Panokset ovat huipussaan lauantaina, kun Vilpas ja Kouvot iskevät yhteen taatusti täydessä Salohallissa. AND1-junioriturnauksen osanottajilla on vapaa pääsy poikkeuksellisesti kello 19:00 alkavaan otteluun ja yleisömäärä tulee varmasti alkamaan kakkosella. Illan ottelusta ei tule panosta puuttumaan, sillä molemmat joukkueet kaipaavat kipeästi täydennystä pistepussiinsa ja ottelun häviäjän tie ylempään jatkosarjaan vaikeutuu. Vilppaan kannattajille hyvä uutinen on, että BC Nokiaa vastaan sivussa ollut JJ Overton tekee paluun parketille.
Katsotaan aluksi Korisliigan asetelmaa ennen lauantain ainoaa liigapeliä. Seagulls (16/2) ja BC Nokia (13/5) voivat jo onnitella itseään ylemmän jatkosarjan paikasta, mutta neljä paikkaa on yhä auki. Halukkaita on kilpajuoksussa mukana vielä seitsemän, joten kolmelle jää Musta-Pekka käteen runkosarjan päätyttyä. Runkosarjaa on jäljellä kolmesta (Kauhajoki) viiteen otteluun (Korihait, Vilpas, Kouvot, Pyrintö, Lahti) ja perjantai sekoitti/selkeytti pakkaa entisestään. Kataja Basket otti ison askeleen paremmalle puolelle kaatamalla Korihait 96-92. Korihait ja Karhubasket majailevat kymmenessä voitossa ja KTP Basket nousi Vilppaan rinnalle kaatamalla Kobrat 74-65. Lapuan tilannetta se ei ainakaan helpottanut.
Paikkaa kuuden parhaan joukossa ei voi liikaa painottaa, sillä se aukaisee automaattisesti paikan kevään pudotuspeleihin ja yleisön kannalta ottelut ovat varmasti mielenkiintoisempia. Alemman jatkosarjan kaksi parasta selviytyvät toki pleijareihin, mutta vastaan asettuu runkosarjan kärkikaksikko ja siksi jatko on haastavampaa.
Kouvolan Kouvot (8/9) on Vilppaalle tuttuakin tutumpi kilpakumppani ja joukkueet ovat liigahistorian aikana iskeneet yhteen jo 88 kertaa. Voitoissa Vilpas on edellä 45/43 ja seurojen väliset kamppailut ovat aina olleet isojen tunteiden kohtaamisia. Lauantai-illan mielenkiintoisin tapaus on Thomas Gipsonin paluu Salohalliin. Kouvojen paidassa 2016 Suomen mestaruutta juhlinut ”Big Gip” palasi Kouvolaan joulukuun puolivälissä pelattuaan alkukauden Meksikossa tehoilla 10.3/5.2. Kansas Staten kasvatti pelaa nyt neljättä kauttaan kouvopaidassa – tosin tällä kertaa liki 20 kiloa kevyempänä. Harteikas sentteri on pelannut ennen lauantaita Korisliigassa kolme ottelua keskiarvoilla 20.0/7.7. Avauspelissä Kauhajokea vastaan syntyi 13/6, BC Nokiaa vastaan 29/11 ja viimeksi Pyrintöä vastaan 18/6.
Eikä Gipson ole ainoa tarkasti vahdittava pelaaja päävalmentaja Jyri Lehtosen rosterissa. Urheilullisella Ricardo Lindolla (17.8/8.0) on yksinään enemmän torjuntoja kuin koko Vilppaalla, liukas Quan Jackson (17.4/5.4) on ollut parempi kuin viime kaudella ja takamies Kyle Lofton (13.1/4.1 syöttöä) pelaa joukkueen suurimmilla minuuteilla.
Silti suurimman mielenkiinnon on kerännyt hurjasti kehittynyt Joel Mäntynen (16.4/5.9). Kauden huippupelinsä 21-vuotias Mäntynen veti marraskuussa Seagullsia vastaan upottaen huimat 37 pistettä. Viimeksi Vilpasta vastaan Mäntyselle ei sattunut heittopäivää, sillä Mansikka-aholla tarkkuuteen jäi parantamisen varaa (2p 2/7, 3p 1/5). Unohtaa ei kannata myöskään Aapeli Alasta, Henry Boydia sekä mukavasti vastuuta saanutta Topias Jokelaa.
Kouvot on voittanut yhdeksästä vierasmatsistaan kolme, joten aivan maagisesta bussijoukkueesta ei voida puhua. Kouvot taitaa korinteon (sijalla 3/90.3) eikä levypallopelaamisessakaan (sija 2/44.6) ole valittamista. Kouvot voitti uuden vuoden aattona kahden jatkoajan trillerissä BC Nokian 114-100, mutta hävisi tiistaina nousukuntoiselle Pyrinnölle 74-80.
Vilpas haki uuden vuoden kunniaksi upean 81-92 vierasvoiton Joensuusta, mutta hävisi tiistaina kotona BC Nokialle 79-88. Ensimmäinen Kouvot-kohtaaminen päättyi MLL Areenalla 95-82 kotivoittoon, kun Kyle Lofton heitti Kouvoille 22 pinnaa ja Tavon King Vilppaalle 20. Tuolloin Vilpas roikkui pelissä mukana puoliväliin saakka, muuta kun Kouvot juoksi nopeiden hyökkäysten pinnat 17-0 ja teki 56 pistettä maalatulta alueelta, pisteet jäivät Kymeenlaaksoon. Voitto olisi lauantaina Vilppaalle riittävä suoritus ja mutta tasapisteisiin päädyttäessä 14 pisteen kotivoitto vieläkin mieluisampi lopputulos.
Joensuussa takareittään loukannut JJ Overton (14.3/2.7) on pelikunnossa ja tuo kotijoukkueelle lisäuhkaa kohti koria. Teemu Suokas on ollut Vilppaan tehomies 14.9 pisteen keskiarvolla ja 5.0 syötöllä. Vilpas on liigan toiseksi tarkin joukkue kolmen pisteen kaarella (37.5%), mutta vähiten menetyksiä antaneen joukkueen leiman se menetti viime pelissä Seagullsille.
– Tärkeä matsi molemmille ja lisätwistiä tuo täysi Salohalli. Tavoite on tarjota kilpailullinen Korisliigan ottelu junioriturnauksessamme pelaaville nuorille koripalloilijoille sekä jo rutinoituneimmille kannattajillemme. Kotivoittoa unohtamatta, toteaa Jussi Savolainen.
Vilpas Salohallissa: 1 Suokas, 2 Dishman, 3 Eady, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 10 Mäkynen, 11 Rönnholm, 12 King, 13 Juntunen, 20 Vaara, 21 Laine, 22 Overton.
Salon Vilpas – Kouvolan Kouvot lauantaina Salohallissa kello 19:00 AND1-turnauksen pääotteluna. Otteluisäntänä on Salon kaupunki. Tervetuloa kannustamaan Vilpas kauden kymmenenteen voittoon!