Lauantaina ne alkavat eli Korisliigan odotetut finaalit mallia 2026. Neloselta näkyvä avauskamppailu Vilpas-Kataja Basket käynnistyy Salohallissa kello 16:30 ja finaalisarjassa nähdään varmuudella ainakin neljä ottelua. Salossa kahtena peräkkäisenä lauantaina, Joensuussa kahtena peräkkäisenä tiistaina. Pitkän välimatkan vuoksi joukkueet eivät onneksi joudu pelaamaan yhden päivän huililla. Finalistit ovat kohdanneet kauden aikana vain kahdesti, koska Kataja Basket nousi huipennukseen alemmasta jatkosarjasta sijalta seitsemän. Kumpi nostaa pantteria, se selviää viimeistään 19. toukokuuta.
Vilppaan tie finaaleihin on kulkenut tavoitteiden mukaisesti. Runkosarjassa Vilpas (15/7) sijoittui vasta kolmanneksi edellään Karhubasket (17/5) ja Honka (16/6), mutta kymmenen ottelun jatkosarjassa peli kulki mainiosti. Seitsemän voittoa nostivat salolaiset ykköseksi ja sitä kautta kotietuun loppuun saakka.
Puolivälierissä alemman jatkosarjan kahdeksas eli Tampereen Pyrintö oli sitkeä vastus, mutta Vilpas eteni jatkoon voitoin 4-1 ja ikimuistoinen välieräsarja Korihaita vastaan on varmasti kaikkien muistissa. Kaikki ottelut päättyivät kotivoittoihin ja seiskapeli lähes 2300 katsojan edessä ei jättänyt ketään kylmäksi. Nyt haetaan neljää voittoa Katajasta ja pantteripatsasta vuodeksi Saloon.
Vilppaasta vain Ansley Almonor (13.0/5.9) on pelannut kaikissa 44 ottelussa ja yhden pelin ovat huilanneet Jalen Brooks (15.2/8.3), Sebastian Lindberg (5.2/1.8) ja Ze´Rik Onyema (10.2/7.1). Luukas Vaaralla (7.3/5.6) pelejä on koossa 42, Eero Innamaalla (4.3/2.7) 41. Sitten tulee selkeä ero, sillä jalkavamman takia sivussa olleella Mikko Koivistolla (8.9/1.9) pelejä on kasassa 31 ja kolmisen kuukautta sivussa ollut Samu Adler (15.5/2.5) on esiintynyt 29 matsissa. Kesken kauden Vilppaaseen tullut Teemu Suokas (8.0/2.4) on pelannut 25 ottelua ja 24 ottelun miehiä ovat Jack Forrest (16.4/5.1) ja Daniel Rantapaju (2.8/0.7). Vähemmän vastuuta on tullut Thomas Rönnholmille (18/1.2/0.4) ja Tino Yli-Junnilalle (17/2.0/0.5).
Vilppaan tärkein pelaaja pudotuspeleissä on ollut Butlerin yliopistoon suuntaava Samu Adler 16.8 pisteen keskiarvolla. Pudotuspelien piste-ennätyksensä (29) Adler heitti Korihaita vastaan vitospelissä. Mikko Koivisto oli vielä hieman toipilas Pyrintö-sarjassa, mutta Korihaita vastaan sitä vanhaa Koivistoa alkoi löytyä ja ”Koivari” tulee varmasti olemaan merkitty mies finaaleissa. Jack Forrestilla on tammikuusta lähtien kymmenen ottelua, joissa laituri on heittänyt vähintään 20 pistettä, mutta viime peleissä pallo on karttanut korirenkaan keskustaa. Toivotaan, että tuttu vire löytyy finaaleissa.
Koko kauden mittapuussa Jalen Brooks on ollut salolaisten ykkönen. Energinen 196-senttinen laituri on jäänyt vain seitsemän kertaa alle kymmeneen pisteeseen ja niistä kolme tuli Korihaita vastaan. Koko Korisliigan plus/miinustilastossa Brooks on listan ykkönen (9.1), Ansley Almonor on tarkin kolmen pisteen kaarella (43.2%) eikä Mikko Koivistollakaan ole hävettävää (42.9%). Sentteri Ze´Rik Onyema on puolestaan liigan paras viimeistelijä maalatulla alueella (68.5%).
