Vaikka korisväen ajatukset ja mielenkiinto ovat ensi viikolla käynnistyvissä Tampereen EM-kotikisoissa, keskitytään silti pressan palstalla lokakuussa starttaavaan Korisliigaan. Liigakausi 2025-2026 aloitetaan perjantaina lokakuun 3. päivä otteluilla Kouvot-Korihait, Kobrat-Honka sekä KTP Basket-Kataja Basket. Lauantaina 4.10. kohtaavat Vilpas-Bisons sekä Karhubasket-Pyrintö ja avauskierros täydentyy sunnuntaina 5.10. ottelulla Lahti Basketball-Seagulls.
Siitä käynnistyy 22 ottelun mittainen runkosarja, joka päättyy poikkeuksellisesti kahteen pelipäivään. Normaalisti kaikki päätöskierroksen pelit pelataan samana päivänä ja samaan kellonaikaan. Tänä vuonna runkosarjan päätöspäivä on lauantai 24. tammikuuta, mutta saliongelmien vuoksi KTP Basket-Korihait ja Honka-Bisons on siirretty päivää myöhemmäksi. Toivotaan, että tämä poikkeus ei mahdollista minkäänlaista taktikointia.
Jatkosarjoihin siirrytään 31. tammikuuta ja pudotuspelijoukkueet ovat selvillä 18. maaliskuuta. Siitä alkaa melko tarkalleen kahden kuukauden taisto Suomen mestaruudesta sekä pantteripatsaasta ja uusi mestari on selvillä viimeistään 19. toukokuuta. Paras voittakoon.
Nykyisistä liigakoutseista pantteria on päässyt kannattelemaan päävalmentajana vain Janne Koskimies. Ilman Suomen mestaruutta nykyseuroista ovat Lapuan Kobrat, Lahti Basketball sekä laskutavasta riippuen Tapiolan Honka ja Bisons Loimaa. Hongassa kultaa on vuoltu kasapäin, mutta Espoon Hongan konkurssin jälkeen 2018 nyky-Hongan nousu liigaan alkoi uudestaan I divisioona B:stä. Loimaalla viisi alkukautta poikivat kaksi SM-kultaa, mutta hinta oli kova.
Kotkassa Suomen mestaruutta on juhlittu kuusi kertaa, Kouvolassa neljästi, Tampereella ja Kauhajoella kolmesti ja Joensuussa sekä Seagullsissa kahdesti. Yksinkertaisia mestareita ovat Korihait ja Vilpas. Ennakkotunnelmat elokuun loppupuolella ovat, että tuoreen mestarin Seagullsin kaltaista suosikkia ei tällä kaudella löydy. Se on hyvä.
*****
Kesä on mielenkiintoista aikaa, koska joukkueet paljastavat pikkuhiljaa tulevia kokoonpanojaan. Vauhti on kiihtynyt viime päivinä etenkin ulkomaalaisten osalta ja suurimmalla osalla ulkomaalaispakka on jo täynnä. Kymmenen seuraa ovat jo ulkomaalaisvalintansa tehneet ja tehdään nopea kertaus. Ellei toisin mainita, kyse on USA:n passista:
– pitkältä takamatkalta kauteen lähtenyt Helsinki Seagulls – Rougeau, Ross, Makuoi (CAN), Keeling.
– Mestarien liigan karsintoihin suuntaava Kauhajoen Karhubasket – Davis, Nweke, Zackery, Berry.
– viime kevään pronssijoukkue Salon Vilpas – Harris Jr, Brooks, Onyema, Almonor.
– kaukana kaikesta oleva Joensuun Kataja Basket – Marshall, Carlos, Kimbrough, Taylor.
– Vakka-Suomen ylpeys Uudenkaupungin Korihait – Jackson, Drammeh (SWE), Goracke, Planutis.
– viime päivät vahvasti otsikoissa ollut Loimaan Bisons – Hall III, Anderson, Keeler, Mansel.
– Kymijoen yläjuoksun Kouvolan Kouvot – Bibbs, Stroud, Holloway, McFarlane.
– Kymijoen alajuoksun Kotkan KTP Basket – Sapwell (AUS), Carver, Riley, Dunn.
– kabinetin kautta liigapaikkansa säilyttänyt Lapuan Kobrat – Dunn, Ejim (CAN), Elliott, Reid III.
