Pitkästä aikaa tällekin palstalle. Kesä hellii Keski-Eurooppaa, Suomea huomattavasti vähemmän ja viiden ja puolen viikon mittainen jalkapallon MM-turnaus alkaa olla taputeltu. Paljon on pelejä tullut katsottua ja mitä pitemmälle mammuttiturnaus on edennyt, sen vähemmän yllätyksille on jäänyt tilaa. Espanja, Ranska, Englanti ja Argentiina ovat enää jäljellä ja ketään niistä ei voi pitää yllättäjänä.
Vaikka suomalaiset vihaavat/kadehtivat Norjaa talvisin, Erling Braut Haalandin isännöimä ryhmä taisi varastaa aika monelta paikan kesäisessä sydämessä. Paraguay ei uusia faneja saanut ja Saksa oli taas kerran pettymys. Mielenkiintoista nähdä, mitä Trivago-mies Jurgen Klopp saa jatkossa aikaan maajoukkueen peräsimessä. Kolumbian olisi suonut menevän pitemmällekin, Afrikan maat pelasivat hyvää futista ja piskuisen Kap Verden ihmeitä oli mukava seurata. Katsomot olivat täynnä hurjista lipunhinnoista huolimatta läpi kisojen ja oluesta sai maksaa paikan päällä yli 20 euroa…
Seuraaviin EM-kisoihin on aikaa enää kaksi vuotta ja ne tulevat olemaan täyttä hulinaa, pidetäänhän ne Brittein saarilla. Lopputurnaukseen selviytyy 24 maata ja Uefan sääntöjen mukaan isäntämaiden automaattinen kisapaikka voidaan taata enintään kahdelle maalle. Siksi kaikki neljä isäntämaata (Englanti, Wales, Skotlanti, Pohjois-Irlanti) osallistuvat karsintoihin ja kahta paikkaa pidetään varattuina niille, jotka eivät onnistu varmistamaan paikkaansa karsinnoista. Ottelut pelataan kahdeksassa eri kaupungissa eli Lontoossa, Birminghamissa, Manchesterissä, Liverpoolissa, Newcastlessa, Glasgowssa, Cardiffissa ja Dublinissa. Eli Valioliigan faneille tulossa hieno kesä 2028.
*****
Vilppaan ikimuistoinen mestaruusjuhlaviikko on enää muisto vain ja taas mennään vauhdilla kohti uutta kautta. Kautta, joka tarjoaa paljon uutta ja mielenkiintoista. Miten toimii uusi sarjajärjestelmä, miten pelittävät liiton uudistetut sivut ja miten kauden toimitsijat sopeutuvat uuteen tilastointiohjelmaan ja mikä jengi nostaa keväällä pantteria? Susijengi jatkaa MM-karsintojaan elokuussa ja oman seuran näkökulmasta Vilppaan toinen yritys Mestarien liigan karsinnoissa tuntuu kiehtovalta.
Edellisen kerran vajaan viikon reissu Ateenaan osui ikävästi korona-aikaan. Homma meni pääasiassa hotellilla oleskeluksi maskit kasvoilla ja Ateenan historialliset nähtävyydet jäivät näkemättä. Tällä kertaa lento laskeutuu Sofian kentälle Bulgariaan ja edessä on yksi, kaksi tai kolme kansainvälistä ottelua. Mikäli se kolmas päättyy voittoon, paikka lohkovaiheessa aukeaa. Helppoa se ei tule olemaan, sillä avausvastustaja Patrioti Lecice on kokenut vieras eurokentillä ja voitolla vastaan asettuisi voittaja ottelusta Bakken Bears-Landstede Hammers. Kolmas peli olisi sitten finaali, jossa vastaan asettuisi joku kvartetista Fribourg Olympic, BC Batumi, CSM CSU Raiffeisen Oradea tai Petrolina AEK Larnaca.
Tarkemmat tiedot syyskuun turnauksesta saadaan FIBA:n päämajasta ensi viikon maanantaina ja sitten päästään buukkaamaan lentoja ja muita tarpeellista. Eli kannattaa seurata Vilppaan päivityksiä, mikäli olet suunnitellut fanimatkaa Bulgariaan.
