Vilppaan miehistö suuntaa perjantaina Kouvolan MLL Areenalle, jolla pallo nousee ilmaan kello 18:30. Illan toisessa pelissä Helsingissä kohtaavat yhden tappion Seagulls ja BC Nokia ja panoksena on Korisliigan ykkösruutu. Kouvot ja Vilpas lähtevät perjantain taistoon tasapisteistä ja kummallakin on tilillä kolme voittoa ja kolme tappiota. Kouvot lähtee katkaisemaan kahden ottelun tappioputkeaan (Kauhajoki, BC Nokia), Vilpas hakee puolestaan toista peräkkäistä voittoaan. Viime ottelussa kaatui Kataja Basket Salohallissa 80-75.
Kouvoilla ja Vilppaalla on pitkä 87 liigapelin historia ja niistä Vilpas on ollut 45 kertaa niskan päällä. Neljä viimeistä matsia ovat päättyneet salolaisjuhlaan ja ne ovat kaikki viime kaudelta. Viimeinen jatkosarjan ottelu päättyi Vilppaalle 109-86 ja puolivälierät kääntyivät salolaisille puhtaasti 3-0. Tällä kaudella joukkueet iskivät yhteen Hanhivaara-turnauksessa ja siinä Kouvot veti pitemmän korren lukemin 95-92. Nyky-Kouvot on edelleen Jyri Lehtosen näköinen joukkue. Se tykkää juosta ja vanha tuttu hyrrä pyörii edelleen takakentällä. Ja korintekovoimaa löytyy, mistä kertoo hyökkäyspään 92 pisteen keskiarvo. Ainoastaan sarjakärki Seagulls (93.2) on pystynyt parempaan.
Lehtosella on jälleen käytössään viisi ulkomaalaispelaajaa, joista takamies Kamau Stokes on alaraajavamman takia telakalla. Eli Lehtosen ei tarvitse miettiä, kuka vahvistuksista on huilivuorossa. Mustapaitojen ykköstykiksi on noussut lokakuun alkupuolella Kouvolaan saapunut Quan Jackson (19.8/6.0). Vaikka Alabaman yliopiston kasvatti pelasi viime kaudella Kymijoen yläjuoksulla 27 ottelua 15.5 pisteen keskiarvolla, hän vaikuttaa tällä hetkellä vieläkin vaarallisemmalta. Jackson on pelannut neljä liigapeliä ja pistemäärät 23, 17, 21 ja 18 kertovat, että tasaisuus on ollut Jacksonille valttia.
Viimeksi Kouvot pelasi Nokialla kahdeksan päivää sitten eli Lehtosella on ollut runsaasti aikaa valmistautua tutun kumppanin kohtaamiseen. Viimeksi se johti BC Nokiaa parhaimmillaan kahdeksalla pisteellä ja oli vielä keulapaikalla tilanteessa 67-68. Kahron Rossin kaksi peräkkäistä kolmosta katkaisi kuitenkin pyristelyn ja loppunumerot kirjattiin 75-70.
– Lopussa saimme paikkapuolustuksella vaikeutettua Nokian tekemistä ja pääsimme heittämään johdosta, mutta pallot eivät uponneet, totesi Lehtonen pelin jälkeen.
Eikä Kouvojen heittopeli ollut kummoista, josta kertovat prosentit 54% (vaparit), 44% (kakkoset) ja 23% (kolmoset). Perjantaina kotihallissa liikutaan varmaan kovemmissa lukemissa ja siihen paikkapuolustukseen täytyy varautua.
Kouvojen levypalloykkönen on urheilullinen Ricardo Lindo Jr (18.3/9.8) ja suurimmilla minuuteilla paahtaa pointti Kyle Lofton (12.2/3.8). Neljäs pyörä Lehtosen hyrrässä on pienemmille tehoille jäänyt Malik Bowman (5.4/3.4). Kouvolan seuratuin mies on silti ollut Joel Mäntynen (15.6/6.0/4.8 syöttöä), joka pelaa hyvää kautta. Kotkaa vastaan 21-vuotias Mäntynen jäi vain yhden syötön päähän arvostetusta tripla-tuplasta. Ulkomailta Suomeen palannut Aapeli Alanen (10.8/5.3) on tärkeä palanen Lehtosen kuvioissa ja muut rotaatiopelaajat ovat Lapualta tullut Henry Boyd (6.7/2.3), divarilöytö Topias Jokela (5.0/4.5) sekä Aarni Korkiatupa. Preseasonilla loukkaantunut Veeti Helakorpi pääsi parketille jo viime pelissä eli summa summarum: Kouvoilla löytyy taitoa ja syvyyttä enemmän kuin monelta muulta liigajoukkueelta. Kouvojen kokoonpano vahvistuu perjantaina.
Rosterin kapeuteen ei kaadu Vilpaskaan, sillä päävalmentaja Jussi Savolainen pystyy Riku Laineen tervehdyttyä pyörittämään vähintään yhdeksän miehen tulosyksikköä. Teemu Suokas on salolaisten paras korintekijä (15.3) ja syöttöykkönen (4.0). Rosterin laajuus pitää peliminuutit kohtuullisina ja eniten aikaa kentällä on viettänyt Mikko Koivisto (28:14). DeAndre Dishmanin esitys Katajaa vastaan oli lupauksia antava ja tasaisesti suorittava Tyree Eady on noussut joukkueen parhaaksi levypallomieheksi.
– Kouvojen vauhdikas pelitapa ja hyvä levypallopelaaminen ovat asioita, joita vastaan meidän täytyy toteuttaa pelisuunnitelmaa laadukkaasti heti pelin alusta lähtien. Kamppailupelaaminen tulee olemaan yksi ratkaisevista asioista, pohtii Jussi Savolainen.
Vilpas Kouvolassa: 1 Suokas, 2 Dishman, 3 Eady, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 10 Mäkynen, 11 Rönnholm, 12 King, 20 Vaara, 21 Laine, 32 Henson.
Koripallo on yksi tilastoiduimmista urheilulajeista ja henkilökohtaisten liigatilastojen kärkimiehiä Mansikka-aholta löytyy neljä. Liigan riistoykkönen on Quan Jackson (2.75), tarkin vapaaheittäjä Mikko Koivisto (93.3%), plus/miinustilaston johtaja Joel Mäntynen (13.80) sekä paras riisto/menetyssuhteessa on Tyree Eady (10 riistoa, 2 menetystä).
Kouvolan Kouvot – Salon Vilpas MLL Areenalla perjantaina 3.11.2023 kello 18:30.