Kukapa olisi uskonut vielä pari viikkoa sitten, että Salon Vilppaan toimistolla suunnitellaan parhaillaan pelimatkaa historialliseen Ateenaan. Totta se kuitenkin on. Salolaisten ensimmäinen Mestarien liigan lohkovaiheen ottelu käynnistyy ensi keskiviikkona Ateenan Sunel Areenalla ja vastassa on jo kertaalleen Mestarien liigan voittanut AEK BC Athens sekä seuran fanaattiset kannattajat. Mestarien liigan kausi numero 11 tulee olemaan varmasti mieleenpainuva kokemus koko seuralle ja kannattajille.
Reilut 9000 katsojaa vetävä Sunel Areena rakennettiin vuoden 2004 olympialaisia varten Ateenan länsiosaan ja siellä nähtiin judon ja painin olympiaedustajat tositoimessa. Se tunnettiin nimellä Ano Liosia Olympic Hall ja vuonna 2021 siitä tuli AEK BK:n kotiareena vuoteen 2040 asti solmitulla sopimuksella. Sunel Arena on Kreikan kolmanneksi suurin areena Telekom Center Athensin (Panathinaikos) ja Peace and Friendship Stadiumin (Olympiacos) jälkeen. Kreikan maajoukkue on pelannut siellä pelejään ja Areenalla on nähty mm. tenniksen Davis Cupia.
Edellisen kerran Vilpas oli mukana Mestarien liigan karsinnoissa syksyllä 2021 juuri Ateenassa, mutta pelipaikkana toimi 4000 katsojan Peristeri Indoor Hall Andreas Papandreou eli kreikkalaisseura Peristerin kotihalli. Salohallia suurempia pelipaikkoja Kreikasta löytyy yhteensä 35. Huikein ilta AEK:n kannattajien mielissä on varmaan vuodelta 1968, jolloin seura voitti Saporta Cupin peräti 120 000 katsojan edessä.
Vilpas ei pääse valitettavasti pelaamaan kotipelejään Salohalliin, sillä se ei täytä katsomon puolesta BCL:n kritteerejä ja kaikki kolme kotiottelua pelataan 50 kilometrin päässä Salosta, Turun Kupittaalla. FIBA:n delegaatio kävi maanantaina tutustumassa Kupittaan hallin toimintaan ja varmistamaan, että kaikki toimii kuten säännöt vaativat.
Vilppaan kotiottelut Kupittaalla ovat tiistaina 3.11 Vilpas-Windrose Giants Antwerp kello 19:30, tiistaina 15.12 Vilpas-AEK BC Athens kello 19:30 ja tiistaina 22.12 Vilpas-Falco Szombathely kello 20:30. Toivotaan, että suomalainen koriskansa innostuu tästä mahdollisuudesta ja saadaan Kupittaan halli täyteen! Tällaista herkkua ei ole tarjolla kovin usein.
Vilpas on kovassa seurassa
Mestarien liigan lohkovaihe (32 joukkuetta) pelataan kahdeksassa neljän joukkueen lohkossa ja Vilpas pelaa lohkossa C yhdessä AEK BC Athensin, Falco Szombathelyn ja Windrose Giants Antwerpin kanssa. Lohkoykköset selviytyvät suoraan 16 parhaan joukkoon ja lohkon kakkonen ja kolmonen pelaavat jatkokarsinnat (play-in) lohkon D kakkosen ja kolmosen kanssa. D-lohkossa pelaavat UCAM Murcia (ESP), Peristeri (GRE), Varese (ITA) sekä Bamberg (GER) ja jatkoon etenee kahdella voitolla. Jäljellä olevat 16 joukkuetta jaetaan taas neljään lohkoon ja edessä on uudet kuusi ottelua. Lohkovoittajat kohtaavat jonkun toisen lohkon kakkosen ja otteluparien voittajat etenevät lopulliseen Final Fouriin. Mestarien liigan voittoa puolustaa Rytas Vilnius.
