Nyt se alkaa! Vilpas pudotti keskiviikkona puolivälierien vitospelissä Korihait jatkosta voitoin 3-2 ja lauantaina päästään välierien makuun legendaarisessa Kisahallissa. Helsinki Seagulls - Salon Vilpas käynnistyy kello 16:00 ja finaalipaikka irtoaa neljällä voitolla. Toisessa välieräparissa kohtaavat Karhubasket ja Kataja Basket ja kahden KB:n ensikohtaaminen tapahtuu kello 18:00 Kauhajoen IKH Areenalla.
Mestarisuosikki Seagulls porskutti ylivoimaiseen runkosarjan voittoon voittamalla 22 ottelustaan 19 ja ainoat tappiot tulivat Kauhajoelle, BC Nokialle ja Kouvoille. Meno jatkui vahvana myös ylemmässä jatkosarjassa, jossa kymmeneen otteluun mahtui kaksi tappiota, ensimmäinen Kauhajoelle ja toinen Vilppaalle.
Vaikka Seagulls on ollut selvästi Korisliigan paras joukkue, pääkaupunkilaisten meno ei ole ollut maagista kauden edetessä kevättä kohti. Puolivälierissä se kohtasi Kouvolan Kouvot ja vaikka kotiottelut olivat lokeille selvää pässinlihaa (105-80, 101-64), Mansikka-aholla Kouvot voitti ensimmäisen kohtaamisen 93-87. Toisen pelin Kouvot hävisi ilman Blake Francisia sekä joukkueesta erotettua Admon Gilderiä 60-77 ja putosi jatkosta voitoin 3-1.
Vilppaan ja Seagullsin kohtaamiset ovat menneet kauden aikana 3-1 helsinkiläisille. Avauspelissä Vilpas johti vielä tauolla 51-54, mutta Lassi Nikkarisen 15 syötön ilta siivitti Gullsin lopulta 94-85 voittoon. Salohallissa nähtiin Omar Paynen ilta, joka sisälsi 16 pinnaa, 20 levypalloa, seitsemän blokkia ja neljä donkkia. Vaikka Samu Adler avusti 26 pisteellä, Seagulls haki 99-102 vierasvoiton.
Kolmas kohtaaminen osoitti, ettei 101 pistettä riitä aina voittoon. Ilman Samu Adleria pelannut Vilpas heitti hyvin, mutta pakissa 114 päästettyä pinnaa oli liikaa. Neljäs kohtaaminen Salohallissa näytti, mikä on onnistuneen puolustuspelin merkitys. Omar Payne torjui viidesti lokkien yritykset, paukutti neljä donkkia ja viimeisteli 23 pistettä selvässä 86-70 voitossa. Vilpas pakotti lokit 22 menetykseen, mikä on hyvä muistijälki lauantaille.
Mitkä ovat Vilppaan mahdollisuudet ennakkosuosikkia vastaan? Haasteita löytyy paljon, ja niistä voisi nostaa esiin vaikka Lassi Nikkarisen syöttöklinikan, Kalib Boonen pelaamisen riman yläpuolella, Rene Rougeaun järkyttävän suuren kokemuksen näistä peleistä, Erik Sajantilan vaarallisuuden kaarella, Shawn Hopkinsin monipuolisuuden, Tevin Olisonin ja Curtis Hollisin korintekotaidot, Henri Kantosta unohtamatta…
Kertoimet eivät taatusti ole Vilppaan puolella, joten altavastaajana on helpompi lähteä pitkään ottelusarjaan. Lauantaina olisikin se paras paikka ottaa ensimmäinen kiinnitys finaalipaikkaan. Vilpas on osoittanut kauden aikana, että kun voittoja eniten tarvitaan, joukkue on aina vastannut huutoon.
Runkosarjassa paikka ylempään jatkosarjaan varmistui vasta päätöskierroksilla, kun salolaiset kaatoivat peräkkäin Kataja Basketin, Korihait ja Pyrinnön. Edes päätöstappio Nokialla ei pudottanut Vilpasta nelossijaa alemmaksi.
Ylemmän jatkosarjan tavoite oli kotiedun saavuttaminen ja se otettiin kukistamalla maaliskuussa vuoron perään Korihait, Bisons kahdesti sekä Seagulls. Neljän voiton putki piti Vilppaan neljäntenä ja se kotietu Korihaita vastaan nousi lopulta tärkeään rooliin. Puolivälierien vitospelissä puntti olisi voinut tutista Korihaita vastaan, mutta siitäkin selvittiin ja nyt pelataan mitaleista.
Lauantain isoin kysymysmerkki on Raiquan Clarkin pelikunto. Otteitaan jatkuvasti parantanut Clark väänsi ikävästi nilkkansa keskiviikkona ja kysymys kuuluu: ehtiikö laituri pelikuntoon lauantaiksi? Clark olisi mainio tanssipartneri Rene Rougeaulle Kisahallin paljon nähneellä parketilla…
– Välierät käyntiin Helsingissä. Haaste luonnollisesti kasvaa puolivälieristä, joten meidän pitää olla entistäkin aktiivisempia ja yhtenäisempiä molemmissa päissä kenttää, pohtii Jussi Savolainen.
Vilpas Kisahallissa: 0 Donaldson, 2 Yli-Junnila, 3 Payne, 4 Koivisto, 5 Poutiainen, 6 Adamu, 10 Nyman, 11 Rönnholm, 12 Adler, 20 Vaara, 22 Innamaa, 23 Clark (GTD25%).
Seagullsin TOP-10 tilastot (ottelut, pisteet, levypallot, syötöt)
Curtis Hollis: 35/16.7/5.5/2.3
Rene Rougeau: 35/15.0/6.8/2.9
Kalib Boone: 34/15.0/7.6/1.5
Tevin Olison: 36/14.8/3.6/3.3
Shawn Hopkins: 35/10.1/3.9/1.2
Lassi Nikkarinen: 35/9.0/3.2/8.5
Erik Sajantila: 35/8.1/2.5/1.7
Timo Heinonen: 33/4.1/2.4/0.6
Henri Kantonen: 10/3.6/3.7/4.0
Ricky Waxlax: 32/1.3/1.0/0.3
Vilppaan TOP-10 tilastot:
Donovan Donaldson 37/16.2/4.4/5.1
Amin Adamu 37/13.7/4.2/2.6
Samu Adler 35/12.6/3.1/2.2
Omar Payne 36/11.1/5.4/2.8b
Raiquan Clark 15/10.9/3.3/0.7
Mikko Koivisto 32/6.8/1.6/2.2
Vili Nyman 34/6.6/4.6/0.8
Eero Innamaa 36/6.6/4.6/0.8
Luukas Vaara 36/3.7/3.3/0.7
Thomas Rönnholm 10/0.7/0.5/0.2