Kataja Basket tottunut voittamaan vieraissa
Kataja Basketin kausi on ollut harvinaisen repaleinen. Alkukausi oli synkkääkin synkempi, tappiot seurasivat toistaan ja miehiä vaihtui susirajalla. Runkosarja (11/11) päättyi pettymykseen ja jäämiseen alempaan jatkosarjaan. Viimeisen kierroksen ratkaisupelissä se voitti Pyrinnön kotonaan ja sai siten puolivälierien vastustajaksi Kauhajoen. Loukkaantumisten kanssa paininut Karhubasket sopi varmasti paremmin Petri Virtasen miehistölle kuin ykköstilalta startannut Vilpas ja Kataja lähetti kauhajokiset kesälomalle tylysti 4-0. Välieräsarja Seagullsia vastaan venyi Vilppaan tavoin seiskapeliin, josta finaalipaikka irtosi 58-65 voitolla Kisahallista. Välierien erikoisuus oli se, että seitsemästä pelistä peräti viisi päättyi vierasvoittoon. Kataja haki kolmesti voiton Kisahallista (+20, +5, +7).
Katajan henkilökohtaiset pelimäärät ovat huomattavasti pienemmät kuin salolaisilla. Esiintymiset liigassa: 41 ottelua Joonas Timonen (5.9/1.7), 40 Henri Kantonen (12.6/5.2), 38 Jermaine Marshall (15.8/8.2), 37 Jared Kimbrough (9.0/7.2) ja Teemu Knihtinen (3.8/3.2), 36 Henri Permanto (7.2/3.6), 33 Thomas Tumba (6.9/3.3), 32 Antti Kanervo (5.9/1.1) ja liigan korikuningas De´Vion Harmon (27.5/3.9). Selvästi vähemmän matseja ovat pelanneet Eetu Lähdetniemi (17/0.8/0.7), Rahlir Hollis-Jefferson (16/9.9/4.9) ja Otso Purmonen (13/1.7/1.3).
Itäsuomalaisten tärkein pelaaja on luonnollisesti pistenälkäinen De´Vion Harmon, jonka pysäyttämisessä Seagullsilla oli suuria vaikeuksia. Mielenkiintoista nähdä, miten Vilpas siinä onnistuu. Tuleva korikuningas on ottanut peräti 441 kakkosta (54.0%) ja 238 kolmosta (30.3%) ja vapariviivalla mies on vieraillut 257 kertaa (85.2%). Susijengin Henri Kantonen on toinen takakentän kova seppä ja Henkka on paukuttanut kaksinumeroisille tehoille 28 kertaa kauden aikana. Salolaisille tutuin mies on Jermaine Marshall, joka edusti Vilpasta viime kaudella. Kataja saa halutessaan todella ison viisikon kentälle eli Kimbrough 203cm, Marshall 198cm, Kantonen 198cm, Hollis-Jefferson 198cm ja Tumba 196cm.
Katajaa ei voi luonnehtia maagiseksi kolmen pisteen heittojoukkueeksi, sillä Antti Kanervo on ollut tarkin kaarella (39.2%). Korin alla tarkinta työtä on tehnyt Jared Kimbrough (64.8%) ja tarkimmat vapaaheittäjät Jaquan Carlos ja Jayden Taylor saivat lähtöpassit jo runkosarjan alkupuolella. Katajan keskipituus (195.9cm) on hieman Vilpasta suurempi ja ikäjakauma on keskimäärin pari vuotta vanhempi.
Joukkueet ovat kohdanneet runkosarjassa kahdesti ja Kataja onkin ainoa joukkue, jota Vilpas ei ole tällä kaudella voittanut. Marraskuisessa Joensuussa Katajan voittoluvut olivat 87-83 ja Salohallissa se haki vieraspisteet 89-92. Toinen ottelu pelataan Motonet Areenalla tiistaina 5.5 ja Vilpas matkustaa Itä-Suomeen jo päivää ennen.
Korisliigan finaalien avausottelu Salohallissa lauantaina 2.5 kello 16:30. Toinen otteluennakko lopullisine kokoonpanoineen lauantaina kello 10. Lipunmyynti käy kuumana, joten nyt kannattaa varmistaa paikka ajoissa.