Vilpas matkustaa Kreikkaan aikaisin aamulla tiistaina 6.10 ja pääsee vetämään iltatreenit Sunel Arenalla. Keskiviikkona on edessä aamutreenit ja AEK-ottelu käynnistyy kello 19:00. Aikaeroa Suomen ja Kreikan välillä ei ole. Vilppaan paluu Suomeen alkaa kukonlaulun aikaan jo torstaina kello 6:00, joten nähtävyyksien katseluun ei aikaa jää. Ateenaan on lähdössä myös Vilppaan kannattajia, mutta ei hätää, vaikka et pääse paikalle. Basketball Champions Leaguen otteluita voi seurata Courtside 1891 -palvelun kautta DAZNissa. Courtside 1891 on erikseen tilattava palvelu DAZNin sisällä. Otteluiden saatavuuteen voivat vaikuttaa maakohtaiset lähetysoikeudet. Korisliiga jatkuu Vilppaan osalta lauantaina Korihaita vastaan Salohallissa.
AEK BC Athens lähellä Mestarien liigan voittoa myös viime vuonna
AEK BC Athens on kreikkalainen suurseura, joka on voittanut Kreikan mestaruuden kahdeksan kertaa, Kreikan cupin viidesti ja Mestarien liigan kertaalleen, keväällä 2018. Kreikan kirkkaimpaan kastiin kuuluvat Euroliigan Panathinaikos ja Olympiakos. Panathinaikos kaatoi avauspelissään Paris Basketballin 91-72 ja Olympiakos otti 106-89 voiton Baskoniasta. Euroliigassa pelaa 20 joukkuetta ja kreikkalaisedustajat 32 joukkueen Eurocupissa ovat Aris ja PAOK.
AEK BC oli lähellä Mestarien liigan voittoa myös viime keväänä. Se pudotti välierissä Unicaja Malagan 78-65 ja johti liigan finaalia Rytas Vilniusta vastaan jo 20 pisteellä. Liettualaiset venyttivät ottelun kuitenkin jatkoajalle ja pokkasivat miljoonan euron voittoshekin numeroin 92-86 yli 10 tuhannen katsojan edessä Badalonassa.
Aiemmat Mestarien liigan voittajat ovat 2017 Iberostar Tenerife, 2018 AEK BC, 2019 Virtus Bologna, 2020 San Pablo Burgos, 2021 San Pablo Burgos, 2022 Lenovo Tenerife, 2023 Telekom Baskets Bonn, 2024 Unicaja Malaga, 2025 Unicaja Malaga ja 2026 Rytas Vilnius.
Kreikan pääsarja Stoiximan GBL käynnistyy lauantaina 3.10 ja AEK BC kohtaa avauskierroksella Maroussin kotonaan. Heti Vilpas pelin jälkeen se matkaa Thessalonikiin Arisin vieraaksi. AEK on pelannut Maroussia vastaan jo yhden harjoituspelin, joka päättyi sopuisasti 91-91 ja Megaran se voitti 101-75. AEK osallistui syyskuussa Rhodoksen turnaukseen ja pelasi tasapelin 82-82 Spartak Subotican kanssa (Nolley 24), mutta vahvalle Panathinaikokselle tuli takkiin 78-56.
AEK on kärsinyt loukkaantumisista läpi alkukauden. Greg Brown kävi polvileikkauksessa kesäkuussa, Frank Bartley loukkasi polveaan syyskuussa eikä Derrick Williamskaan ole ollut pelikunnossa pohjevamman jäljiltä. Panathinaikosta vastaan rosterista puuttui nelikko Flionis, Brown, Williams sekä Feazell ja pistemiehet 22 pisteen tappiossa olivat Lekavicius 11, Tsalbouris 11, Joseph 8, Katsivelis 7, Nolley 7, Pinckney 4, Skordilis 4, Larantzakis 2, Bartley 2.
