Pantterilla tarkoitetaan Pohjois-Amerikassa puumaa, Etelä-Amerikassa jaguaaria ja muualla leopardia. Korisliigassa se tunnetaan palkintona parhaalle ja ison kissapedon tuleva sijoituspaikka sai uuden käänteen Joensuussa tiistaina. Kataja Basket lähti toisella puoliajalla karkumatkalle ja nousi lopulta viiden pisteen kotivoittoon 75-70 (34-41) ottaen toisen kiinnityksen mestaruuteen. Vilppaalla on mahdollisuus muuttaa ottelusarjan suuntaa lauantaina, kun joukkueet kohtaavat Salohallissa kello 18:00. Tiistain tappio tiesi kuitenkin sitä, että Vilppaan on haettava nyt kaksi vierasvoittoa Joensuusta. Katajalle ongelmia toi Jermaine Marshallin ikävä loukkaantuminen päätösjaksolla.
Seitsemänneltä sijalta finaaleihin ponnistanut Kataja Basket oli altavastaajana Motonet Areenan 2059 katsojan edessä ensimmäiset 20 minuuttia. Vilpas oli matkustanut Joensuuhun jo maanantaina ja virtaa tuntui löytyvän ylösheitosta lähtien. Ansley Almonor palasi aloitusviisikkoon Jack Forrestin aloittaessa penkiltä ja avauskymppi mentiin vähäkorisena (8-6) puoliväliin saakka. Sitten Jalen Brooks (9) ja Forrest (7) johdattivat salolaiset kymmenen pisteen (12-22) eräjohtoon. Kaikki hyvin hyvätunnelmaisessa Areenassa.
Vaikka Kataja vei toisen neljänneksen 22-19, tilanne oli edelleen hallinnassa. Pakki toimi hyvin ja erityisen hyvää työtä tehtiin De´Vion Harmonin kanssa. Apupuolustus onnisti mainiosti ja väkkärämäisen takamiehen pistesaalis jäi neljään, kun kahdeksasta heitosta vain yksi osui ja syötöt jäivät yhteen. Kotijoukkueen hahmo olikin kymmenen pistettä heittänyt Thomas Tumba ja Vilppaan pistekärkenä oli joka paikassa rymistelevä Brooks (14). Vaikka Kataja sai pidettyä Samu Adlerin kolmessa pisteessä, pukukoppiin poistuttiin positiivisissa tunnelmissa.
Mutta voi voi! Kaikki kääntyi päälaelleen kolmannella kympillä, joka kirjattiin Katajalle rumasti 26-12. Vilppaan peli levisi kuin ne kuuluisat jokisen eväät ja sattui De´Vion Harmon. Liukas takamies otti ohjat haltuunsa upottaen seitsemästä heitostaan viisi ja iski kotijoukkueelle 12 pinnaa. Vilppaan heittotarkkuus katosi kaarella (1/8) ja kun pallo menetettiin kuudesti, kotijoukkue teki niistä kymmenen pistettä nousten seitsemän pisteen johtoon ennen viimeistä kymppiä.
Kaikki olisi ollut vielä pelastettavissa, mutta päätösjakson puoliväliin mennessä Vilpas sai kasaan vaivaiset kaksi (!) pistettä ja Katajan johto oli kasvanut 35 minuutin kohdalla ratkaisevasti 16 pisteeseen. Lyhyellä matematiikalla vartin jaksoon Vilpas sai kasaan 14 pinnaa ja sillä ei finaalipeliä voiteta. Vieraat löysivät päätösvitosella vielä kirivaihteen ja napsivat kotijohtoa kiinni piste pisteeltä. Teemu Suokkaan ajolla ero kaventui viiteen pisteeseen, mutta Harmon laittoi pelin pakettiin vapariviivalta 13 sekuntia ennen summeria 75-68. Kataja Basket 2 – Vilpas 0.
