Vilppaalla on jäljellä kaksi ottelua ylempää jatkosarjaa ja pudotuspelien kotietu on edelleen sen omissa käsissä. Tämä varmistui, kun Vilpas kaatoi jännittävien vaiheiden jälkeen Kauhajoen Karhubasketin 81-77 (34-39). Helpolla tuhannen ottelun juhlapelistä ei pisteitä otettu, sillä Kauhajoki johti ottelua liki 32 minuuttia. Se kuitenkin ratkaisee, kumpi on keulilla summerin soidessa ja siinä kisassa Vilpas oli vahvempi. Voittajien ykkönen oli 26 pistettä pussittanut Tavon King.
Perjantain juhlaottelu oli tunnelmaltaan erinomainen ja sitä avitti Kauhajoen liki 60-päinen faniryhmä, joka jaksoi pitää meteliä läpi ottelun. Katsojia Salohallille oli saapunut komeasti 1473. Ennen ottelua Vilpas esitteli liigahistoriansa ensimmäisen joukkueen kaudelta 1996-1997 ja paikalla nähtiin Bernard Harris, Ilpo Jalonen, Sam Lähteenlahti, Olli Lehto, Mika Vesterinen, Joni Tuominen, Jouni Töyry, Esa Talviniemi, Olli Breilin, Tero Järvinen, Jari Aalto ja Keijo Poutiainen.
Kahdeksalla miehellä matkassa ollut Karhubasket oli normaalia pitemmän esittelyn jälkeen terävämpi ja johti avauskympin jälkeen 11-20. Kotijoukkue ei osunut mistään, mistä kertovat kahden pisteen osumat 5/20 ja kolmoset 1/4. Janne Koskimies pyöritti tiuhaa vaihtorulettia ja ero kasvoi toisella kympillä 14 pisteeseen (21-35) ennen kuin Vilpas heräsi.
– Oltiin aika purjeessa. Onneksi Tavon King piti meitä mukana kolmosillaan, totesi Jussi Savolainen.
Peli tasoittui kolmannella jaksolla ja pitkästä aikaa käytiin tasanumeroissa 55-55. Coach Savolaiselta nähtiin harvinaista toimintaa korispelissä, sillä Vilpas pelasi jakson puolivälistä lähtien kahdella viisikolla ja sai näin päätösjakson kahdeksalle viimeiselle minuutille tuoreita jalkoja kentälle. Lopulta viisikko Dishman/Vaara, Nenonen, King, Grandison ja Overton hoiteli voiton kotiin.
Päätöskympin puolimatkassa vieraat olivat vielä viiden pisteen etumatkalla 67-72, mutta viimeiset minuutit Vilpas oli vahvempi. Ensiksi Jacob Grandison tykitti kaaren takaa Vilppaan 77-74 johtoon ja lopullisen niitin tarjoili JJ Overton 29 sekuntia ennen loppua. Ajo pohjaan, Junior Madutille viides virhe ja kotijohto numeroihin 79-75. Eero Innamaan kavennuksen jälkeen loppunumerot sinetöi vapariviivalta illan sankari King.
Tavon King (26/3) jatkoi hyvää kevätkauttaan ja takamiehestä on kehittynyt kauden aikana melkoinen uhka myös kolmoskaarella. Perjantaina yhdeksästä yrityksestä upposi viisi ja hyvää työtä bonusviivalla teki myös 11 pistettä säkittänyt Grandison (3/5). JJ Overton (14/5) pelasi Kingin jälkeen suurimmat minuutit ja hyvää työtä tekivät myös DeAndre Dishman (9/9), Teemu Suokas (8/2), Juho Nenonen (6/5) ja Luukas Vaara (5/4). Muut: Mikko Koivisto 2/0, Riku Laine 0/1, Tyree Eady 0/3.
