Mestarien liiga 2026-2027 pyörähti käyntiin tiistaina ja keskiviikkona 16 eri kaupungissa ja Vilpas oli lähellä kierroksen suurinta pommia Ateenassa. Punavalkoiset johtivat vielä 20 sekuntia ennen loppua 90-93, mutta korismatsi kestää täydet 40 minuuttia ja AEK BC Athens säilytti kasvonsa Frank Bartleyn kolmosella (0:15) ja Thomas Heurtelin läpiajolla (0:06). Kun 28 pistettä heittäneen Leland Walkerin voittoheitto ei uponnut, lohkon ykkössuosikki aloitti liigan 95-93 voitolla. Altavastaajan hienoa taistelua ei siis palkittu pisteillä.
AEK:n pelastajaksi nousi väkevän toisen puoliajan pelannut Frank Bartley. Ensimmäisen puoliajan kuusi pistettä kasvoivat toisella puoliskolla 21 pinnalla ja viime vuoden BCL:n MVP nosti kolmosillaan Ateenan voittotaistoon.
– Vilpas pelasi kovaa ja teki meidän pelaamisen vaikeaksi. Walker oli todella vaikea match-up meille, mutta pysyimme lopussa yhtenäisinä ja otimme voiton, kommentoi Bartley.
Ateenan kokenut päävalmentaja Dragan Sakota antoi kunniaa karsinnoista liigaan selviytyneelle Vilppaalle.
– Voitimme joukkueen, joka oli tänään meitä parempi. Vilpas näytti paremmalta ja oli paremmin valmistautunut otteluun. He voittivat liigan karsinnat, mikä ei ole helppo homma. Olemme vielä kaukana parhaastamme ja kaipaamme lisää pelaajia mukaan, kertoi Sakota.
Tällä Sakota tarkoitti etenkin loukkaantumisten takia sivussa olevia Derrick Williamsia, KeyShawn Feazellia ja Greg Brownia. Tutuille Saloon terveisiä lähettänyt Feazell loukkasi viime kevään pudotuspeleissä polveaan ja on ollut sivussa siitä lähtien. Paluu kentälle tapahtunee parin-kolmen viikon päästä.
Seuraavaksi Unkari ja Szombathely
C-lohkon toisessa ottelussa Belgian mestari Windrose Giants Antwerp kaatoi kotonaan unkarilaisen Falco-Vulcano Szombathelyn 99-93. Vilpas kohtaa puolentoista viikon päästä Szombathelyn vieraskentällä, Unkarin vanhimmassa kaupungissa. Vastustajan ykkösmies on Unkarin maajoukkueen 195-senttinen takamies Zoltan Perl, joka heitti Antwerpia vastaan 25 pistettä. Perl pelasi Falcon riveissä jo 17-vuotiaana kaudella 2012-2013 ja seuralegendalla pyörähti jo kausi numero 13 unkarilaisseurassa. CV:stä löytyy myös kaksi kautta Italiassa (Orlandina, Treviso) ja vajaa kausi Espanjassa (Estudiantes).
Vilppaan alkulohkon jatkopelit pelataan D-lohkoa vastaan, joten seurataan mielenkiinnolla myös lohkon tapahtumia. Kreikan Peristeri voitti kotonaan Bundesliigan Bambergin 93-87 ja Espanjan UCAM Murcia rökitti kunnolla italialaista Varesea 85-58. Jokaisen kahdeksan lohkon ykköset selviytyvät suoraan 16 parhaan joukkoon ja kakkonen sekä kolmonen pelaavat play-in ottelut, joista jatkoon etenee kahdella voitolla.
Neljä entistä Vilppaan pelaajaa mukana Mestarien liigassa
Mestarien liigan 32 joukkueesta löytyy muutama suomalaisillekin tuttu pelaaja ja aloitetaan Vilppaan faneille tutuista miehistä.
- KeyShawn Feazell (AEK BC), joka pelasi Salossa 2022-2023. Sen jälkeen ura on jatkunut Dominikaanisessa, Romaniassa, Saksassa, Tsekissä ja nyt toista kautta AEK Ateenassa. Paluu rosteriin tapahtuu muutaman viikon kuluttua.
- Jalon Pipkins pelit Vilppaassa päättyivät 22 otteluun samalla kaudella ja sen jälkeen Pipkins pelasi kaksi kautta Englannin Sheffieldissä, yhden Romaniassa ja yhden Liettuassa. Tällä kaudella Pipkins pelaa Spartak Office Shoesin paidassa Serbiassa ja hän nosti joukkueensa 18 pistellään selkeään 96-64 voittoon Rasta Vechtasta.
- Claudell Harris Jr pelasi viime kaudella ensimmäiset kuusi ottelua niin hyvin, että Kreikan Promitheas Patras osti hänet etelän lämpöön. Täksi kaudeksi Harris siirtyi Isrealin Hapoel Holoniin. Avauspeli Ranskan Cholet Basketia vastaan ei sujunut odotetusti ja kahdeksan pistettä heittäneen Harrisin joukkue hävisi Bulgarian Samokovissa pelatun avauspelin 79-99. Hapoel Holon joutuu pelaamaan kotiottelunsa Israelin ulkopuolella sotatilan vuoksi.
- Omar Payne edusti Vilpasta 2024-2025 komealla 2.8 blokin keskiarvolla ja nyt Payne pelaa toista kauttaan Kreikan Peristerissä. Peristeri Bettson aloitti BCL:n 93-87 kotivoitolla Bambergista ja Payne teki 25 minuutissa tilastot 11/6, kolmella torjunnalla.
Muita Korisliigasta tuttuja ovat ainakin Unicaja Malagan David Kravish (BC Nokia), Antwerpin Jehloni James (Lahti), Telekom Baskets Bonnin Alijah Comithier (KTP), Sabahin Mike Ertel (Lahti) sekä Emir Sulejmanovic. Kaarinan Uran kasvatti lähti nuorena poikana ulkomaille ja pelaa jo 14. kauttaan kovissa liigoissa. Listalta löytyy Barcelonan kakkonen, Orlandina, Cibona Zagreb, Breogan, Fuenlabrada, Bilbao, Tenerife, Zaragoza, Unicaja Malaga ja nyt pelit jatkuvat Espanjan Joventutissa. Avauspelissä se kaatoi Badalonassa Israelin Bnei Penlink Herzliyan 86-75.
Leland Walker kierroksen toiseksi paras pistemies
Ensimmäisen kierroksen pistekuningas oli Cibona Zagrebin takamies Khalif Battle, joka heitti Galatasarayta vastaan 32 pistettä ja johdatti kroatialaiset 96-76 voittoon. Vilppaan Leland Walker oli kierroksen toiseksi paras korintekijä 28 pisteellään, Frank Bartley kolmas (27) ja Zoltan Perl (25) neljäs. Leland Walker loisti myös BCL:n viikon TOP-10 suorituksissa. Hänen näyttävä donkkinsa palkittiin kierroksen ykkösenä.
Chmapions Leaguen toinen kierros pelataan 13. ja 14. lokakuuta. Vilpas matkustaa seuraavaksi Unkarin Szombathelyyn, joka tunnetaan jatkossa nimellä Falco-Vulcano Szombathely. Vajaan 77 000 asukkaan kaupunki sijaitsee Unkarin länsiosassa lähellä Itävallan rajaa ja Vilpas lentääkin Unkarin sijasta Wienin kentälle, josta bussilla kestää pelipaikalle parin tunnin verran. Matkustus on näin paljon inhimillisempää kuin Ateenan aikatauluissa.