantapaju.
22-vuotias Patrik Poutiainen jatkaa uudella sopimuksella Vilppaassa. Vaikka 198-senttinen laituri aloittaa jo kolmannen kautensa Vilppaan liigaryhmässä, Korisliigan pelit ovat jääneet vähiin loukkaantumisten vuoksi. Edelliskaudella Poutiainen joutui polvileikkaukseen ja viime kausi päättyi kesken nilkkaleikkauksen vuoksi. Poutiaisen pääasiallinen pelipaikka onkin ollut I divisioona B:n PeU Basket, jossa hän on pelannut jo kuuden kauden ajan. Päättyneellä kaudella nuoren miehen tehot olivat Perniössä 15.9/7.2.
Vilppaan sopimustilanne toukokuussa: Mikko Koivisto, Luukas Vaara, Thomas Rönnholm, Vili Nyman, Eero Innamaa, Patrik Poutiainen, Daniel Rantapaju.
Kuva: Combine Academy