– Ei ansaittu voittaa tänään. Meidän ensimmäisen puoliajan hyökkäys oli huomattavasti parempaa kuin Salossa. Saatiin haavoitettua Katajan puolustusta, mutta ei saatu venytettyä eroa niin suureksi kuin olisi ollut mahdollista. Kun teet toisen puoliajan 15 minuuttiin 14 pinnaa ja menetät pallon kolmannessa erässä kuudesti kaverin tehdessä niistä kymmenen pistettä, hankalaa se on. Hirveä lukko hyökkäykseen, puskettiin yksin ja ajoitukset olivat huonoja. Puolustuksen taso tippui toisella puoliajalla ja hyökkäys meni sähläämiseksi, harmitteli Jussi Savolainen.
Vieraiden parhaana palkittiin Jalen Brooks (19/6,+8), joka paransi huomattavasti Salon avauspelistä. Samoin kävi Jack Forrestille (16/7,+12) ja kolmantena kaksinumeroisiin pisteisiin ylsi heikosti Motonetissa osunut Samu Adler (0/2). Muut: Teemu Suokas 9/2/5, Ansley Almonor 5/7, Ze´Rik Onyema 4/2, Mikko Koivisto 4/0, Luukas Vaara 3/3, Sebastian Lindberg 0/1. Kolmoskaarelta Vilpas osui 9/31 ja vaparit 13/18.
– Ensimmäinen puoliaika pelattiin joukkueena ja hyökkäyksen flow toimi. Toisella mentiin paniikkiin. Koripallo on 90% mentaalista ja kotona täytyy pysyä vahvana, kertoi 14 minuutin Onyema.
Sinivalkoiselta Kataja Basketilta hieno toinen puoliaika ja etenkin se kolmas kymppi oli iso tekijä toisessa kiinnityksessä.
– Vilpas tuli peliin erittäin hyvin ja sen fyysinen preesens oli paljon parempaa kuin meillä. Ensimmäinen puoliaika oli valju, mutta toisella osat kääntyivät ja saatiin helpompia koreja. Nyt palautuminen käyntiin ja tehdään pieniä viilauksia lauantaille, totesi Petri Virtanen.
De´Vion Harmon (21/5) näytti pitkän tauon jälkeen taitojaan ja siivitti kovilla ratkaisuillaan kotivoiton. Tärkein mies oli kuitenkin koko ottelua ajatellen Thomas Tumba (16/6), joka oli taas kerran ikävä mies pakkipäässä. Henri Kantonen (11/4/5) ei ollut nyt heittopäällä, sillä 12 yrityksestä kolme onnistui. Muutenkin Katajalle jäi paljon petrattavaa kolmoskaarelle, kuten tilasto 5/22 osoittaa.
– Tiukka matsi ja molemmilla väsy näkyi. Ei ollut kaunista ja meillä heitot 18% kaukaa. Kaikki lähti puolustuksesta ja päästiin kuskin paikalle. Vilppaan 30 pinnaan toisella puoliajalla voi olla tyytyväinen ja Masille tänään paljon onnistumisia, mietti Kantonen.
Oma lukunsa on Jermaine Marshall (14/12). Vilppaasta tuttu taistelija teki taas kentän komeimmat tuuletukset, mutta peli päättyi ikävästi vajaat kolme minuuttia ennen loppua. Marshall loukkasi jalkaansa vaarattoman näköisessä tilanteessa ja mies talutettiin pois kentältä.
– Marshall kävi keskiviikkona lääkärissä sekä kuvauksissa ja seuraamme tilannetta päivittäin. Harmittaa kaverin puolesta valtavasti. Jermaine pelasi erinomaisella energialla ja taisteluilmeellä nämä kaksi ensimmäistä loppuottelua, valotti Petri Virtanen tilannetta.
Jos Marshall ei pysty pelaamaan jatkossa, se vaikeuttaa luonnollisesti Katajan rotaatiota ja tullee nostamaan Teemu Knihtisen takaisin pelaavaan kokoonpanoon.
– Taistelu tulee jatkumaan, pystyypä Marshall pelaamaan tai sitten ei, vakuutti Virtanen.
Kuva: Markus Moisio, Salon Vilpas