– nousijajoukkue Lahti Basketball – Sullivan, Williams, Tripp, James.
Eli etsintä on enää hitusen kesken Tampereella (Smith, Billups, Freeman, yksi puuttuu) ja rauhallisimmin askelin on edennyt Tapiolan Honka, jolla on vasta David Gonzalvez naarattuna. Uskallan veikata, että tulevalla kaudella kynnys vaihtoihin on korkealla, koska työlupa-asioiden kanssa voi mennä yllättävän pitkään.
*****
Syyskuu on treenipelien valtakautta ja ensimmäiset arvioinnit tuleviin voimasuhteisiin käynnistyvät. Otteluista infoa löytyy ainakin koripallo.comin keskustelupalstalta, osiosta Preseason 2025-2026. Meillä Salossa preseason huipentuu perinteiseen Salohallin kotiturnaukseen. Se kulki pitkään Hanhivaara-turnauksena, muuttui hetkeksi SaloraGymiksi ja 19.-20. syyskuuta Salohallissa pelataan Hook-turnausta. Kotiturnaus on kerännyt mukavan määrän katsojia ja tällä kertaa Vilppaan lisäksi mukana ovat Joensuun Kataja Basket, Korihait sekä Loimaan Bisons. Hyvä kattaus siis tarjolla. Lisäksi Vilppaan harjoituspeliohjelmaan kuuluvat vierasmatsit Ukissa ja Espoossa.
Suurimmat muutoksen tuulet ovat puhaltaneet merikaupunki Kotkassa, jossa paketti on mennyt totaalisesti uusiksi. Viime kauden joukkueesta on jäljellä vain nuorisokolmikko, jonka liigaminuutit jäänevät pieniksi. Darko Mihajlovicin rosterissa nähdään peräti kymmenen uutta pelaajaa. Vaihtuvuus on suurta myös naapuri Kouvolassa (jatkajat Kristeri, Lindberg, Heinonen) sekä Joensuussa (Permanto, Knihtinen, Purmonen).
Vahvimmin vanhaan runkoon luottavat Vilpas (Koivisto, Innamaa, Vaara, Adler, Rönnholm, Rantapaju, Yli-Junnila), Honka (Peltoniemi, Korhonen, Tuomi, Uotila, Kallio, Rissanen, Gonzalvez) sekä Kobrat (Nikkarinen, Turja, Lehtoranta, Pihlajamäki, Hautala, Kortesoja, Makkonen).
Paluumuuttajat Euroopasta ovat olleet vähissä. Tälle lyhyelle listalle kirjataan kahden Puola-vuoden jälkeen Korihaiden paitaan siirtynyt Mikael Laihonen (Miasto Szkla Krosno) sekä Seagullsiin siirtynyt trio Osku Heinonen (Paperdi Juvecaserta ITA), Chrysostom Chukwuma (Frankfurt Juniors GER) ja Trey Niemi (Sol Girones Bispal Basquet ESP). Vapaita agentteja on edelleen markkinoilla, ihan Susijengia myöten.
*****
Kun uusi liigakausi starttaa, ainakin yhtä asiaa jään henkilökohtaisesti kaipaamaan. Viisi kertaa vuoden erotuomariksi valittu Ville Selkee päätti pistää pillin pussiin viime kauden päätteeksi ja se on iso menetys Korisliigalle. Joka kerta ennen peliä on pieni jännitys päällä, ketkä kolme harmaapaitaa hallille saapuvat. Eroja valitettavasti on. Selkeen tapauksessa ei tarvinnut koskaan jännittää. Aina tiesi, mitä on tulossa. Villen kanssa homma oli reilua ja huumoriakin ehdittiin heittää.
Yksi hyvän erotuomarin tärkeimmistä piirteistä on keskusteluyhteys pelin aikana, niin valmentajien kuin pelaajien kanssa. Se toimi Selkeen kanssa ja sitä jää kaipaamaan. Samaan harmituskastiin menee myös Jaakko Kauniston lopetuspäätös, sillä huippuerotuomareita ei Suomessa ole liikaa. Takavuosilta samat fiilikset jäivät viisinkertaisesta vuoden erotuomarista Carl Jungebrandista, samoin viisi kertaa valitusta Mika Mobergista sekä nykyisestä huippuerotuomarivalmentajasta Johannes Sarekoskesta.
