15.12.2018. Se on päivämäärä, jolloin Kataja Basket on viimeksi hakenut vieraspisteet Salohallista. Tuolloin Juha Stenin luotsaama Kataja saapui Saloon suoraan Venäjän europelistä ja voitti Joonas Iisalon Vilppaan 87-97. Uutta mahdollisuutta tarjotaan keskiviikkona, kun joukkueet iskevät yhteen toista kertaa tällä kaudella. Marraskuussa Kataja Basket oli parempi kotonaan 87-83.
Reilut kahdeksan vuotta on pitkä aika ilman vierasvoittoa eikä päävalmentaja Petri Virtanen ole voittoa koskaan Pormestarinkadulta noukkinut. Nyt se olisi enemmän kuin tarpeen, sillä lauantaina Honka haki vieraspisteet Joensuusta ja vaikeutti Katajan nousukuntoista matkaa kohti ylempää jatkosarjaa.
Itäsuomalaisilla on koossa 19 ottelusta yhdeksän voittoa ja se ei riitä millään ylempään. Vilppaan lisäksi Kataja kohtaa Karhubasketin kotonaan ja Lahden vieraissa ja paikka ylemmässä jatkosarjassa vaatinee voittoa kaikista kolmesta ottelusta. Ei siis mikään pala kakkua.
Karhubasketin, Vilppaan ja Hongan paikka ylemmässä on varmistunut jo aikoja sitten ja vahvimmin kuuden parhaan joukkoon on menossa helpoimman loppuohjelman omaava KTP Basket (10-9, Kobrat, Kouvot, Korihait). Seagulls ja Korihait ovat vielä kotkalaisia voiton edellä, mutta ohjelma on haastavampi. Seagulls kohtaa vielä Hongan, Vilppaan ja Karhun, Korihaiden vastustajat ovat Karhubasket, Lahti ja KTP. Mikäli Kataja häviää Salossa ja Pyrintö kotonaan Bisonsille, kärkikuusikko alkaa muotoutua edellä mainituista.
Petri Virtasen Kataja Basket (9-10) on ollut kovassa iskussa itsenäisyyspäivän jälkeen. Se napsi kuusi voittoa putkeen , kun Kouvot kaatui 90-108, Korihait 97-89, Kobrat 77-94, Seagulls 92-100, Pyrintö 91-72 ja Bisons 85-91. Voitot nostivat surkean alkukauden pelanneet itäsuomalaiset ylemmän jatkosarjan viivalle, mutta riittävätkö eväät sinne? Lauantainen 74-79 kotitappio Hongalle saattoi olla ratkaiseva.
Joulukuun pelaaja De´Vion Harmon on ollut Katajan voittojen tae. Harmon on liigan paras korintekijä 29.2 pisteen keskiarvolla ja myös ahkerin vierailija vapariviivalla (9.5 kertaa per ottelu). Joulukuussa Harmon tilastoi 30 pistettä, 3.5 levypalloa ja 4.5 syöttöä peliä kohden ja hänestä tuli Katajan historian 22. kuukauden pelaaja. Listan kärjessä on muuten Teemu Rannikko viidellä palkinnollaan.
Vilppaasta tuttu Jermaine Marshall (18.5/8.1) on pelannut Joensuussa hyvän kauden, Jared Kimbrough (9.6/7.0) huomattavasti epätasaisemman ja neljättä ulkomaalaista Kataja ei ole hankkinut Jayden Taylorin ja Jaquan Carlosin lähdön jälkeen.
Kataja Basket on silti materiaaliltaan liigan parhaimmistoa. Henri Kantonen (13.3/4.9) tekee joukkueen peliä ja yli 20 minuutin miehiä ovat myös Thomas Tumba (7.2/3.3), Henri Permanto (9.8/4.0), Teemu Knihtinen (5.2/3.8) ja Joonas Timonen (8.1/2.2). Antti Kanervon tarkkuus kolmoskaarella on tiedossa.
Kataja julkaisi maanantaina vuoden mittaisen jatkosopimuksen valmentaja Teemu Turusen kanssa. Keväästä 2020 Katajaa luotsanneen päävalmentaja Petri Virtasen sopimus kestää keväälle 2029 saakka.
Vilppaan (14-5) kannalta suurin mielenkiinto kiinnittyy pelaajaan numero 24 eli Jack Forrestiin. Laituri lensi lauantaina Washingtonista Suomeen ja pääsi vetämään ensimmäiset treenit uuden joukkueensa kanssa maanantaina. Selvää on, että yhteispelistä ei ole vielä suurempaa tietoa. Samu Adler palaa pitkän tauon jälkeen takaisin kotiparketille. Paluu liigaan tapahtui lauantaina Uudessakaupungissa ja kunhan treenejä saadaan alle, Adlerista on vielä paljon iloa Vilppaan kannattajille. Luukas Vaara jäi lauantaina kuumeen takia sivuun ja toivotaan, että ”Luke” toipuu keskiviikoksi Katajan kaatoon.
Salohalli ei ole ollut tällä kaudella vierasjoukkueille helppo paikka, sillä Vilpas on voittanut yhdeksästä kotipelistään kahdeksan. Ainoa tappio tuli Hongalle 99-103 Juho Nenosen upeassa paitapelissä. Lauantaina punavalkoiset kokivat kauden neljännen tappionsa vieraskentillä, kun Korihait osoittautui paremmaksi jatkoajan jälkeen 104-98. Edelliset tappiot tulivat Kouvoille, Kataja Basketille ja Karhubasketille.
Kataja Basket onkin ainoa joukkue, jota Vilpas ei ole onnistunut tällä kaudella kaatamaan. Marraskuussa Vilpas teki pisteettömän reissun Itä-Suomeen pistein 87-83, vaikka kotijoukkue pelasi vain seitxsemällä miehellä ja yhdellä vahvistuksella. Jermaine Marshall (20/12), Henri Permanto (23/8) ja Henri Kantonen (21/6/5) olivat pääosassa ja Vilppaasta Jalen Brooks (21/10), Ansley Almonor (19/10) sekä 14 pistettä mieheen heittäneet Mikko Koivisto ja Eero Innamaa pistivät parhaiten hanttiin.
Korisliigan kierros 20 pyörähtää käyntiin keskiviikkona kolmella ottelulla. Salohallin lisäksi pelataan Lahti Basketball-Kouvot sekä Karhubasket-Korihait. Torstaina jatkavat Espoossa Honka-Seagulls sekä Tampereella Pyrintö-Bisons ja kierros päättyy perjantaina Kotkassa otteluun KTP-Basket-Kobrat. Kuuden parhaan viivalla tilanne on tällä hetkellä tämä: Karhubasket 15-4, Vilpas 14-5, Honka 14-5, Seagulls 11-8, Korihait 11-8 ja KTP Basket 10-9.
Korisliigaa Salohallissa keskiviikkona kello 18:30 Vilpas-Kataja Basket. Otteluisäntänä on Vilpas Business Group ja Länsirannan hammaslääkärit palkitsee Vilppaan syömähampaan. Paikalla esiintyvät myös Salon Viihdelaulajat, jotka liittyvät pelin ajaksi Forza Vilpuran seuraksi fanikatsomoon. Toinen ennakko tulossa keskiviikkona kello 10 lopullisten kokoonpanojen kanssa. Tervetuloa!