Tiistaista muodostui ihanteellinen pelipäivä Vilppaalle. Se haki kuudennen peräkkäisen voittonsa, kun hallitseva mestari Seagulls kaatui Kisahallissa 86-97 (49-53). Mieluisia uutisia saatiin lisäksi Espoosta, jossa Honka voitti samaan aikaan Karhubasketin 93-85. Se tarkoittaa, että kun jatkosarjaa on jäljellä viisi ottelua, Kauhajoen on voitettava kaksi ottelua salolaisia enemmän noustakseen liigan ykköspaikalle ennen pudotuspelejä. Kolmantena olevan Hongan on voitettava neljä peliä Vilpasta enemmän, joten hyvältä näyttää.
Seagulls joutui tiistain kamppailuun ilman tarkinta heittäjäänsä Christian Keelingiä ja liigan parasta syöttäjää Kahron Rossia, joten pelinjohto jäi nyt Trey Niemen ja Lenni Hervolan käsiin.
– Taisteltiin hyvin, mutta vapaita heittoja olisi voinut pistää paremmin sisään ja taistella paremmin levyissä. Toivotaan, että jätkät ovat mukana seuraavassa pelissä. Kahronin poissa ollessa pitää täyttää isot saappaat ja yritin antaa kaikkeni, mutta tänään se ei riittänyt, totesi Vilpastakin edustanut Trey Niemi.
Seagullsin tehot jäivät tällä kertaa viiden miehen harteille. Parhaana palkitun Jalen Henryn (27/9) kanssa oltiin vaikeuksissa koko pelin ajan ja erityisen vaarallinen Henry oli popatessaan kaarelle. Kahdeksasta kolmosesta upposi viisi. Yli 30 minuuttia raatanut Trey Niemi (18/1/4), puolet kolmosistaan säkittänyt Osku Heinonen (15/0), penkiltä 14 pinnaa tuonut Chrysostom Chukwuma sekä tupla-tuplamies Rene Rougeau (10/14) vastasivat viime kevään mestarien tehoista.
– Olen ylpeä, miten taisteltiin ja opittiin tästä paljon. Toisella puoliajalla Vilpas otti 11 hyökkäyslevypalloa ja skorasi yli 10 pistettä vapareista. Siihen tämä lopulta kaatui, arvioi päävalmentaja Timo Saukkola.
Seagulls johti ottelua vain vajaat kuusi minuuttia ja juoksi Vilppaan seitsemästä menetyksestä 14 pinnaa. 30 kolmosestaan se osui 11, mutta levypallopelissä Vilpas oli lopulta selvästi vahvempi 32-45.
Vilpas jatkoi pelejään ilman Mikko Koivistoa ja Teemu Suokasta, mutta se ei menoa haitannut 865 katsojan edessä lämpimässä Kisahallissa.
– Toivottavasti Suokas on mukana maajoukkuetauon jälkeen ja Koivistoa odotellaan takaisin pudotuspeleihin, arvioi Jussi Savolainen paluuaikatauluja.
Päävalmentaja myönsi, että Kisahallissa nähtiin kovaa vääntöä.
– Tiedettiin Seagullsin poissaolot ja että muut tulevat nostamaan tasoa. Ensimmäinen puoliaika hyökättiin aggressiivisesti, mutta Seagullsin palloskriinien kanssa oli haasteita. Onneksi saatiin pienillä muokkauksilla kolmannen erän loppuun muutama pinna eroa ja pidettiin se loppuun asti, Savolainen totesi.
Parhaana palkittu Jack Forrest oli taas tärkeä lenkki vierasvoitossa. Forrest heitti 26 pistettä hyvillä tarkkuuksilla, sillä kakkoset upposivat 8/9 ja kolmoset 3/5. Philadelphian mies on pelannut nyt Vilppaassa kahdeksan ottelua ja hänet on palkittu viidessä joukkueen parhaana. Samalla hän on noussut joukkueen parhaaksi pistemieheksi (18.8). Kolmen torjunnan Ze´Rik Onyema (16/5) jatkoi noususuuntaisia esityksiään ja se lupaa hyvää viiteen jäljellä olevaan peliin.
– Onyema pelasi viimeksi kotimatsissa mainiosti ja aloitti nytkin hyvin. Meillä on kaksi tasavahvaa sentteriä ja molemmilla on omat vahvuudet, Savolainen kertoi. Luukas Vaara keräsi 16 minuutissa tehot 2/6.
Kisahallissa hyvin viihtyvä Samu Adler pelasi lähes 30 minuuttia ja jakoi 16 pisteen ohella kuusi syöttöä. Kolme kolmosta upottaneet Jalen Brooks (17/3) sekä Ansley Almonor (10/6) ja kahdesti kaarelta onnistunut Eero Innamaa (7/5) tekivät luotettavaa duunia. Muut tehot kirjattiin Daniel Rantapajulle (2/1) ja Sebastian Lindbergille (0/1).
– Ensimmäisellä puoliajalla oltiin puoli askelta perässä puolustuksessa, mutta hyökättiin monipuolisesti ja tehtiin 53 pinnaa. Tämä ei ole koskaan helppo paikka pelata eikä täältä hirveästi voittoja haeta, päätti Savolainen.
Vilppaan viimeinen peli ennen maajoukkuetaukoa pelataan perjantaina, jolloin vieraaksi saadaan aina vaikea Korihait kello 18:30. Ottelu vedetään kasarihengessä, siitä tarkemmin tulevassa ennakossa. Honka avitti Vilpasta kohti lopullista ykköstilaa kaatamalla Mankkaalla Karhubasketin 93-85. Illan kolmannessa ylemmän jatkosarjan pelissä KTP Basket otti 95-86 kotivoiton Korihaista ja nousi sarjataulukon neloseksi. Honka ja Seagulls kohtaavat toisensa perjantaina, Karhubasket ja KTP Basket lauantaina.