Tiistaina se alkaa eli uusi Korisliigakausi mallia 2026-2027. Mestaruutta puolustava Vilpas kohtaa Salohallissa kello 18:30 Tapiolan Hongan ja viikon toinen peli osuu lauantaina Pyynikille Pyrintöä vastaan. Vilppaan toimistolla on kiirettä riittänyt tulevan Mestarien liigan avauksen takia, mutta mestarit ovat valmiina Hongan kohtaamiseen. Luvassa siis vauhdikasta menoa sekä mestaruusviirin paljastusta, joten eiköhän pistetä kunnon show pystyyn.
Vilppaan syksy on kulkenut positiivisissa merkeissä. Takana on kuusi ottelua ja niistä maksimaaliset kuusi voittoa. Kotimaisista vastustajista ovat vuorollaan kaatuneet Pyrintö 90-73, Korihait 94-88 ja Bisons 101-74 ja Bulgarian karsinnassa tappiot joutuivat nielemään Slovakian Patrioti Levice 90-87, Tanskan Bakken Bears 90-72 sekä Romanian CSU Oradea 98-96. Kuten numerot osoittavat, Vilppaalla ei ole ollut ongelmaa korinteossa ja kaikissa kuudessa ottelussa 90 pisteen raja on rikottu. Kun päälle lisätään aktiivinen puolustustyöskentely, valmennuskaksikon Savolainen-Rannikko pullat näyttävän olevan hyvin uunissa.
Päävastuun pisteiden teosta on kantanut takamies Leland Walker, jonka uskomaton syksy on ollut pienoinen yllätys kaikille koripalloa seuraaville. Sairaan nopea Walker on kurittanut kotimaan vastustajia pistein 30, 22, 27 ja meno muuttui vaan hurjemmaksi Bulgarian lämmössä, jossa ”Leen” kolmen ottelun pinnamäärät olivat maagiset 29, 33 ja 42.
Hyvää työtä ovat tehneet myös Karl Chavis sekä DJ Jeffries ja Vilppaassa ollaan erittäin tyytyväisiä kolmikon työmoraaliin. ”KC” Chavis on osoittautunut monipuoliseksi pelaajaksi, joka pystyy viimeistelemään, hakemaan levypalloja sekä aiheuttamaan tuskaa vastustajan takakentälle aktiivisella puolustuksellaan. Eli valmennukselle mieluinen hankinta.
201-senttinen Jeffries on isoksi mieheksi taitava myös pallon kanssa, pystyy tarvittaessa tuomaan palloa ripeästi etukentälle ja heittokin on uponnut ihan mukavasti. Ja mikä tärkeintä, huumoria löytyy kopin puolella ja kolmikko on sopeutunut joukkueeseen ja uuteen kotikaupunkiinsa mainiosti.
Xavier DuSell vaihtui Jarred Godfreyhin
Viime viikot ovat olleet punavalkoisille fyysisesti raskasta, mutta onneksi loukkaantumisilta otteluruuhkassa ollaan vältytty. Kapteeni Mikko Koivisto on yhä sivussa ja loukkaantuneena olleen Xavier DuSellin sopimus päätettiin purkaa loppuviikosta. Harmillinen tapaus, koska Xavier on äärimmäisen mukava persoona ja pidetty henkilö joukkueen keskuudessa. Vilpas joutui Mestarien liigan lohkopaikan varmistuttua uuteen tilanteeseen. Mikäli Vilpas olisi pelannut pelkästään Korisliigaa, seuralla olisi voinut olla varaa odotella DuSellin kuntoutumista käsivammasta, sillä rosteri on edelleen tarpeeksi laadukas kotimaan liigaan.
Koska leikkauksen toipumisaika on vielä pitkähkö ja Mestarien liiga alkaa jo puolentoista viikon kuluttua, salolaisilla ei ole mahdollisuutta vetää kovassa otteluruuhkassa pelkästään kolmella jenkillä. Siksi lähdettiin pikaisesti pelaajamarkkinoille ja ratkaisu löytyi varsin nopeasti. 195-senttinen Jarred Godfrey saapuu Saloon heti, kun oleskelulupa-asiat ovat kunnossa. Ateenan hornankattilaan uutta takamiestä ei vielä saada mukaan.
26-vuotiaalla Godfreyllä on jo kokemusta kuudesta Euroopan maasta, joten sopeutuminen uuteen ympäristöön sujunee rookie-pelaajaa nopeammin. Pisterikas yliopistoura Purdue Fort Waynen riveissä antaa myös myönteisiä signaaleja korintekovoimasta ja Godfrey helpottanee Leland Walkerin urakkaa hyökkäyskorilla.
Yllättääkö omiin luottava Honka tälläkin kaudella?
Honka oli viime kauden piristysruiske Korisliigalle ja joukkue pelasi todella pirteästi Aapo Heinonen valmennuksessa. Tapiolassa jatketaan tuttuun tapaan omien kasvattien kehittämistä ja heitä rosterista löytyykin paljon. Kovin menetys oli Riku Korhonen, joka vaihtoi Lahden paitaan. Matias Rissanen pelaa alkavalla kaudella Kouvolassa ja Emil Uotila ToPossa.
Viime vuoden pelaajista Lauri Kallio pyörittää Hongan peliä, Alvar Peltoniemi on tärkein kotimainen, Iiro Tuomi tekee haalarihommia korin läheisyydessä ja Elias Eerikinharju hieman kauempana. Tomas Pihlajamäki on nimekkäin uusi honkalainen ja oma kasvatti Jaakko Juusela palaa Honkaan Yhdysvalloista.
Ulkomaalaisista monipuolinen AJ Ferguson (14.4/5.8) tekee come-backin Honka-paitaan ja muut vahvistukset ovat Tsekissä ja Ranskassa pelannut takamies Trevon Faulkner (190), Bosniassa viime kaudella esiintynyt Lucas Taylor (196) sekä lähempänä koria viihtyvä rookie Terrance Williams (201).
– Hirveän moni ei ennen kautta uskonut, että olisimme pelanneet niin hyvin kuin parhaimmillaan pelasimme, joten kaiken kaikkiaanhan tulos oli positiivinen yli odotusten. Playoffit eivät sujuneet läheskään yhtä hyvin, mutta tärkeää nyt alkavaa kautta ajatellen oli se, että saimme nuorena joukkueena kokemusta pudotuspelien pelaamisesta. Toivon, että jotain jäi sieltä käteen ja että se auttaa tänä vuonna meidät pidemmälle, tuumi Alvar Peltoniemi liiton ennakossa.
Honka on pelannut ennen liiga-avausta neljä ottelua, joista saldo on 2-2. Suomen cupissa tie jäi alkulohkoon, kun Korihait oli parempi 93-70 ja Kouvot 84-96. Treenipeleissä Pyrintö kaatui 93-83 ja Pyrintö 80-86, jonka parhaat: Taylor 24/8, Pihlajamäki 17/5, Tuomi 11/0, Faulkner 10/6/8, Peltoniemi 9/7, Williams 7/4, Laavainen 6/3.
Korisliigan avaus Salon Vilpas-Tapiolan Honka Salohallissa tiistaina kello 18:30. Otteluisäntänä Länsirannan hammaslääkärit, joiden syömähammaskisa jatkuu entiseen malliin. Tervetuloa katsomaan, kun mestaruusviiri nousee Salohallin kattoon! Tiistain muut liigapelit ovat Kataja Basket-Seagulls sekä KTP Basket-Bisons. Illan kokoonpanot kertova ennakko tulossa vielä tiistaina aamupäivällä.