Kahden ja puolen viikon mittainen maajoukkuetauko on takana ja vihdoin päästään takaisin Korisliigan makuun. Vilppaan loppukausi alkaa pisimmällä mahdollisella matkalla, kun joukkue starttaa perjantaiaamulla kohti Joensuuta. Samalla se aloittaa tiiviin otteluputken, jossa vajaan kolmen viikon aikana salolaiset nähdään parketilla kuusi kertaa. Kun siihen lisätään pikavauhdilla alkavat pudotuspelit, vapaa-ajan ongelmia ei ole näkyvissä.
Vilpas pitää hallussaan Korisliigan nelossijaa, mikä 19. maaliskuuta tarkoittaisi pudotuspelien aloittamista kotikentällä. Se onkin Vilppaan (14/12) ykköstavoite maaliskuun aikana. Perjantainen Joensuun vierailu kuuluu sarjaan tärkeät pelit, sillä vierasvoitolla olisi mahdollisuus kaventaa ero kolmantena majailevaan Kataja Basketiin (16/11) yhteen voittoon ja kolmossija olisi edelleen mahdollinen. Kakkosruudun Kauhajoki (18/9) on jo liian kaukana karussa ja Seagulls (24/3) on jo varmistanut ykköstilansa.
Perjantaista tehtävää hankaloittaa se, että päävalmentaja Petri Virtanen saanee pitkästä aikaa kentälle lähes ykkösmiehistönsä. Thomas Tumban kausi on ohi, mutta pitkään sivussa olleen Zaccheus Darko-Kellyn pitäisi liittyä rosteriin Vilpasta vastaan. Darko-Kelly (15.9/6.3) ehti pelaamaan 13 ottelua ennen loukkaantumistaan joulukuun alussa.
Viimeisessä pelissä ennen majutaukoa Kataja Basket hävisi kotonaan Seagullsille ja veti ottelun kymmenellä miehellä. Darko-Kellyn lisäksi Tumban ohella sivussa oli Teemu Knihtinen. KeShawn Curry latoi normaalit 27 pinnaa ja Travis Jocelyn sekä Naje Smith säestivät 16 pisteellä. Loppukauden sopimuksen Pohjois-Karjalaan tehnyt Teemu Suokas kivitti kaikki kahdeksan heittoaan ohi.
Viidestä viimeisestä ottelustaan Kataja on voittanut vain yhden, Korihait vieraissa 86-93. Tappiot ovat tulleet Vilppaalle 80-78, Bisonsille 85-91, Kauhajoella 85-69 ja Seagullsille 80-85. Katajan kokoonpano selviää perjantaina kello 10.
Vilpas lähtee perjantain pitkälle bussimatkalle yhdeksän pelaajan voimin eli nuorisokaarti jätetään kotiin keskittymään sunnuntaiseen PeU Basketin peliin. Reitti on tuttu eli kahvipaussi Mäntsälän Shellillä, lounaspöytä ABC Juvalla ja siitä kahden tunnin rykäys Pohjois-Karjalan maakuntakeskukseen. Paluu Salohallin parkkipaikalle tapahtuu lähempänä aamuviittä.
Marraskuussa Kataja voitti kotonaan jatkoajan jälkeen 116-114 ja tammikuussa Salossa Vilpas oli parempi 78-73. Jatkosarjan Salon kohtaamisen Vilpas voitti niukasti 80-78 eli perjantaisella vierasvoitolla Vilpas varmistaisi keskinäisen paremmuuden tasapisteissä. Samoin käy neljän pisteen tappiollakin.
– Joensuun reissusta alkaa tiivis ottelutahti, joka jatkuu kauden loppuun asti. Pitemmän tauon jälkeen on tärkeää saada hyvä startti pudotuspelien kotietukamppailuun. Katajaa vastaan erityisesti siirtymä- ja palloskriinipuolustuksen on onnistuttava, toteaa Jussi Savolainen.
Vilppaan viidestä viimeisestä kaksi on päättynyt voittoon (Kataja, Kauhajoki) ja kolme tappioon (BC Nokia, Korihait, Seagulls). Mikko Koivistolle Kataja-ottelu on historiallinen, sillä Koivisto nousee perjantaina kautta aikojen eniten otteluita Vilppaan paidassa pelanneeksi mieheksi.
Vilpas Joensuussa: 0 Donaldson, 3 Payne, 4 Koivisto, 6 Adamu, 10 Nyman, 12 Adler, 20 Vaara, 22 Innamaa, 23 Clark.
Tietokilpailukyssärit ovat jääneet hieman unholaan. Viimeksi kysyttiin, missä maassa Korihaiden puheenjohtaja Jarno Nikula pelasi koripalloa ulkomailla ja oikea vastaus on Itävalta. Nyt uusi kyssäri kuuluu: Joensuussa oli vuoden vaihteessa 78 743 asukasta. Salo on Suomen 20. suurin kaupunki asukasluvun mukaan, mutta millä sijalla Joensuu on Suomen kaupunkien listalla?