Pääsin Vilppaan markkinointipäällikkö Jere Aallon kanssa seuraamaan Mestarien liigan arvontaa Sveitsin Miesissä ja matka oli kokemuksena hieno. Tutustuimme pintaa raapaisemalla kauniiseen Geneven kaupunkiin ja kuumaa oli, sillä mittari nousi päivittäin hiostavaan lukemaan +37. Onneksi hotellin ilmastointi antoi helpotusta ja nähtiinpä samalla jalkapallon MM-kisojen neljännesvälierä Sveitsi-Kolumbia hotellin isolta tv-näytöltä. Geneven Crowne Plaza Hotel ei tuntunut olevan futisfanien suosiossa, sillä kahden suomalaisen lisäksi myöhäisestä MM-huumasta nautti tv:n ääressä vain pari kiinalaista herrasmiestä…
Avauspäivänä syötiin yhteinen illallinen upeassa Kiosque des Bastions -ravintolassa Geneven keskustassa ja keskiviikkona koko poppoo kuskattiin FIBA:n pääkallopaikkaan, Patrick Baumann Houseen Miesin pikkukaupunkiin. Paikalla oli lähes kaikki 54 BCL:n kutsumaa seuraa, workshopissa käytiin aluksi läpi liigaan liittyviä asioita ja itse arvonta näytettiin livenä tuttuun tapaan ympäri maailmaa.
Viime vuoden mestariryhmä Rytas Vilnius kävi lavalla pokkaamassa miljoonan euron voittoshekin ja puolustavista mestareista Kay Bruhnke ja Ignas Urbonas nostelivat pallon kerrallaan arvontakorista. Vilppaan kohdalla se tarkoitti avausvastustajaksi Slovakian mestari Patrioti Leviceä. Seuraa, joka palkkasi juuri riveihinsä Vilppaassa mainion kauden pelanneen Jalen Brooksin. Laitoin heti Brooksille viestiä tulevasta kohtaamisesta ja ”JB” vastasi lyhyeen tapaansa ”See you”. Vinkkinä Alppien juurelle matkaa suunnitteleville – Sveitsi ei ole halpa maa!
*****
Uusi Korisliigakausi käynnistyy Salossa 29.9 ottelulla Vilpas-Honka ja maaliskuun lopulla tiedämme, miten uusi sarjajärjestelmä on toiminut. Tulevalla kaudellahan pelataan kolminkertainen runkosarja ja yksi tasoituskierros back-to-back peleinä. Runkosarja käsittää 34 ottelua, kaikki pudotuspelikierrokset mennään paras seitsemästä ja uusi mestari on selvillä viimeistään 20.5. Tässä vaiheessa uudistus tuntuu hyvältä. Pelimäärät nousevat hieman ja nyt seurat voivat varata pelihallit hyvissä ajoin koko runkosarjan ajaksi.
Ensimmäinen 12 ottelun kierros perustuu viime kauden rankingiin ja kaksi viimeistä rundia edetään perinteiseen tapaan koti- ja vierasotteluilla. Vilpas kohtaa tasoituskierroksen vuoksi Helsinki Seagullsin neljä kertaa ja muut liigaryhmät kolmesti. Otteluohjelman erikoisuuksiin kuuluu lokakuussa Lahdessa pelattava Lahti Basketball-Kouvot, joka alkaa hyvin poikkeukselliseen aikaan kello 12:30.
Vilppaan runkosarjaan mahtuu kaksi hieman poikkeuksellista ottelua. Perjantaina 20.11 Salohallissa juhlitaan 30 vuoden ikään pääsevää Salon Vilpas Koripallo ry:tä ja vastustaksi saadaan se kaikkein rakkain eli Karhubasket Kauhajoelta. Perinteisen AND1-junioriturnauksen iltapeliin saapuu tällä kertaa sarjanousija Kipinä Basket Äänekoskelta isolla Hanneksella ja Daniel Rantapajulla vahvistuneena. Hienoa saada Keski-Suomi pitkästä aikaa mukaan liigakartalle.
Suomen cup palaa ohjelmaan suunnitelmien mukaisesti ja se takaa liigajoukkueille merkityksellisiä pelejä jo preseasonilla. 12 liigajoukkuetta on jaettu neljään alkulohkoon, joiden kaksi parasta etenevät marraskuun puolivälieriin. Kahden ottelun yhteistuloksella selviää tammikuussa pelattaviin välieriin ja cupin mestaruus ratkaistaan helmikuussa. Vilpas kisaa jatkopaikasta Tampereen Pyrinnön sekä Loimaan Bisonsin kanssa ja muut alkulohkot ovat Kataja Basket-Seagulls-Lahti Basketball, Korihait-Honka-Kouvot sekä Karhubasket-KTP Basket-Kipinä Basket. Peukku tällekin!
*****
Kesän mielenkiintoisimpia juttuja ovat aina seurasiirrot eli kuka lähtee ja kuka tulee. Eurokentillä kovimmat jutut ovat ehdottomasti Olivier Nkamhouan unelmasiirto Barcelonaan ja Mikael Jantusen lähtö Fenerbahcesta. Jälkimmäistä on huhuttu moneen suuntaan eli tuleva koti voi löytyä vaikka Valenciasta, Real Madrididista tai Crvena Zvezdan Punaisesta Tähdestä. Jäädään odottelemaan.