Pieni taputus, hymynpoikanen tai silmänisku toimivat paremmin kuin se pakollinen teku. Kunnioitusta ei saa teknisillä virheillä, se ansaitaan ihan muulla toiminnalla. Eikä listalta voi tietenkään unohtaa jo edesmennyttä Jorma Ovaskaa, joka sai pelaajat hiljaiseksi omalla tyylillään. Vahvalla Kotkan murteella höystettynä käsien levittelyt ja purnaaminen loppuivat nopeasti. Vanhoihin tuomarituttuihin ja on aina mukava törmätä pelipaikkakunnilla ja tapaamiset ovat nykyään huomattavasti leppoisempia kuin matsiesittelyiden yhteydessä.
Salolaisin lasein on ilahduttavaa, että omalta alueelta on noussut useampi erotuomari pääsarjatasolle. Toivotankin hyvää ja antoisaa kautta herroille Niko Mättö, Oskari Raute sekä edelleen Perniössä divaria pelaava Timo Niitynperä. Erotuomarin rooli ei aina ole se mukavin ja rapaakin täytyy osata ottaa vastaan. Paras erotuomari on edelleenkin se näkymätön.
*****
Meillä Vilppaassa on tapana välillä arvioida vieraspukukoppeja ja parhaita ruokapaikkoja. Salohallin pukkarit eivät kuulu arvioitavien listalle eivätkä ne 27 vuotta vanhassa hallissa voikaan kuulua ihan kärkisijoille. Pukukoppi on kuitenkin osa sitä fiilistä, johon ennen peliä virittäydytään. Oman listani ykkönen on ehdottomasti Kauhajoen IKH Areena ja kakkosena tulee Joensuun Motonet Areena. Pelaajat voivat Joensuusta olla eri mieltä suihkujen vähyydestä johtuen.
Toinen ääripää löytyy Helsingin Kisahallista, jossa pukukopin ahtaus ja ruotsalaisen saunan lämpötila aiheuttavat tuskaa. Kehuja ei lähde myöskään Tapiolan urheiluhallin tiloille. Ikä tekee tehtävänsä, kummassakin tapauksessa.
Ruokapaikoissa on tapahtunut pientä muutosta ja nykyään Vilpas syö vähemmän ABC-ruokaa ja enemmän heti hallilla pelin jälkeen. Ei ole huono juttu, että kotimatka nopeutuu. Salossa vierailevat joukkueet varaavat nykyään lähes poikkeuksetta Salohallin ja Maran keittiön safkat. Eikä ihme, sillä valituksia ruuan laadusta ei kuule.
Vilppaassa yksi kauden odotetuimpia reissuja ruokailun kannalta ovat pelit Pohjanmaalla. IKH Areenan tarjoiluun ei ole tarvinnut pettyä, mutta ehdoton helmi on lounastauko Lapualle mentäessä. Kun bussi pysähtyy Ikaalisten Tei-tuvalle, jokainen aiemmin paikalla käynyt tietää, mitä on tulossa. Inkerin kattauksia on pakko arvostaa ja kännykän kuvagalleria saa aina uutta täytettä. Siksi Lapuan Kobrien jatko Korisliigassa oli maukas juttu ja sääliksi käy niitä joukkueita, joiden ajosuunnitelmaan Ikaalinen ei sovi. Lisämaininta vielä Kouvolaan Rouhiaisen Juhalle. Homma on hanskassa.
*****
Ensi viikolla käynnistyvät EM-kisat Tampereen Nokia Areenalla ja korishuuma on valmis alkamaan. Toivotaan Suomelle menestystä ja pitkää turnausta vielä Latvian jatkopeleissä. Hienoa, että koripallosta riittää juttua julkisessa mediassa ja Sasun ja Laurin johdolla ennakot seuraavat toistaan. Olisikin hienoa, jos samanlainen rummutus jatkuisi myös silloin, kun Korisliiga pyörähtää käyntiin. Positiivista on, että pitkästä aikaa Koripalloliitto järjestää oikean infotilaisuuden avausviikolla. Korishan on parasta paikan päällä, samoin lehdistön tapaaminen.
Terveisin Presidentti (se toinen salolainen)