Korisliigan välierät tullaan käymään Länsi-Suomessa Vilppaan ja Korihaiden välillä eli tunnelmaa ja tunteita ei taatusti tule puuttumaan. Tuleeko toisesta välierästä täysin itäsuomalainen, se ei ratkennutkaan vielä sukkasunnuntaina Kotkassa. Helsinki Seagulls kävi hakemassa Karhuvuoresta 72-81 vierasvoiton ja sarja jatkuu tiistaina Kisahallissa tilanteesta 3-2. Finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa ja läntinen välieräsarja aloitetaan Salohallissa maanantaina 13. huhtikuuta.
Salohallin varauksien vuoksi varsinainen pelipäivä lauantai ei onnistu. Torstaista sunnuntaihin Pormestarinkadulla nähdään ilma-aseiden SM-kisaa ja siksi välieräsarjan avaus venyy maanantaille 13.4. Toinen ottelu pelataan keskiviikkona 15.4 Wintterissä kello 18:30 ja sarja jatkuu Salossa lauantaina 18.4 kello 19:00 sekä Ukissa tiistaina 21.4 kello 18:30. Mikäli kummallakaan ei ole neljää voittoa, Salossa pelataan perjantaina 24.4 kello 18:30, Ukissa sunnuntaina 26.4 kello 16:00 ja mahdollinen seiskapeli on Salossa tiistaina 28.4 kello 18:30.
Joukkueet ovat kohdanneet kauden aikana neljästi. Runkosarjassa voitot tasattiin 1-1 (Salohallissa 93-87, Wintterissä jatkoajan jälkeen 104-98). Jatkosarjassa mentiin pelkillä vierasvoitoilla, kun Vilpas oli parempi 73-83 ja Korihait kuittasi Salossa 75-90.
Vilpas eteni välieriin kaatamalla Pyrinnön 4-1. Voitot irtosivat numeroin 112-64, 75-82, 65-74 ja 95-71 ja ainoa tappio koettiin Salohallissa 69-70. Korihait pudotti Hongan samoin lukemin 4-1. Honka otti ainoan voittonsa kakkospelistä 88-87, muut kirjattiin Korihaille 88-69, 95-90, 72-88 ja 92-72.
Korihait 15 vuoden tauon jälkeen mitalipeleihin
Kaudelle 1981-1982 SM-sarjaan noussut Korihait on pelannut pääsarjatasolla 42 kautta ja huippuvuodet osuivat vuodesta 1984 eteenpäin, jolloin se oli mitalipeleissä yhtä kautta lukuun ottamatta kahdeksan kertaa putkeen. Pantteripatsasta Ukissa on päästy nostelemaan ainoan kerran keväällä 1990, kun se kaatoi finaaleissa KTP:n. Hopeaa se saavutti keväällä 1995 ja pronssia vuosina 1985, 1987 ja 1992.
Vilppaan tuleva välierävastustaja on käynyt useaan otteeseen hakemassa vauhtia sarjatasoa alempaa. Ensimmäinen 22 kauden jakso päättyi putoamiseen keväällä 2002 ja yhden divarikauden jälkeen viininpunaiset värit nähtiin taas SM-sarjassa kaudella 2003-2004. Yhdentoista peräkkäisen kauden parhaaksi sijoitukseksi jäi neljäs sija vuonna 2010 ja I divisioona kutsui taas keväällä 2014.
Kahden divarivuoden jälkeen nousu oli taas ajankohtainen ja kuluva kausi on yhdeksäs putkeen liigassa. Korihaiden edellinen välieräpaikka on niinkin kaukaa kuin keväältä 2011. Silloin se voitti Hongan puolivälierien vitospelissä 88-79 ja eteni voitoin 3-2 tulevaa mestaria Pyrintöä vastaan välieriin. Pyrintö jyräsi finaaliin 3-0 ja juhli mestaruutta Pieti Poikolan johdolla jenkkikolmikolla Damon Williams, Kenneth Lowe ja Chris Hester. Vilpas oli samalla kaudella kymmenes Kimmo Vyyryläisen toimiessa päävalmentajana.
Huikea puolivälisarja viime keväänä
Yleisöllä on varmasti hyvässä muistissa viime kevään puolivälierät Vilppaan ja Korihaiden välillä. Runkosarjassa Vilpas oli parempi voitoin 3-1, mutta pudotuspeleissä mentiin jännän äärellä. Korihait luotti pääasiassa kahdeksikkoonsa Bojan Sarcevic, Mikael Aalto, Jalen Jackson, Wesley Person, Dravon Mangum, Kaleb Warner, Kalle Peltonen ja Joni Herrala ja Vilpas haki välieräpaikkaa yhdeksiköllä Donovan Donaldson, Amin Adamu, Omar Payne, Raiquan Clark, Mikko Koivisto, Samu Adler, Eero Innamaa, Luukas Vaara ja Vili Nyman.
