Vilppaan valmennusjohto voi vihdoin lähteä suunnittelemaan tulevaa liigakautta. Joukkueen viimeinen palanen on nelospaikalla operoiva 201-senttinen Ansley Almonor, joka aloittaa ammattilaisuransa Suomesta legendaarisen Kentuckyn yliopiston jälkeen. Vilppaan muut ulkomaalaisvahvistukset tulevalle kaudelle ovat takamies Claudell Harris Jr, laituri Jalen Brooks sekä sentteri Ze´Rik Onyema.
23-vuotias Almonor on lähtöisin New Yorkin Spring Valleysta ja asustelee parhaillaan New Yorkissa. Se on hyvä asia oleskelulupa-asioiden kannalta, sillä tunnistautuminen onnistuu helposti ja nopeuttaa miehen saamista Suomeen. Almonorista tulee jo Vilppaan kolmas pelaaja NCAA:n kovatasoisimmasta SEC-konferenssista, mikä taitaa olla ainutlaatuista Korisliigan historiassa.
Almonor kohtasi Claudell Harrisin pelissä, jota hän pitää Kentuckyn ajan huippuhetkenään. ”Big Blue Nation” voitti ottelun 95-90 ja Almonor (11/1) upotti lopussa kolme ratkaisevaa kolmosta. Harris pelasi Mississippi Staten suurimmat minuutit (30:16) tilastoiden 13/2. Sentteri Onyeman Texasia vastaan Kentucky joutui taipumaan 82-78 ja Vilppaan miesten tilastot näyttivät lukemia 11/3 (Almonor) ja 4/5 (Onyema).
Minkälaisen pelaajan Vilpas saa 201-senttisestä ja 111-kiloisesta isosta laitahyökkääjästä? Vaikka joukkueesta löytyy heittovoimaa ennestäänkin, heittäjiä ei ole koskaan liikaa. Ansley Almonor oli neljän yliopistovuotensa aikana juuri kovakätinen heittäjä, josta kertoo koko uran kolmosprosentti 39.1%.
Haitilaisten vanhempien poika aloitti yliopistouransa pienehkössä Fairleigh-Dickinsonin koulussa 2021-2022 ja nousi avauskauden jälkeen New Jerseyssä viisikon mieheksi. Toisella FDU-kaudella Almonor valittiin konferenssin kehittyneimmäksi pelaajaksi (13.6/4.8) ja hän teki koulun ennätyksen upottamalla kauden aikana 93 kolmosta. Kolmannella kaudella iso laituri valittiin Northeast Conferencen ykkösviisikkoon (16.5/5.0) ja tie oli auki isompiin ympyröihin.
Kaikki muuttui, kun University of Kentuckyn päävalmentaja Mark Pope soitti Almonorille ja pyysi käymään Lexingtonissa. Mestaruuksien määrällä mitattuna NCAA:n toiseksi menestyksekkäin yliopisto (kahdeksan mestaruutta, vain UCLA:lla on yksi enemmän) teki tarjouksen, josta ei voinut kieltäytyä. Kentucky Wildcats on ollut 17 kertaa NCAA:n Final Fourissa, sillä on paras voittoprosentti kaikista yliopistoista ja eniten voittoja kautta aikojen NCAA:ssa.
Vaikka Almonorin rooli Lexingtonissa oli penkiltä kentälle (11 minuuttia, 5.3/1.6), mies jätti merkkinsä yliopiston historiaan. Hänestä tuli University of Kentuckyn ensimmäinen pelaaja, joka on upottanut pelitilanneheittonsa 50%, kolmoset 40% ja vaparit 90% yhden kauden aikana. Kentucky selviytyi viime keväänä NCAA:n 16 parhaan joukkoon, mutta putosi Tennesseelle 78-65.
Erikoinen yksityiskohta Almonorin hankinnassa oli, että Salossa jahdattiin ”kuollutta” miestä. Brittiläinen urheilulehti julkaisi huhtikuussa uutisen, jonka mukaan Almonor oli ammuttu kuoliaaksi kotikaupungissaan. Pelaajan agentti oli ihmeissään ja vastasi Vilppaalle: ”Nättiä, että Almonor heitti 12 pinnaa Vanderbiltia vastaan neljä päivää kuolemansa jälkeen.” Fake news, voisi Vilppaan onneksi todeta.
– Tänä kesänä nelospaikan pelaajan löytäminen oli sanotaanko monimutkaista, mutta nyt viimeinen ja erityisen mielenkiintoinen palanen on saatu lisättyä. Ansley tuo nelospaikalle kovaa kaukoheittouhkaa ja hyvänä skriinaajana sekä post-pelaajana monipuolisia optioita hyökkäyspelaamiseen, arvioi päävalmentaja Jussi Savolainen.
Milloin Salossa päästään tositoimiin?
– Suomalaisten kanssa yhteistreenit aloitetaan ensi viikolla ja toivottavasti koko remmi on ensi kertaa yhdessä heti syyskuun alussa. Kasassa on monipuolinen ryhmä ja odotan malttamattomana, että päästään taas rakentamaan yhtenäistä joukkuetta, Savolainen valottaa.
Salon Vilpas Korisliigassa 2025-2026: 0 Ansley Almonor, 2 Tino Yli-Junnila, 3 Claudell Harris Jr, 4 Mikko Koivisto (C), 5 Jalen Brooks, 11 Thomas Rönnholm, 12 Samu Adler, 14 Sebastian Lindberg, 20 Luukas Vaara, 21 Ze´Rik Onyema, 22 Eero Innamaa, 28 Daniel Rantapaju.
Ansley Almonor highlights 2024-2025
Kuva: University of Kentucky Athletics