Keskiviikon mielenkiintoisin asia Salohallissa oli Vilppaan uuden vahvistuksen Jack Forrestin debyytti kotiyleisölle ja Philadelphian miehen otteet vakuuttivat varmasti katsojat. Kentän paras pelaaja löytyi kuitenkin Kataja Basketin riveistä, sillä valkopaitojen jatkuva uhka De´Vion Harmon johdatti 37 pisteellään itäsuomalaiset elintärkeään voittoon 89-92 (46-43). Kun Korihait hävisi oman ottelunsa Kauhajoella, vierasvoitto piti yllä Katajan toiveita ylemmästä jatkosarjasta. Runkosarjaa on jäljellä kaksi kierrosta ja taistelu kolmesta ylemmän jatkosarjan paikasta jatkuu yhä viiden joukkueen kesken.
Katajalle ja etenkin päävalmentaja Petri Virtaselle voitto lämmitti rintaa. Edellisestä vierasvoitosta oli kulunut liki seitsemän vuotta ja Kataja oli joutunut poistumaan Salohallista 14 kertaa putkeen.
– Ennen tätä kautta minulla oli henkilökohtaisesti kaksi valloittamatonta linnaketta, Kisahalli ja Salohalli. Nyt on molemmista saatu voitot klaarattua, iloitsi pitkän sopimuksen Virtanen.
Se ei olisi onnistunut ilman väkkärämäistä De´Vion Harmonia. Vilpas ei löytänyt Korisliigan parhaalle korintekijälle pysäyttäjää, mistä kertoo takamiehen hurjat 37 pistettä vajaassa 32 minuutissa.
– Harmonin pistesaldo oli iso, mutta heittoprosentit eivät olleet älyttömät, totesi Jussi Savolainen.
Sekin pitää paikkaansa, sillä muhkeaan pistemäärään 188-senttinen takamies otti peräti 27 heittoa. Korikunkku osui kakkoset 10/21, kolmoset 2/6 ja vaparit 11/13. Harmon on pelannut Katajassa 11 ottelua ja niistä kahdeksan on päättynyt voittoon. Hän on heittänyt seitsemässä pelissä yli 30 pistettä eli kovasta sepästä on kyse.
– Harmon on meille iso ase ja hän saa muut pelaamaan paremmin. Vastustaja joutuu keskittymään hänen pysäyttämiseensä ja muille jää enemmän tilaa. Ottelun tärkeys oli tiedossa ja tosi iso voitto meille, arvioi viime kauden kotihallissaan pelannut Jermaine Marshall (15/9).
Jared Kimbrough teki vieraille tupla-tuplan 12/11, Henri Kantonen 15/3 ja Henri Permanto 9/4.
– On pelattu Salossa hyviä pelejä, mutta se ei ole riittänyt voittoon. Meillä oli yksi seurahistorian huonoimmista aloituksista ja vaikka peli ei ollut tänään kaunista, emme sortuneet menetyksiin. Huhuja on ollut, mutta meihin ei olla oltu yhteydessä Harmonin siirtymisestä isompiin sarjoihin. Jos Korisliigasta yritetään rekrytoida pelaajia kesken kauden, Harmon on varmasti yksi heistä. Meidän tahtotila on, että hän pelaa meillä kauden loppuun, kertoi Virtanen.
Ottelu kulki alusta loppuun tasaisissa merkeissä. Katajan johto oli suurimmillaan kuusi pistettä (2-8), Vilppaan samainen kuusi (46-40). Johto vaihteli 17 kertaa ja 15 kertaa oltiin tasoissa. Ensimmäinen kymppi niukasti 18-21 vieraille, toinen Vilppaalle Jack Forrestin 13 pisteellä 28-22. Kolmannen jakson jälkeen kotijohto oli yksi piste 67-66 ja päätöskymppi oli sitten Harmonin juhlaa. Takamies säkitti viimeiselle jaksolle 17 pistettä, kuudesta heitosta upposi viisi ja vapariviivalta pistesaalis kasvoi kuudella.
