Korisliigan ennätystasainen ylempi jatkosarja jatkuu lauantaina kahdella ottelulla. Karhubasket isännöi kello 18:00 BC Nokiaa Kauhajoella ja Vilpas matkustaa Korihaiden vieraaksi Uusikaupunki Areenalle kello 17:00. Seagulls ja BC Nokia taistelevat kahdestaan jatkosarjan voitosta, mutta muut neljä joukkuetta lähtevät iltaan tasapisteissä ja pudotuspelien kotietu mielessä. Vilpas tekee Pohitullissa lauantaina seurahistoriaa, sillä Vakka-Suomen derby on salolaisille tuhannes ottelu pääsarjatasolla. Syksyllä 1996 alkanutta matkaa juhlitaan kuitenkin vasta ensi viikon perjantaina kotiottelussa Kauhajokea vastaan.
Korihaiden ja Vilppaan aiemmat kohtaamiset ovat 2-1 haiparvelle, joten Vilpas lähtee hakemaan Ukista seitsemän pisteen vierasvoittoa. Se antaisi salolaisille edun lopulliseen sarjataulukkoon, mikäli joukkueet päätyvät tasapisteisiin päätöspäivänä. Myös alemmassa jatkosarjassa taistelu pudotuspelipaikoista käy tiukkana. Kouvolan Kouvot on jo varmistanut alemman jatkosarjan voiton ja kohtaa joko Seagullsin tai BC Nokian puolivälierissä. Kisa toisesta pleijaripaikasta jatkuu kiivaana Kobrien, Kotkan ja Pyrinnön välillä.
Vilpas ja Korihait ovat kohdanneet runkosarjassa kolmesti ja voitot ovat viininpunaisille 2-1. Lokakuussa Korihait oli parempi kotonaan 81-72. Vilpas heitti paremmin, mutta antoi vastustajalle 20 hyökkäyslevypalloa ja etenkin Javion Ogunyemi (22/19) oli pitelemätön. Osat vaihtuivat Salohallissa joulukuun lopulla Vilppaan kairatessa 95-89 voiton ja tällä kertaa Tavon King (25) oli elementissään. Helmikuinen kohtaaminen Salossa oli Vilppaalta vaisu ja Kingin 21 pisteestä huolimatta Korihait kuittasi sarjapisteet lukemin 76-79. Se tarkoittaa, että kolmen ottelun jälkeen koriero on +6 Korihaille ja se pitäisi saada lauantaina kurottua umpeen.
Korihait on hävinnyt kaksi viimeistä otteluaan viiden ottelun voittoputkensa jälkeen. Kauhajoella tuli pataan 77-63 ja viimeksi keskiviikkona Joensuussa 81-77. Itärajalla Jalen Jacksonilla oli mahdollisuus lopussa voittokolmoseen, mutta heitto kolisi raudasta ulos. Korihait on pysynyt harvinaisen terveenä läpi kauden ja se on ollut yksi menestyksen salaisuus. Coach Darko Mihajlovic pyörittää kahdeksan miehen rotaatiota pelistä toiseen, joten särkymävaraa ei paljoa ole. Kuusi miestä ovat pelanneet kaikki 28 ottelua ja ainoastaan Bojan Sarcevic sekä Wesley Person ovat missanneet kaksi peliä. Vastaavaa terveysonnea ei ole kenelläkään muulla joukkueella.
Toinen vahvuus on kokeneet ulkomaalaisvahvistukset, sillä Mihajlovicilla ei ole ryhmässä yhtään rookiepelaajaa. Sentteri Javion Ogunyemi (15.2/8.3) on ylemmän jatkosarjan toiseksi tehokkain pelaaja Chuba Ohamsin jälkeen ja Jalen Jackson (15.2/6.8) löytyy sijalta viisi. Kun listaan lisätään isokokoinen Mikael Aalto (10.0/5.7), eliittitakamies Bojan Sarcevic (6.2/5.5) sekä tarkkakätiset Travis Jocelyn (14.2/4.5) ja Wesley Person (13.2/1.2), kotijoukkueen nippu on tasokas. Joni Herrala ja Thomas Vehmanen tuovat tarvittavia lepominuutteja takakentälle. Korihait on jatkosarjan tarkin joukkue kahden pisteen heitoissa (55.9%) eikä kolmosissakaan häpeämistä ole (34.7%). Parannettavaa löytyy menetyksistä, joita on sattunut 15 kertaa peliä kohden.
Vilpas voitti maaliskuun aluksi Seagullsin Helsingissä (79-91) ja Kataja Basketin kotonaan (81-78), mutta hävisi perjantaina Nokialla karmean kolmannen jakson vuoksi 91-87. JJ Overton on noussut jatkosarjan parhaaksi korintekijäksi (19.0) ja hyvää työtä ovat tehneet myös Tavon King (15.2) ja Jacob Grandison (14.3). Viimeksi mainittu on joutunut ottamaan viikon treenit kevyemmin Nokialla sattuneen sormivamman vuoksi, mutta pystyy lauantaina pelaamaan. Vilpas on jatkosarjan tarkin kolmen pisteen heittojoukkue 38.1% osumatarkkuudella ja menetyksiä (10.7) salolaisille sattuu vähemmän kuin muille. Levypalloissa joukkueet ovat hyvin tasoissa.
– Korihait on erinomainen kotijoukkue, josta osoituksena 11 voittoa 14 kotiottelusta. Viime kohtaamisessa he saivat miedät staattisiksi hyökkäyspäässä, joten hyökkäyksen liike on ollut isossa osassa peliin valmistautumista. Peliin, joka on Vilppaan seurahistorian tuhannes pääsarjassa. Saamme bussilastillisen faneja pitämään meteliä ja toivottavasti heille on tällä kertaa myös varatut istumapaikat matsiin, toteaa Jussi Savolainen.
Vilpas Pohitullissa: 1 Suokas, 2 Dishman, 3 Eady, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 10 Mäkynen, 11 Rönnholm, 12 King, 15 Grandison, 20 Vaara, 21 Laine, 22 Overton.
Korihait – Vilpas Uusikaupunki Areenalla lauantaina kello 17:00. Taistelu kotiedusta jatkuu!