Runkosarjan viimeiset kierrokset käyvät Vilppaan kannattajien sydämille ja nitrot ovat tarpeen. Kataja Basket kaatui lauantaina Salohallissa viidellä pisteellä ja keskiviikkona Vilpas haki elintärkeät vieraspisteet Uudestakaupungista viiden pisteen turvin. Vilpas nousi 77-82 (35-38) voitolla seiskasijalta neljänneksi ja ylemmän jatkosarjan paikka on omissa käsissä. Siihen riittää voitto Pyrinnöstä ensi keskiviikkona. Pohitullin sankariksi nousi nuori Samu Adler, jonka loppuhetkien kolmosella Vilpas karkasi tavoittamattomiin.
Paljon voi muuttua lyhyessäkin ajassa. Palataan aikakoneella joulukuun 18. päivään, jolloin Vilpas matkasi Kotkasta kohti kotia 83-98 voitto taskussa. Vilppaan voittosaldo oli 9-6 ja paikka auringossa näytti selvältä. Siitä alkoi kuitenkin kolmen ottelun vierasputki, jonka päätteeksi salolaiset valahtivat jatkosarjaviivan alapuolelle. Kun joukkue joutui selkä seinää vasten, voitot Katajasta ja Korihaista nostivat Vilppaan neljänneksi ja kaikki näyttää taas valoisammalta.
Jäljellä on ottelut Pyrintöä ja BC Nokiaa vastaan ja voittamalla niistä toisen matka ylempään lienee saletti. Siihen riittää jo voitto Pyrinnöstä, koska siinä tapauksessa keskinäiset voitot olisivat 2-0 Vilppaalle. Sama saldo punavalkoisilla on myös Korihaita vastaan, Bisonsin kanssa ollaan heikoilla (1-1, -26). Jotta tilanne menisi mahdollisimman kiharaksi, teoriassa Kouvotkin voi vielä nousta sekoittamaan pakkaa. Sen pitää tosin voittaa tänään Pyrintö ja ensi viikolla BC Nokia ja Seagulls.
Eilinen Korihait-Vilpas oli melkoista kähinää heti alusta lähtien. Fanijoukot lauloivat kilpaa, katsomossa 722 kannattajaa ja molemmille oli selvää ottelun tärkeys. Ilmassa oli selvää playoff-henkeä ja taistelu kentällä oli sen mukaista. Kovat otteet pistivät tuomarikolmikon koville ja avauskympillä jaettiin jo kolme teknistä virhettä. Ne selvästi rauhoittivat tilannetta ja avauskymppi Vilppaalle 18-23. Suurimmat ongelmat vieraille aiheutti Wesley Person yhdeksällä pisteellä ja Omar Payne otti jo kolmannen virheensä teknisenä viimeisellä minuutilla. Puoliajalla tilanne tarkistettiin ja teku poistettiin, koska Payne oli jo saanut luvan vaihtoon ja oli marssimassa penkille.
Toisella kympillä Vilpas johti parhaimmillaan yhdeksällä pisteellä 21-30. Mikael Aalto otti kolmannen virheensä ja Vilppaan parasta aluetta oli 14 hyökkäyslevypalloa, joista Luukas Vaara repi peräti viisi. Kolmas neljännes kasvatti vierasjohdon yhdeksään pinnaan 54-63 ja päätöskympillä Vilpas näytti jo kirmaavan tärkeään vierasvoittoon. Se johti jakson puolivälissä 63-73, mutta Mikael Aalto toi viidellä peräkkäisellä pisteellä Korihait peliin mukaan ja Jalen Jackson villiinnytti kotiyleisön kahdella kolmosellaan ja and-onella 75-76, kun kellossa oli 1:13.
Jermaine Marshallin kakkosella ero kasvoi kolmeen ja Dravon Mangumin vapareilla takaisin pinnaan 77-78. Lopulta ratkaisijaksi astui nuori Adler, joka pisti kovan kolmosen Jacksonin naamaan 15 sekuntia ennen summeria. Vilppaan johto 77-81 ja kun Korihait ei onnistunut viimeisessä yrityksessään, levypallo Marshallille, joka sinetöi loppunumerot 77-82 vapariviivalta.
Vilppaan parhaana palkittiin vaisun Kataja-pelin jälkeen hyvän matsin pelannut Donovan Donaldson (19/9/6). Samu Adler (18/3) osui kaaren takaa 5/7 ja parhaat plus/miinukset (+11) kirjasivat Jermaine Marshall (13/7) ja kolmesti torjunut Omar Payne (7/1). Amin Adamu (11/5) oli tehokkain omissa ajoissaan, Luukas Vaara (2/7) kunnostautui irtopalloissa ja Vili Nyman viimeisteli kuusi pistettä. Eero Innamaan (6/2) sihti ei ollut kohdillaan, mutta pakkipäässä virtaa löytyi tuttuun tapaan.
– Kunnon vääntöä ja sai pelata kovaa. Tiukka matsi, jossa ei nähty juoksuja suuntaan eikä toiseen. Asenne irtopalloissa on ihan eri kuin aiemmin. Samu Adler ottaa röyhkeästi heitot, jotka mahdollisia. Voittoja tarvitaan, mutta homma on omissa käsissä, pohti Jussi Savolainen.
Keskinäiset ottelut ovat nyt Korihaita vastaan 2-0 ja se on tärkeä juttu runkosarjan sijoituksia ajatellen.
– Tiukka peli, mutta mielestäni Vilpas kontrolloi koko ajan. Puhuttiin ennen peliä Vilppaan hyökkäyslevypalloista, mutta se haki niitä taas 19. Jackson ja Warner toivat meidät peliin mukaan lopussa, mutta Bojanin viidennen virheen jälkeen rotaatio pieneni. Jäljellä pelit Katajaa ja Kauhajokea vastaan ja tulemme taistelemaan loppuun saakka, totesi Ivan Ivanovic.
Wesley Person (17/0) aloitti vahvasti, mutta Vilpas sai miehestä otetta jatkossa. Kaleb Warner (17/8) palkittiin parhaana, Mikael Aalto tilastoi 14/3 ja Jalen Jackson 14/4/4. Bojan Sarcevicin (3/3) peliaika jäi alle 14 minuuttiin ja mies poistui pukukoppiin viidennen virheensä jälkeen. Dravon Mangum (4/7) pysyi hyvin kurissa.
Vilppaan isot pelit jatkuvat keskiviikkona, kun Tampereen Pyrintö saapuu Salohalliin. Tampereella Vilpas voitti 17 pisteellä. Runkosarja päättyy Vilppaan osalta lauantaina Nokialla ja sen jälkeen tiedetään lopulliset sijoitukset. Ylemmän jatkosarjan paikan ovat varmistaneet Seagulls, Kataja sekä Kauhajoki. Yksi nelikosta Vilpas, Korihait, Bisons ja Pyrintö jää alempaan.
Kuva: Riina Korri