Sarjakärki Salon Vilpas (6-0) matkaa perjantaina Kymeenlaaksoon Kouvolan Kouvojen (2-4) vieraaksi. Vaikka joukkueet majailevat sarjataulukon eri päissä, muistutus jo tässä vaiheessa kannattajille - Mansikka-aho ei ole ollut koskaan helppo paikka Vilppaalle.
Viime kauden esityksiin ei kannata paljoa painoa laittaa, mutta Kouvot voitti 2024 kauden molemmat kohtaamiset. Se oli parempi Kouvolassa 79-66 ja haki Salohallista uudenvuoden tuntumassa vierasvoiton 79-85. Jatkosarjaa joukkueet pelasivat eri lohkoissa eivätkä kohdanneet enää. Vilpas oli lopulta pronssilla, Kouvot kahdeksas.
Tälle kaudelle Kouvot lähti uuden päävalmentajan johdolla. Jyri Lehtosen isoihin saappaisiin astunut Kari Kurronen toimii ensimmäistä kauttaan vastuuvalmentajana ja Kouvot on hänen johdollaan ottanut kaksi voittoa kuudesta mahdollisesta. Avausvoitto tuli Joensuusta jatkoajan jälkeen 107-109 ja toinen kotona Bisonsista 103-94. Tappiot se on kokenut Korihaille 91-104, Seagullsille 77-97, Pyrinnölle 96-90 ja viimeksi Hongalle 95-78.
– Honka puolusti tosi fyysisesti ja teki meidän hyökkäämisestä todella haastavaa. Ollaan kuitenkin kehitytty koko ajan molemmissa päissä kenttää, kommentoi Kurronen Espoon pelin jälkeen.
Miltä tämän vuoden Kouvot sitten näyttää? No aivan samanlaiselta kuin viime vuonna. Nuoret miehet juoksevat aina kun se on mahdollista ja kun heittopaikka aukeaa, silloin ei emmitä. Kouvot on heittänyt liigassa enemmän kolmen pisteen heittoja (229) kuin muut ja sama tilanne on vapaaheitoissa (142). Kouvoilta puuttuu puhdas sisäpelaaja joukkueesta on turha etsiä Korisliigan tähtipelaajia.
Kouvot on jo pitkään satsannut nuoriin lupauksiin ja ongelmana on ollut, että hyvän kauden pelanneet miehet viedään keväällä muille laitumille. Viime vuoden joukkueesta Topias Jokela ja Erik Muhonen siirtyivät Pyrintöön, Jesper Granlund Kotkaan, Henry Boyd Ouluun ja Michael Besselink lopetti.
Jatkajia ovat vain Rasmus Lindberg, Teemu Kristeri sekä Joona Heinonen. Viime kauden sivussa ollut Kristeri on pelannut nyt liki 25 minuuttia ja Heinonen on vuorostaan ollut sairastuvalla koko alkukauden. Uusia nimiä ovat vuoden tauon jälkeen Kouvolaan palannut Aarni Korkiatupa, Seagullsin penkiltä siirtynyt Tuukka Härsilä sekä Järvenpäästä kotiin palannut Patrik En.
Ulkomaalaisosastolla on tapahtunut jo yksi muutos, kun laituri Collin Holloway sai lähtöpassit rikottuaan pelaajasopimusta ja toimineen joukkueen yhteisten sääntöjen vastaisesti. Tilalle hankittiin norjalainen Tobias Rotegård (201) ja alkuperäisistä Tai Bibbs (190), Brandon Stroud (198) ja Roger McFarlane (196) jatkavat Kymijoen yläjuoksulla.
Vilppaassa kahtena kautena pelanneen Derrick Stroudin poika Brandon on ihastuttanut monipuolisilla otteillaan. 198-senttinen Stroud valmistui keväällä South Floridan yliopistosta.
– Isäni on antanut paljon ohjeita tulevaan kauteen ja on hienoa aloittaa oma ammattilaisura maassa, jossa isäni on pelannut oman uransa aikana, Stroud myönsi loppukesästä.
Ja hyvin 23-vuotias laituri onkin aloittanut. Kauden keskiarvot ovat 22.5 pistettä, 10.0 levypalloa ja 6.3 syöttöä per peli ja Stroud teki kauden ensimmäisen triplatuplan (27/15/11) Katajaa vastaan. Isänsä poika, voisi sanoa.
Tai Bibbsillä on kokemusta Suomesta jo aiemmin, sillä takamies aloitti ammattilaisuransa Oulu Basketballin riveissä I divisioonassa kaudella 2022-2023. Loppukauden Bibbs pelasi Kroatiassa ja viimeiset kaksi kautta Luxemburgissa. Korisliigaa Bibbs on pelannut loukkaantumisen takia vasta kolmen ottelun verran (18.7/3.7/3.0), mutta on osoittanut vaarallisuutensa kolmen pisteen heitoissa (46.7%). Isojen minuuttien miehiä ovat myös Roger McFarlane (10.8/7.0) ja Tobias Rotegård (14.2/4.7/4.3).
Kotimaan nuorista Kristerin ohella Rasmus Lindberg on pelannut yli 20 minuuttia peliä kohti, mutta suurimman vaikutuksen on tehnyt Tuukka Härsilä (11.7/2.0). Häntä ei kannata jättää vapaaksi kolmoskaarelle, sillä Kobrien kasvatti on upottanut 39 kolmosyrityksestä 17 sisään ja tarkkuus on ollut 43.6%.
Vilpas on aloittanut kauden kuudella voitolla ja viimeksi kaatui KTP Basket Salohallissa 89-78. Alkuviikosta leikattu Samu Adler on sivussa pitkään, mutta ei sota yhtä miestä kaipaa. Vilpas on liigan ykkönen pisteissä (101.5), levypalloissa (45.7), torjunnoissa (4.5), kahden pisteen heitoissa (54.4%) sekä kolmosissa (42.9%).
Kouvolan Kouvot – Salon Vilpas perjantaina Mansikka-ahon MLL Areenassa kello 18:30. Joukkueiden kokoonpanot paljastetaan perjantaina klo 10 ja niihin voi tutustua uudessa ennakossa. Perjantai-illan muut ottelut ovat Korihait-Honka, Seagulls-Pyrintö, Kobrat-Lahti Basketball ja KTP Basket-Karhubasket. Vaisusti kautensa aloittanut (1-5) ja kaksi amerikkalaistaan (Taylor, Carlos) irtisanonut Kataja Basket kohtaa Bisonsin kotonaan lauantaina. Kataja ilmoitti vahvistaneensa joukkuetta kokeneella Antti Kanervolla sekä takamies De´Vion Harmonilla.