Vilppaalla oli lopussa saumat voittoon, mutta missatut lay-upit vesittivät mahdollisuuden. Ajassa 1:19 Jalen Brooks nosti vapareillaan kotijoukkueen 89-88 johtoon ja kun Marshallin kolmonen sujahti ohi, saumat paranivat. Teemu Suokkaan lay-up ei onnistunut ja Harmon siirsi vapariviivalta Katajan piikkipaikalle 89-90. Suokkkaan uusi ajo renkaalle ei tuottanut tulosta ja Henri Kantosen vaparit veivät Katajan kolmen pisteen johtoon. Vilppaalle jäi aikalisän jälkeen 9,5 sekuntia aikaa päästä jatkoajalle, mutta Ansley Almonorin kolmonen meni ohi ja Kataja Basket pääsi juhlimaan arvokasta vierasvoittoa. Joensuulaiset nousivat saldoon 10-10, mutta ovat edelleen jatkosarjaviivan huonommalla puolella.
Vierasvoiton ohella Katajan leirissä otettiin tyytyväisyydellä vastaan lopputulos Kauhajoelta, jossa Karhubasket voitti jatkoajalla Korihait 97-90. Jos ottelut olisivat päättyneet toisinpäin, Korihait olisi varmistanut paikan ylemmässä ja Kataja olisi jäänyt varmuudella alempaan. Tänään pelataan Honka-Seagulls sekä Pyrintö-Bisons. Mikäli Seagulls vie paikallisderbyn, se pelaa ylemmässä. Pyrinnön on pakko voittaa Loimaa säilyttääkseen mahdollisuudet ylempään jatkosarjaan. Viides kanditaatti KTP Basket pelaa perjantaina kotona Kobria vastaan.
Vilpas joutui otteluun ilman kolmikko Mikko Koivisto, Luukas Vaara ja Daniel Rantapaju eikä se parantanut voiton mahdollisuuksia. Onneksi Jack Forrestin luvat olivat kunnossa ja uusi laituri pääsi esiintymään kotiyleisölle. Kauniin heiton omaava Forrest tuli kentälle neljän minuutin jälkeen, ensimmäinen kolmonen sujahti vielä ohi, mutta tahti parani pian. Parhaana palkittu Forrest kasasi avauspeliinsä mukavat 21 pistettä, kakkoset 4/9, kolmoset 3/6 ja vaparit 4/4. Peliaikaa kertyi reilut 20 minuuttia
– Oli mukava palata kentälle, viimeinen pelini on toukokuulta Kreikasta. Takana on nyt kahdet treenit ja olen aika väsynyt. Tarvitsen aikaa, että saan jalat mukaan peliin, myönsi Forrest.
Ansley Almonor (20/10) teki tarkkaa työtä vapariviivalla (10-10), neljän donkin Ze´Rik Onyema tilastoi 13/9 ja hieman vaisumman pelin pelannut Jalen Brooks 12/5. Eero Innamaa (7/7) oli Länsirannan hammaslääkäreiden syömähammas ja lopuista tehoista vastasivat Samu Adler 8/2, Teemu Suokas 3/2/6, Sebastian Lindberg 3/1 ja Thomas Rönnholm 2/0.
– Pelin panokset näkyivät ja meiltä jäi sellainen viisi prosenttia vajaaksi. Ensimmäiseen puoliaikaan yhdeksän menetystä, kolmanteen kymppiin Katajalle yhdeksän hyökkäyslevypalloa ja lopussa sudittiin lay-upit ohi. Pallo ei pomppinut meille tänään ja kun halutaan olla sarjan kärjessä, ei ole varaa antaa pinnoja pois, totesi Jussi Savolainen.
Vilppaan kausi jatkuu tiistaina Helsingin Kisahallissa Seagullsia vastaan ja runkosarja päättyy Salohalliin 24. tammikuuta, kun vieraaksi saapuu Pyrintö. Jatkosarjan ohjelma selviää viikolla 5.
Kuva: Peppilotta Asklöf, Salon Vilpas