Nyt se on varmaa eli Vilpas aloittaa kevään pudotuspelit Salohallissa. Asia varmistui keskiviikkona Loimaan liikuntahallissa, kun Bisons jäi toisen kerran peräkkäin salolaisen katujyrän alle. Vilppaan voittonumerot olivat tällä kertaa 55-88 (25-49) ja kun kahden back to back -ottelun yhteistulos kirjataan punavalkoisille murskaavasti 190-119. Korihait eikä Bisons voi enää salolaisia ohittaa ja itseasiassa Vilppaalla on vielä saumat kolmossijaankin, koska Korihait haki 94-101 vierasvoiton Joensuusta. Tämä skenaario toteutuu, jos Vilpas voittaa kotona Seagullsin sekä vieraissa Kauhajoen ja Kataja häviää viimeisen ottelunsa Kisahallissa sarjajohtajalle. Jännitys säilyy siis edelleen ja se on hyvä juttu.
Vilppaan valmentaja Teemu Rannikko totesikin ottelun jälkeen, että nykyinen tilanne on kaikkein paras Vilppaalle. Jos kahteen viimeiseen otteluun olisi lähdetty ilman panosta, lopputulos ei olisi välttämättä se paras. Nyt panosta löytyy ja kun vastassa on sarjan tähän mennessä kaksi parasta joukkuetta, se palvelee Vilpasta parhaalla mahdollisella tavalla pudotuspelejä ajatellen. Varmaa on, että puolivälierien vastustaja on joko Korihait tai Bisons, ottelusarja aloitetaan Salohallista ensi viikonloppuna (lauantai/sunnuntai) ja välieräpaikkaan vaaditaan kolme voittoa.
Lauantainen vastustaja Seagulls (26/4) lähtee pudotuspeleihin ykkösenä ja Katajan eilinen tappio varmisti Karhubasketille (20/10) kakkossijan. Vastustajat kaksikolle löytyvät triosta Pyrintö, BC Nokia ja Kouvot. Kolmosruudusta lähtee Kataja Basket (18/13) tai Vilpas (17/13) ja viidennestä sijasta kamppailevat Korihait (15/16) ja Bisons (14/16). Kausi päättyy Hongalta sekä pajatsoaan tyhjentävältä Kotkalta ja matka I divisioonaan alkaa Lapuan Kobrilta.
Vilppaan otteet maaliskuussa ovat olleet lupaavat ajatellen ensi viikolla käynnistyviä pudotuspelejä. Korihait kaatui uudessa hallissaan hienon avauspuoliskon jälkeen 77-82 ja Biisonit lyötiin maanrakoon kahdesti – hurjalla 71 pisteen marginaalilla. Puolustustyöskentely ei enää näytä hyvältä vaan se on hyvää ja jokainen pelaaja on sitoutunut hommaan. Koko kentän pituudelta tapahtuva painostus pakottaa vastustajat menetyksiin ja ykköstakamiehensä menettänyt Bisons menetti pallon kummassakin kohtaamisessa 24 kertaa.
Se kertoo punavalkoisten aktiivisuudesta ja aggressiivisuudesta pakissa. Oli ilo katsella, kuinka ahtaalle Eero Innamaa ja Donovan Donaldson laittoivat Loimaan ainoan takamiehen Tevaun Kokon peräkkäisissä peleissä. Salossa Kokko sai jaettua neljä syöttöä kavereilleen, Loimaalla ne jäivät yhteen ja se on ykköspointille vähän. Turhan usein nähtiinkin Jeremiah Wood hääräämässä pallon kanssa kaaren takana ja sillä paikalla Mr. Wood ei ole tehokkaimmillaan. Vilppaan onnistumisesta kertoo ennen ottelua tammikuun (!) pelaajaksi valitun Woodin puolustus. Salossa (7/8/5) Korisliigan legenda sai ilmaan seitsemän heittoa, Loimaalla (7/5/8) yhdeksän. Kun puolustus toimii, tilaa ei ole. Ratkaisijaksi ei noussut myöskään virhevaikeuksiin joutunut Victor Iwuakor (11/8) ja siitä erityiskiitokset menevät Raiquan Clarkin puolustukselle.
Bisons sai ensimmäistä kertaa riveihinsä lauantaina maahan tulleen Omar Calhounin, mutta debyytti ei suuria riemunkiljahduksia aiheuttanut. Kokenut laituri tilastoi 21 minuutissa 6/4 plus yhden syötön ja kahdeksasta heitosta upposi kaksi. Toki ensimmäinen peli on ensimmäinen peli. Loimaan parhaana palkittiin kapteeni Vesa Heinonen (7/4). Joukkueen plus/miinukset olivat masentavaa luettavaa kärkinä Tevaun Kokon -27 ja Christian Terrellin -26.
– Ei oltu kauhean hyviä tänään eikä saatu korjattua ongelmia viime pelistä. Vilpas oli tehnyt läksynsä. He tulivat laajalla materiaalilla ja laittoivat kovan koko kentän paineen. Aika on meidän pahin vihollinen juuri nyt, haasteli kapteeni Heinonen.
Päävalmentaja Konsta Mastomäki pyyteli joukkueen esitystä anteeksi yleisöltä (628).
– Meillä oli vaikeuksia hyökkäyksessä ja suunnattomia vaikeuksia puolustuksessa, joka on ollut meidän juttu tällä kaudella. Kaksi peliä aikaa ajaa uusi ryhmitys samalle sivulle. Paljon työtä, vähän aikaa, tuumi Mastomäki.
Vilppaan parhaana palkittiin Amin Adamu (12/5/6), mutta se oli makukysymys, koska kenet tahansa pelaavasta yhdeksiköstä olisi voinut palkita. Eero Innamaa (8/3) teki tavoilleen uskollisena Kokon illan vaikeaksi ja pirteä Donovan Donaldson (14/7/4) oli joukkueen paras levypallomies. Raiquan Clarkin (14/6) käyrä jatkuu ylöspäin ja Omar Payne (12/5/6) oli illan paras iso mies. Vili Nyman heitti floattereillaan 8/4, Mikko Koivisto 8/3, Luukas Vaara 6/1. Samu Adlerilla (5/1/5) ei ollut heittopäivä ja Daniel Rantapaju (1/0) sekä Thomas Rönnholm (0/2) täydensivät tilastot. Jos jotain parannettavaa jäi, ne olivat vapaaheitoissa. Vilpas jätti 12 pinnaa vapariviivalle (26/38). Syötöissä oltiin edellä 14-24, menetyksissä 24-14.
– Olen tyytyväinen peli-ilmeeseen, taisteluun ja niihin asioihin mihin keskityttiin. Puolustuksen intensiteetti alkaa olla hyvällä tasolla, 5vs 5 hyökkäämisessä on vielä parantamista, pohti Jussi Savolainen.
Vilppaalla on jäljellä kaksi ottelua ennen play-offseja. Lauantaina kohdataan Seagulls Salohallissa kello 17:00 ja ennen ottelua nostetaan Ilpo Jalosen pelipaita Salohallin kattoon. Päätöskierroksella Vilpas matkaa Kauhajoelle.