Kalimera! Vilpas tekee tiistaina seurahistoriansa toisen vierailunsa Ateenaan, Kreikan sykkivään sydämeen. Koronakaudella 2021 salolaisten Mestarien liigan karsinnat jäivät Ateenassa yhteen otteluun, mutta nyt ei putoamisen pelkoa ole. Vilpas varmisti Bulgarian karsintavoittajana kuusi BCL-ottelua ja niistä ensimmäinen on edessä keskiviikkona kello 19:00 AEK BC Ateenan isännöimällä Sunel Areenalla.
Ateenan varsinainen kaupunki on erittäin tiuhaan asuttu, jossa asuu noin 20 000 asukasta neliökilometrillä ja suur-Ateenan väkiluku nousee yli kolmeen miljoonaan. Ateena koostuu seitsemästä suuralueesta ja metropoli kasvaa jatkuvasti. Kaupungin historia juontaa juurensa yli 3400 vuoden päähän ja antiikin aikana kaupunki levittäytyi 150 metriä korkean Akropolis-kukkulan ympärille. Parthenonin temppeli hallitsee keskustan näkymää edelleen ja keskustan idyllisimpiä alueita ovat vanha kaupunki Plaka ja Syntagman keskusaukio.
Tarun mukaan kaupunki sai nimensä kreikkalaisten jumalien Athenen ja Poseidonin keskinäisestä kilpailusta. Voittaja saisi antaa nimen kaupungille eikä siitä koskaan tullut Poseidonia. Nyky-Ateenasta löytyy valtava määrä museoita, kuusi yliopistoa ja nykyaikainen olympiahistoriahan sai alkunsa täältä 1896. Vuoden 2004 olympialaisissa Suomi saavutti kaksi hopeaa, skeet-ammunnassa Marko Kemppainen ja painissa Marko Yli-Hannuksela.
Valitettavasti Vilppaan ohjelmaan ei mahdu syvällisempää tutustumista historialliseen Ateenaan. Aikainen lento Helsingistä Frankfurtin kautta lämpimään Kreikkaan laskeutuu tiistaina Ateenan Eleftherios Venizelos -lentokentälle kello 15 ja bussin ikkunasta nähtävyydet jäävät vähiin. Tiistaina majoitutaan hotelliin, scoutataan tulevaa vastustajaa ja vedetään treenit Sunel Arenalla. Keskiviikkona aamiaisen jälkeen käydään aamutreeneissä, tutustutaan vastustajaan enemmän, tankataan voimavaroja ja joukkuebussi lähtee kohti peliareenaa kello 16 jälkeen. Varaa kannattaa ottaa, sillä ruuhkat Ateenan kaduilla ovat hieman eri luokkaa kuin Salon keskustassa. AEK BC Athens – Salon Vilpas käynnistyy kello 19 ja tunnelma 9000 katsojaa vetävällä Sunel Arenalla on taattu. Paikalle lähtevät salolaiskannattajat saavat pistää parastaan, että äänet kuuluvat katsomon huutomyrskyssä…
On Heurtelia, Williamsia…
AEK kuuluu Kreikan suurseuroihin, vaikka viimeisestä mestaruudesta on kulunut aikaa jo 24 vuotta. Euroliigan Panathinaikos ja Olympiakos ovat hallinneet Kreikkaa jo pitkään. Mestarien liigan AEK voitti 2018 ja viime kaudellakin se sijoittui hopealle Rytas Vilniuksen nostellessa pokaalia.
Joukkueen suurimmat tähdet ovat Ranskan maajoukkueen takamies Thomas Heurtel sekä seitsemän kautta NBA:ssa pelannut Derrick Williams (203). 35-vuotias Williams oli vuoden 2011 NBA-draftin kakkosvaraus ja Arizonan yliopiston kasvatti on edustanut NBA:ssa Minnesotaa, Sacramentoa, New Yorkia, Miamia, Clevelandia ja Los Angelesia. Euroopassa Williams on pelannut Bayern Munchenissä, Fenerbahcessa, Valenciassa, Panathinaikosissa ja Maccabi Tel Avivissa.
Amerikkalaispelaajia joukkueessa on Williamsin lisäksi viisi: KeyShawn Feazell, Greg Brown III, Landers Nolley II, DeAndre Pinckney sekä Frank Bartley. Lisäksi Nigerian passilla pelaa Nelly Joseph ja Liettuan passilla Lukas Lekavicius. Kreikkalaistaustaisia pelaajia pitää BCL:n rosterissa olla vähintään viisi ja heistä suurimmat minuutit menevät Giorgos Tsalmpourisille ja Kreikan maajoukkueen takamies Dimitris Flionisille. Siksi AEK:n ulkomaalaispelaajista kaikki eivät voi olla kokoonpanossa ja näillä näkymin sivussa ovat loukkaantumisista kärsineet 35-vuotias konkari Derrick Williams ja Vilppaasta tuttu KeyShawn Feazell.
AEK aloitti lauantaina Kreikan Stoiximan GBL-liigan selkeällä 91-70 voitolla Maroussista ja tehoista vastasivat Pinckney 11/8, Nolley 14/3, Joseph 18/6, Bartley 8/2, Flionis 6/2/4, Heurtel 7/2/6, Tsalmpouris 11/2, Larentzakis 8/3, Lekavicius 5/1 ja Chartonas 3/0.
Foreca lupailee Ateenaan tasaista 26 asteen lämpöä alkuviikolle eikä sadepisaroita näy tutkassa, joten ilmojen puolesta kaikki näyttää hyvältä. Pelillisellä puolella Vilpas joutuu seurahistoriansa kovimpaan testiin ja vedonlyöntitoimistot tuskin noteeraavat Vilpasta kovin korkealle. Kuten Bulgaria jo opetti, altavastaajana on paljon helpompaa lähteä pelaamaan ja Vilppaalle tämä sopii. Korisliigassa tilanne on hieman toinen, sillä hallitsevan mestarin päänahka on aina se halutuin. Kahden viikon päästä Vilppaan uutena kohdemaana on Unkari ja kohteena maan mestari Falco Szombathely.
Lopuksi pieni kreikan oppitunti matkaa varten. Hyvää huomenta – kalimera, hyvää iltaa – kalispera, hyvää yötä – kalinihta. Kyllä on ne, ei on ohi. Vesi on nero, leipä on psomi ja kana on kotopulo. Näillä alkuun ja palataan asiaan Helleenien tasavallasta.