Salohallin 87-84 avausvoiton ratkaisi Samu Adler kolmosellaan 0,6 sekuntia ennen loppua. 1-0 Vilppaalle. Wintterin kohtaaminen oli yhtä tiukka ja päättyi Korihaiden 76-73 voittoon. Donaldsonin kolmonen 0,2 sekuntia ennen loppua ei riittänyt voittoon. Tilanne tasan 1-1. Kolmas peli päättyi Vilppaan 92-91 voittoon, mutta lopputuloksen päällä roikkui Korihaiden vastalause. Vilppaan viimeinen aikalisä merkittiin erehdyksessä Korihaille Vilppaan johtoasemassa 92-88 ja Ivanovicille ei myönnetty enää viime hetken (0:09) aikalisää. Korihaiden vastalausetta ei otettu lopulta käsittelyyn ja Wintteriin palattiin tilanteesta 2-1. Sisuuntunut Korihait voitti nelospelin selvästi 71-58 ja ratkaisu vietiin Salohalliin tilanteessa 2-2.
Siinä Vilpas kukisti 1814 katsojan huutomyrskyssä Korihait 75-68. Raiquan Clark loukkaantui heti ensimmäisellä minuutilla ja Donovan Donaldson ratkaisi pelin vapariviivalta (73-66) puoli minuuttia ennen summeria. Välierissä Vilpas oli aseeton Seagullsin käsittelyssä ja tie pronssipeliin kävi suoraan 4-0. Kausi päättyi silti Joensuussa iloisiin tunnelmiin ja seurahistorian ensimmäisiin pronssimitaleihin.
Kokemusta riittää vaikka muille jakaa
Sitten vastustajan kivikovaan aloitusviisikkoon. Tälle kaudelle Korihait kokosi todella kokeneen ryhmän, jota johtaa itseoikeutetusti suomea nykyään vääntävä Bojan Sarcevic. Pitkän Suomen taipaleensa Uudessakaupungissa aloittanut haikapteeni siirtyi Korihaihin kesällä 2006 viideksi vuodeksi ennen siirtymistään KTP:n paitaan kausiksi 2011-2013. Seuraavat kahdeksan kautta sujuivat Kauhajoella ja menestystä tuli kahden kullan ja yhden hopean verran. Paluu Vakka-Suomeen tapahtui kesällä 2021 eikä 38-vuotias Sarcevic ole tehnyt vielä lopullista päätöstä, jatkuuko liigaura myös ensi kaudella. Kauden keskiarvot 37 ottelussa: 23.9 minuuttia, 7.3/4.0/4.4 syöttöä/1.6 riistoa, +/- 7.8.
Sipoolaisen Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto kuuluu ehdottomasti Korisliigan sentteriaateliin. 31-vuotias Aalto pelasi ensimmäisen kautensa Keravan Kori-80:ssa vasta 21-vuotiaana ja siirtyi liigaympyröihin KTP:n paitaan kesällä 2015. Kolme vuotta myöhemmin hän vaihtoi I divisioonaan Turun Kristikan riveihin, jossa pelejä kertyi hurjilla tehoilla neljän kauden ajan. Siirto Korihaihin tapahtui vuonna 2022 ja siitä lähtien väkivahva Aalto on ollut Korisliigan parhaita senttereitä. Kauden keskiarvot 37 ottelussa: 25.8 minuuttia, 16.4/6.7, +/- 8.8.
Nykyään enemmän pallollisessa roolissa viihtyvä Jalen Jackson on todellinen korisliigakonkari, sillä laituri rantautui Suomeen jo kaudella 2018-2019 Seagullsin (14.3) paitaan. Hänenkin tie vei Kotkaan (14.2) yhdeksi kaudeksi ja loppu onkin ukilaista historiaa. Siirto Korihaihin tapahtui syksyllä 2021 ja siitä lähtien mies on nähty Korihaiden paidassa, välillä kesken kaudenkin saapuneena. 32-vuotias Little Rockin kasvatti on Korisliigan pelätyin pallorosvo ja miehen peli on parantunut, mitä pitemmälle kausi on edennyt. Kauden keskiarvot 37 ottelussa: 29.9 minuuttia, 11.5/5.4/4.9 syöttöä, 2.4 riistoa, +/- 3.6.
