Korisliigan kärkikaksikko Helsinki Seagulls ja BC Nokia näytti vielä muutama viikko ratkaisevan keskenään jatkosarjan paremmuuden, mutta tilanne on muuttunut kierros kierrokselta mielenkiintoisemmaksi. Seagulls on voittanut viimeisestä kahdeksasta pelistään kaksi ja BC Nokialla on viidestä viimeisestä pelistä kasassa yksi voitto, joten pakka on vielä täysin auki viisi kierrosta ennen pudotuspelien alkua. Vilppaalla on lauantaina mahdollisuus jatkaa nokialaisten alamäkeä, kun pallo nousee ilmaan Harjuniityn liikuntahallissa kello 18:00.
Veikkauksen silmin BC Nokia on viimeaikaisista tuloksista huolimatta ottelun suosikki kertoimin 1.63 / 2.04, mutta niitä on turha lähteä tuijottamaan. Vilpas on terve ja iskukykyinen ja salolaiset seilaavat kahden ottelun voittoputkessa. Seagulls kaatui Helsingissä erinomaisen esityksen jälkeen 79-91 ja viimeksi punavalkoiset voittivat nihkeämmällä esityksellä Joensuun Kataja Basketin Salohallissa 81-78. Lisäksi Vilppaalla on hyvät muistot viime vierailusta Nokialle. Se haki lokakuussa mieluisan 84-90 vierasvoiton Harjuniitystä hyvällä heittopelillä ja terhakkaalla päätösjaksolla.
Ero syksyn kohtaamiseen löytyy kokoonpanoista. BC Nokian rosteri on pysynyt ennallaan ja Tomas Murphy on ollut sivussa viime peleistä. Pelaako Murphy lauantaina, se ja muu kokoonpano selviää pelipäivänä. Vilppaalla Djimon Henson (12.2) on vaihtunut astetta vaarallisempaan JJ Overtoniin (17.1) ja bonuksena on puolitoista viikkoa sitten joukkueeseen liittynyt Jacob Grandison (13.5). Kun vielä Tavon King (15.3) ja DeAndre Dishman (10.8) ovat nostaneet tasoaan kauden vanhetessa, Vilppaan mahdollisuuksia on turha lähteä aliarvioimaan. Vilpas hyökkää näätien kimppuun täydellä 12 miehen rosterilla.
– Olemme hioneet valmistavissa treeneissä hyökkäyksen toteutusta ja sen pitääkin olla kunnossa Nokiaa vastaan. Se puolustaa aktiivisesti ja pyrkii laittamaan vastustajansa ahtaalle. Tavoitteena onkin saada luotua tasapainoisia heittoja ja karsia menetykset minimiin, jotta olisimme ryhmittyneet paremmin puolustukseen ja täten estäisimme Nokiaa rankaisemasta avoimella kentällä, arvioi Jussi Savolainen lauantain ottelua.
Vilpas Nokialla: 1 Suokas, 2 Dishman, 3 Eady, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 10 Mäkynen, 11 Rönnholm, 12 King, 15 Grandison, 20 Vaara, 21 Laine, 22 Overton.
Greg Gibsonin miehistöllä helmikuu ja maaliskuun alku eivät ole menneet kuin Strömsössä. Kuuden ottelun voittoputki katkesi Salohallissa, jossa Vilpas oli parempi numeroin 82-72. Hetkellinen piristyminen tapahtui kotiottelussa Kauhajokea vastaan (92-83), mutta sen jälkeen nokialaiset ovat poistuneet parketilta häviäjinä kolmesti. Joensuussa 81-73, Uudessakaupungissa 94-91 ja viimeksi Seagulls haki kärkikamppailun pisteet Pirkanmaalta 77-85.
Nokian pisteykkönen on monipuolinen Both Gach (20.7), levypalloissa 210-senttinen Patrick Tape (7.2) ja syötöissä tammikuun pelaajaksi valittu Tucker Richardson (5.1). Näädät tykkäävät juosta ja ovat vaarallisimmillaan hyökkäyksiin lähdöissä, joten Vilppaan on oltava extratarkkana puolustuksen paluun kanssa. Toinen nokialaisten vahvuus on puolustuksen aggressiivisuus. Pallolliseen pelaajaan laitetaan jatkuvaa painetta ja BC onkin liigan eniten riistoja napsiva joukkue (8.7). Gibsonin luottomiehet Richardson (34:03), Gach (32:31) ja Kahron Ross (32:54) pelaavat isoilla minuuteilla ja siinä on iso ero verrattuna Savolaisen peluutukseen. Vilppaalla ei ole yhtään pelaajaa, joka pelaisi 28 minuuttia enempää.
Kauden keskinäiset kohtaamiset ovat Vilppaalle 2-1. Nokialla lokakuussa 84-90 Vilppaalle ja runkosarjan toinen peli meni tammikuussa Salohallissa BC Nokialle 79-88. Jatkosarjan avausottelu oli taas Vilppaan heiniä 82-72 eli lauantain vierasvoitolla Vilpas olisi keskinäisissä edellä 3-1. Sama tilanne on, mikäli Vilpas häviää alle seitsemällä pisteellä. Eräänlainen esiottelu pelattiin jo perjantaina, kun PeU Basket haki tärkeän vierasvoiton BC Nokia Akatemiasta I divisioona B:ssä pistein 65-80. Vilppaan liigajoukkueen kolmikko teki Perniön 80 pisteestä 67. Patrik Poutiainen heitti 25, Onni Mäkynen 22 ja Thomas Rönnholm 20 pistettä. Perniön pudotuspelipaikka on Team Pajulahden käsissä. Mikäli lahtelaiset voittavat toisen jäljellä olevista otteluistaan (PuHu Juniorit, Kataja Talents), perniöläisten kausi päättyy runkosarjaan.
BC Nokia – Salon Vilpas Harjuniityn liikuntahallissa lauantaina kello 18:00 ja paikalla on myös Forza Vilpura tukemassa omiaan Alakulman kannustajia vastaan. Lauantain muut ottelut ovat Kobrat-Pyrintö klo 16:00 sekä Seagulls-Karhubasket kello 17:00.