Kreikan Supercup pelattiin viime viikonloppuna eikä yllätykseltä vältytty. AEK Athens kohtasi Olympiakosin lauantaina ja suosikki Olympiakos meni finaaliin 93-80 Donta Hallin ja Jean Monteron nostellessa 19 pinnaa mieheen. AEK:n pisteet: Tsalbouris 18, Joseph 16, Nolley 12, Katsivelis 10, Bartley 6, Larentzakis 6, Heurtel 5, Pinckney 4 ja Lekavicius 3.
Toisessa välierässä Eurocupin PAOK Thessaloniki yllätti Cedi Osmanin (18) johdolla Euroliigan Panathinaikosin 84-82 ja eteni finaaliin. Supercupin voiton vei Panathinaikos.
KeyShawn Feazell vastassa Ateenassa
Keltamustan AEK:n tutuin pelaaja salolaisille on Vilpasta kaudella 2022-2023 edustanut KeyShawn Feazell (208). Vilpas sijoittui tuolla kaudella neljänneksi ja Feazell urakoi 38 ottelussaan tilastot 14.9/7.4. Feazell ei ole ollut mukana AEK:n viime otteluissa. Kokenut päävalmentaja Dragan Sakota teki AEK:n kanssa jatkosopimuksen jo viime kaudella ja Serbian sekä Kreikan passilla liikkuva Sakota jatkaa edelleen seuran peräsimessä. Susijengin pelaajista kokemusta AEK:n tunnelmasta on Alexander Madsenilla, joka edusti ateenalaisseuraa kaudella 2022-2023 18 ottelussa (6.7/2.7).
Tälle kaudelle AEK solmi sopimukset peräti yhdeksän ulkomaalaispelaajan kanssa. Feazellin lisäksi seuraa edustavat amerikkalaiset Derrick Williams (203), Greg Brown III (206), Landers Nolley II (201), DeAndre Pinckney (203) sekä Frank Bartley (191) ja nimilistalta löytyy myös Nigerian Nelly Joseph (206), Liettuan Lukas Lekavicius sekä viimeisin hankinta, Ranskan maajoukkuemies Thomas Heurtel (189). Kreikkalaistaustaisia pelaajia keltamustissa ovat 217-senttinen Giorgos Tsalbouris, Dimitris Katsivelis, Gaios Skordilis, Stavros Gymnopoulos, Vasileios Chartonas, Vasilis Ioannou, Charis Bilionis, Iasonas Fytros sekä Kreikan maajoukkueen takamies Dimitris Flionis. Mestarien liigan peleissä kokoonpanossa täytyy olla viisi home grow -pelaajaa, joten AEK ei voi peluuttaa kaikkia ulkomaalaisiaan.
Jarred Godfrey ei ehdi vielä Ateenaan
Vilppaan uusi takamies Jarred Godfrey ei ehdi Ateenan koneeseen, sillä oleskelulupa-asiat ottavat oman aikansa. Godfrey lensi keskiviikkona Atlantasta tunnistautumaan Miamiin ja on lentovalmis Suomeen heti, kun oleskelulupakortti on hallussa. Se tarkoittaa, että salolaiset lähtevät AEK:ta vastaan samalla 11 pelaajan kokoonpanolla, millä lohkopaikka Bulgariasta haettiin. Toivotaan, että Godfrey on mukana 20.10. Unkarissa, kun Vilpas kohtaa Falco KC Szombathelyn. Ensimmäinen kotipeli pelataan 3.11. Kupittaalla ja vastaan tulee Antwerp kello 19:30. Belgiaan on tekeillä myös fanimatka 17.11, joten kannattaa olla kuulolla.
Mestarien liigan kotiotteluiden pääsyliput Kupittaan palloiluhalliin ovat myynnissä Liveton tapahtumakaupassa. Lipunmyynti on käynnistynyt vauhdikkaasti, ja ensimmäisten päivien menekki on ollut erittäin hyvä. Vilpas pelaa Ateenassa punaisissa asuissa kokoonpanolla: 0 Chavis, 1 Walker, 2 Stefanovic, 3 Jeffries, 4 Koivisto, 5 Granström, 12 Aalto, 14 Lindberg, 21 Laine, 22 Innamaa, 35 Laavainen.