Helsinki Seagulls ja Kauhajoen Karhubasket aloittavat kevään finaalit ensi viikon lauantaina, mutta sitä ennen katsotaan, kenelle pronssimitalit kuuluvat. Se ratkeaa lauantaina Joensuussa kello 17:00, jolloin Kataja Basket ja Vilpas ottavat mittaa toisistaan viidennen kerran tällä kaudella. Voitot ovat 2-2 ja tasaista vääntöä on odotettavissa myös pääsiäisenä Motonet Areenalla.
Kauden kohtaamiset ovat sujuneet kotivoittojen merkeissä. Kataja Basket voitti marraskuussa jatkoajan jälkeen 116-114, vaikka Vilpas johti ottelua yli 38 minuuttia. Salolaiset johtivat reilu minuutti ennen loppua vielä kuudella pisteellä, mutta kotijoukkue nousi Zaccheus Darko-Kellyn ja Tuomas Hirvosen kakkosilla sekä Hannes Pöllän vapareilla extra-ajalle. Nyt oli Katajan vuoro johtaa puoli minuuttia ennen summeria kuudella pisteellä, mutta Vilpas tuli Amin Adamun neljällä vaparilla iholle ja pääsi heittämään vielä voitosta. Donovan Donaldsonin kolmonen pomppi kuitenkin raudasta ulos ja voitto jäi Joensuuhun.
Vilpas oli Salohallissa kahdesti vahvempi, kuten historian mukaan kuuluukin. Katajan viimeinen voitto Salosta on niinkin kaukaa kuin joulukuulta 2018 ja tammikuun pelissä nähtiin Vilppaan ja Salohallin yleisöennätys 2524 katsojaa. Vilpas pelasi ilman pelikiellossa ollutta Omar Paynea ja Mikko Koivisto oli puolikuntoisena. Voitto jäi silti Saloon 78-73. Kataja joutui poistumaan paikalta ilman pisteitä myös ylemmän jatkosarjan ottelussa, kun trilleri päättyi lopulta Vilppaalle 80-78. Vaikka Kataja johti viisi sekuntia ennen loppua 76-78, kotijoukkue tuli Koiviston kahdella vaparilla tasoihin. Kun viimeinen meni ohi, Omar Payne kävi tippaamassa pallon sisään ja pinnat Saloon.
Kauden neljäs kohtaaminen oli numerollisesti selvin ja se kirjattiin helmikuun lopulla Katajalle 105-84, Donaldsonin huikeasta 22 pisteen toisesta puoliajasta huolimatta. Intensiteetti oli jäänyt jonnekin matkan varrelle ja kotijoukkue porskutti KeShawn Curryn 30 pisteen voimin helppoon voittoon.
Kataja selvitti puolivälierissä Loimaan Bisonsin helposti tieltään 3-0, kuten voitot 109-69, 76-94 ja 93-81 kertovat. Vilpas joutui tekemään täyden päivätyön Korihaiden kanssa ja ratkaisu nähtiin vasta Salohallin vitospelissä (75-68). Välierissä Kataja jäi vastaantulijaksi Kauhajoen käsittelyssä ja sarja kauhajokisille puhtaasti 4-0. Tappiot -14, -14, -12 ja -12 kertovat paremmasta. Vilpas koki saman kohtalon Seagullsia vastaan eli tie pronssipeliin vei puhtaasti 0-4 eikä runkosarjan ykköstä päästy suuremmin horjuttamaan (-22, -13, -19, -14).
Vilpas starttaa kohti Joensuuta aamulla kello 7:30 koko 13 pelaajan kokoonpanolla. Toisinkin voisi olla, mutta onneksi PeU Basket raivasi Pussihukat I divisioona B:n välierissä tieltään 2-0. Kolmatta ottelua ei tarvita ja näin nuorisovitja Yli-Junnila, Rönnholm, Rantapaju ja Poutiainen pääsee bussimatkalle mukaan. PeU Basket aloittaa finaalit keskiviikkona kello 18:30 Perniössä BC Nokiaa vastaan.
Vilppaan palkintokaapista ei löydy yhtään pronssimitalia, joten eiköhän nälkää siihen riitä. Kultaa tuli 2021, hopeaa 2017, 2018 ja 2022.
– Kerran vielä tällä porukalla yhdessä pelikamat päälle. Tarvitsemme energisen esityksen, jotta voimme antaa seuralle ja kannattajille heidän ansaitsemansa mitalin kauden päätteeksi, toteaa Jussi Savolainen.
Vilpas Joensuussa: 0 Donaldson, 2 Yli-Junnila, 3 Payne, 4 Koivisto, 5 Poutiainen, 6 Adamu, 10 Nyman, 11 Rönnholm, 12 Adler, 20 Vaara, 22 Innamaa, 23 Clark, 28 Rantapaju.
Kataja Basket on 30 liigakauden aikana saavuttanut kaksi SM-kultaa, kuusi hopeaa ja viisi pronssia. Kokoonpano selivää lauantaina kello 10.00. Pronssiottelu tulee päättämään Joensuussa yhden pitkän uran. Joukkueenjohtaja Jukka Törmälä istuu viimeisen kerran Katajan vaihtopenkillä, joten Vilppaalta iso käsi pitkän linjan korismiehelle. Kiitos Juki!
Pronssiottelu Kataja Basket-Vilpas Motonet Areenassa lauantaina kello 17:00. Kaksi vuotta sitten joukkueet olivat Joensuussa pronssipelissä ja tuolloin Kataja pokkasi mitalit numeroin 107-96. Uskotaan, että nyt pronssit pujotetaan salolaisten kaulaan. Forza Vilpura seuraa ottelun ravintola Hookin screeniltä ja on varmasti hengessä mukana. GO VILPAS!