Korihaiden kausi alkoi mollivoittoisesti ja pelaajavaihtoja oli tehtävä. Sheriff Drammeh ja Bobby Plantutis saivat lähteä ja tilalle roudattiin Jamir Harris sekä Frank Champion. Jälkimmäisen hankinta taitaa olla Korisliigan paras sainaus, sillä marraskuussa Latvian Rigas Zellistä hankittu Champion on ollut Korisliigan parhaita ulkomaalaisia heti saavuttuaan. 23-vuotias iso laituri valittiin Korisliigan kuukauden pelaajaksi helmikuussa ja hän on monipuolisuudellaan jatkuva uhka vastustajan puolustukselle. Kauden keskiarvot 26 ottelussa: 35.8 minuuttia, 22.4/8.7/3.8 syöttöä, 1.4 riistoa, +/- 6.2.
Viisikon täydentää juuri kauden alla Wintteriin hankittu Ville Tahvanainen. Ensimmäinen sopimus tehtiin lokakuun loppuun saakka, mutta halu jatkaa Ukissa oli molemminpuolinen ja katkaisupelissä Honkaa vastaan HNMKY:n kasvatti oli vahvalla pelipäällä. Kuudesta kolmosesta upposi viisi ja laiturin 19 pistettä tulivat tarpeeseen. Uralta löytyy neljä vuotta Bradleyn yliopistossa, kausi Islannin pääsarjassa ja viime kaudella Tahvanainen pelasi Portugalissa. Saksan universiadeissa hän oli Suomen paras pistemies 15.2 pisteen keskiarvolla ja maaotteluita eri ryhmissä on kasassa 89. Kauden keskiarvot 31 ottelussa: 25.4 minuuttia, 11.7/3.1/1.6 syöttöä, +/- 2.8.
Penkiltä päävalmentaja Ivan Ivanovicilla on heittää kentälle Jamir Harris (10.9/1.4), Brian Goracke (10.7/4.1), Mikael Laihonen (4.9/2.6), Joni Herrala (1.3/1.3) sekä Roni Ahvenjärvi (2.7/1.3).
Vilpas terveenä välieriin
Vaikka Vilppaan kausi on ollut hieman epätasainen, tilanne näyttää välierien alla hyvältä. Loistavan alun (6-0) jälkeen Samu Adler loukkaantui, Claudell Harris ostettiin Kreikkaan ja runkosarja päättyi lopulta kolmostilaan Kauhajoen ja Hongan jälkeen. Ylemmässä jatkosarjassa Vilpas oli liigan paras joukkue Jack Forrestin liityttyä joukkueeseen ja punavalkoiset lähtivät pudotuspeleihin ykkösruudusta perässään Kauhajoki, KTP Basket ja Korihait. Leikkauksessa käynyt Samu Adler oli pisimpään poissa kokoonpanosta ja Mikko Koiviston jalkavamma piti kovakätisen laiturin sivussa pari kuukautta. ”Koivari” on pelannut nyt kuusi ottelua paluunsa jälkeen nousujohteisesti ja on tärkeä palanen joukkuetta välieräsarjassa.
Ansley Almonor on ainoana pelannut kaikki 37 ottelua ja ainoastaan Thomas Rönnholm ja Tino Yli-Junnila eivät ole käyneet aloitusviisikossa kauden aikana. Vilppaan tilastot puolivälierien jälkeen näyttävät tältä:
Jack Forrest 17/17.5/5.3/2.4 syötötä, +/- 10.5
Jalen Brooks 36/15.9/8.1/1.9 syöttöä/1.8 riistoa, +/- 9.6
Samu Adler 22/15.0/2.7/3.2 syöttöä, +/- 8.3
Ansley Almonor 37/13.9/6.2/1.1 syöttöä, +/- 5.8
Ze´Rik Onyema 36/10.6/7.1/1.1 torjuntaa, +/- 4.7
Teemu Suokas 18/8.6/2.9/5.5 syöttöä, +/- 6.2
Mikko Koivisto 24/8.6/2.0/3.2 syöttöä, +/- 7.8
Luukas Vaara 35/7.9/5.6/1.5 syöttöä, 1.2 torjuntaa, +/- 5.9
Sebastian Lindberg 36/5.3/1.8/1.6 syöttöä, +/- 1.6
Eero Innamaa 36/4.7/2.9/2.2 syöttöä, +/- 4.3
Daniel Rantapaju 24/2.8/0.7/1.3 syöttöä, +/- -1.4
Tino Yli-Junnila 16/2.0/0.4, +/- 2.5
Thomas Rönnholm 17/1.1/0.4, +/- 2.1
Lisäksi joukkueessa ovat pelanneet Claudell Harris (6/20.0/4.7/5.5 syöttöä, +/- 11.8) sekä Ty Johnson (4/14.8/5.3/2.4 syöttöä, +/- 3.5).