Kotimaisen liigan kovimmat siirrot (en suostu käyttämään sanaa jytkyt) löytyvät nimistä Mikael Aalto (Vilpas), Hannes Pöllä (Kipinä), Remu Raitanen ja Lassi Nikkarinen (Seagulls), Topias Palmi (Kataja), Aatu Kivimäki (Karhubasket) sekä Lahteen matkaavasta duosta Riku Korhonen-Eemi Luukkonen. Mitä tekevät esimerkiksi Shawn Hopkins, Osku Heinonen, Teemu Suokas, Tevaun Kokko, Thomas Tumba ja Ville Tahvanainen?
Henri Kantonen löysi jo uuden osoitteen Romanian FC Arges Pitestistä, jossa aiemmin on nähty mm. Matti Nuutinen ja Ilari Seppälä. Vaikea uskoa, että joukosta Seppälä, Andre Gustavson, Daniel Dolenc, Erik Sajantila, Joel Mäntynen, Okko Järvi, Perttu Blomgren, Severi Kaukiainen ja Tuoko Tainamo kovinkaan moni olisi palaamassa Korisliigaan. Mamban ja Tero Vaaran sanoin ”vielä on kesää jäljellä”…
Toivotetaan vielä onnea viime kauden mestareille, jotka eivät jatka Salossa. Samu Adlerille Indianapolisiin, Thomas Rönnholmille Joensuuhun, Daniel Rantapajulle Äänekoskelle, Tino Yli-Junnilalle Lahteen, Teemu Suokkaalle (?) sekä Luukas Vaaralle, joka sai kahden vuoden diilin Belgian Spirou Charleloihin. Hienoja mestareita kaikki.
Onnittelujen paikka myös Risto-Matti Rouskulle, joka siirtyy Kauhajoelta Mikko Larkaksen avuksi Unkarin KK Szolnokiin. Suomalaista valmennustaitoa on aina syytä arvostaa. Onnea myös Karol Kowalskille, joka valittiin kautta aikojen kolmantena suomalaistuomarina suureen ja mahtavaan Euroliigaan. Tietä sinne raivasivat aikoinaan Carl Jungebrandt ja Petri Mäkelä.
*****
Sitten ikävämipiin uutisiin. Ensimmäisinä ensi kauden kokoonpanonsa saivat kuntoon Korihait ja Vilpas, mutta jälkimmäisen kohdalla saatiin alkuviikosta ikäviä uutisia. Kesäkuun lopussa Saloon sopimuksen tehnyt Aidan Hadaway ei saavu Vilppaaseen. 203-senttinen Hadaway loukkaantui kesätreeneissä kotimaassaan ja joutuu alaraajaleikkaukseen. Toipumisaika on niin pitkä, että Vilpas joutuu hakemaan uutta vaihtoehtoa Ohion miehen tilalle. Huonoa tuuria molemmille ja manageri Jokinen joutui avaamaan linjat uudelleen agenttien suuntaan.
Kesän ulkomaalaishankinnat osoittavat, että vanhoja tuttuja ei paljoa nähdä tulevalla liigakaudella. Rene Rougeau jatkaa lokkilaumassa, Jalen Jackson Ukissa, Roydell Brown palaa tällä kertaa Loimaalle ja Kipinä Basket luottaa nousun varmistaneeseen kaksikkoonsa Jake Hilmer-Jalen McCoy. Ilman ulkomaan sainauksia ovat tällä hetkellä enää Honka ja Lahti Basketball.
Lopuksi Susijengiin. Lassi Tuovin ryhmä jatkaa MM-jatkokarsintaa elokuussa kahdella ottelulla. 27.8 Veikkaus Areenalle saapuu rakas Ruotsi ja 30.8 tuhannet susifanit valtaavat Tallinnan ja Unibet Areenan. Jatkolohkon kärjessä on Ranska 5/1, kakkosena Suomi 4/2 ja neljä muuta maata eli Slovenia, Ruotsi, Viro ja Unkari ovat kaikki 3/3. Toivotaan, että Ranskan Paun kaltaista romahdusta ei enää nähdä ja sinivalkoiset värit nähdään 2027 Qatarissa.
USA:n johtamassa FIBA:n maailmanrankingissa Suomi on sijalla 17 ja edellä on kymmenen maata Euroopasta eli 2 Saksa, 3 Serbia, 4 Ranska, 7 Espanja, 9 Liettua, 11 Turkki, 12 Kreikka, 13 Latvia, 14 Slovenia ja 15 Italia. Tulevista vastustajista Viro löytyy sijalta 37, Ruotsi 40 ja Unkari 47.
Hyvää kauden odotusta kaikille toivottaa Presidentti (se toinen salolainen)