– Arvostetaan suuresti fiilistä hallissa. Kolmannen jakson puolivälistä mentiin kahdella viisikolla ja se on kymmenen pelaajan rotaation rikkaus. Parannettiin toisella puoliajalla puolustuksen levypallopelaamista ja taistelua 50/50 palloissa, arvioi Savolainen voiton avaimeksi.
Karhubasket oli sitkeä ja johti suurimman osan pelistä. Parhaimmillaan vierasjohto oli 14 pisteessä ja alkuminuuttia lukuunottamatta Vilpas nousi kuskin paikalle vasta neljä minuuttia ennen loppua Kingin viidennellä kolmosella 73-72. Päätöskymppi kirjattiin salolaisille 24-14 ja se riitti arvokkaisiin sarjapisteisiin. Vieraiden iltaa hankaloitti virhevaikeudet. Kolmen sekunnin alueen pisteet tasattiin 34-34, samoin levypallot 39-39. Otteluisäntä Finnparttia palkitsi kotijoukoista Tavon Kingin ja vieraista Samuel Givensin. Länsirannan hammaslääkäreiden syömähammas oli Jacob Grandison.
Vilpas oli vaikeuksissa monipuolisen Samuel Givensin (18/7) kanssa korin läheisyydessä ja muut pohjalaishahmot olivat Junior Madut (15/4), kovakätinen Oliver Kanden (13/2) sekä Eero Innamaa (12/1). Shawn Hopkins (9/2) pisti kaikki kolme kolmosta sisään.
– Saatiin bussillinen faneja paikalle ja täällä on aina fiilistä. Peli meni fyysiseksi painiksi ja se on merkki playoffien väännöstä. Handlattiin niin hyvin kuin kahdeksalla äijällä voi ja johdettiin 32 minuuttia, kertoi Hopkins.
Viime ottelun sankarille Kristian Sjölundille (6/2) osui musta heittopäivä, kun kaikki kuusi kolmosta pomppivat raudan väärälle puolelle eikä Eemi Luukkonenkaan (4/5) osunut kertaakaan neljästä kolkkiyrityksestä.
– Meillä on enää Korihait vieraissa ja kotietu on mielestäni tärkeämpi asia kuin tuleva puolivälierävastustaja. Kaikki vaihtoehdot (Vilpas, Korihait, Kataja) ovat kovia joukkueita. Olen tyytyväinen meidän heittopaikkoihin, mutta Vilpas pystyi lopussa ajamaan korille ja hankkimaan meille virheitä, pohti coach Koskimies.
Kaikkia kiinnostaa Topias Palmin tilanne.
– Topias pääsi pikaisesti leikkaukseen ja on mennyt nopeasti eteenpäin. Katsotaan tilannetta rauhassa. Olemme katselleet viidettä ulkomaalaista, mutta sopivaa ei ole löytynyt meidän budjetilla, paljasti Koskimies. Kysymykseen mahdollisista kotimaisista hankinnoista päävalmentaja ei ottanut kantaa.
Liigakierros sai päätöksensä lauantaina, kun Kobrat vahvisti pudotuspelipaikkaansa kaatamalla KTP:n Lapualla 83-74. Kobrilla on nyt kahden voiton etu Kotkaan ja Pyrintöön, joten yksikin voitto (Bisons, Kouvot) varmistaa paikan Seagullsia vastaan puolivälierissä. Kouvot voi jo keskittyä BC Nokian scouttaamiseen avauskierroksella.
Ylemmässä jatkosarjassa Vilppaan voitto tasoitti tilannetta entisestään. Kauhajoella ja Katajalla (17/14) on enää yksi peli jäljellä, Vilppaalla ja Korihailla (17/13) kaksi. Mikäli Vilpas voittaa tiistaina Seagullsin ja lauantaina Katajan, nelossija on varma. Yksikin voitto riittää, mikäli Karhubasket ja Kataja Basket häviävät viimeisen ottelunsa. Kolmosruutukin on vielä saatavilla, mutta se riippuu Korihaiden otteluista. Se kohtaa vieraissa BC Nokian ja kotonaan Kauhajoen.