Salon Vilpas jäi ensimmäistä kertaa Korisliigan mitalipelien ulkopuolelle kevään 2016 jälkeen. Asia varmistui lauantaina Kauhajoella, jossa Karhubasket otti kolmannen voittonsa salolaisista ja eteni välieriin Helsinki Seagullsia vastaan. Helpolla ei Vilpas nahkaansa myynyt, sillä ottelu ratkesi vasta jatkoajan jälkeen numeroin 92-89 (37-37, 76-76). Kotijoukkueen sankariksi nousi 23 pistettä heittänyt Eero Innamaa. Välieriin jatkavat ottelupareina Seagulls-Karhubasket sekä BC Nokia-Kataja Basket. Finaaliin tarvitaan neljä voittoa.
Pettymys salolaisleirissä oli valtava, sillä suuri vääryys viides peli Salohalliin ei olisi ollut. Vaikka Vilpas ei johtanut ottelua missään vaiheessa kolmea pistettä enempää, se tarjoili IKH Areenan 2015 katsojalle ikimuistoisen ja huippujännittävän illan. Avauskymppi mentiin salolaisjohdossa 19-22 ja eron repi lopussa Tyree Eady kahdella peräkkäisellä kolmosellaan. Toisella kympillä kotijoukkue kävi viiden pisteen karkumatkalla, mutta Vilpas nousi tasalukemiin 37-37 pitkälle tauolle lähdettäessä. Avauspuoliajan erikoisuus oli vaparitilasto, sillä Vilpas ei päässyt kertaakaan viivalle ja Karhubasket vieraili siellä 13 kertaa. Muuten vieraiden peli kulki tuttua rataa. Kakkoset osuttiin vaisulla 38 prosentin tarkkuudella, kolmoskaarella sihti oli aivan eri luokkaa (7/15 = 46.7%).
Kolmannella kympillä Karhu pääsi Samuel Givensin koreilla seitsemän pinnan karkumatkalle, jonka Vilpas kiri umpeen kuuden minuutin kohdalla lukemiin 48-48. Viimeiselle kympille mentiin viiden pisteen kotijohdossa 58-53. Päätöskympin alkuun Givens otti nopeasti kolmannen ja neljännen virheensä ja Vilpas siirtyi Juho Nenosen kolmosella pitkästä aikaa piikkipaikalle 58-59.
Varsinainen peliaika huipentui viimeiselle minuutille, jonka alkuun Tavon King tasoitti pelin kolmosellaan 76-76 ja heti perään Givens sai viidennen virheensä hyökkäyspäässä. Seuraavasta tilanteesta Mikko Koivistolle tuomittiin hyökkääjän virhe ja kun Sjölund heitti Karhun kolmosyrityksen ohi, ratkaisu jäi Kingin harteille. Takamies ei saanut ilmaan kunnon heittoa ja mentiin jatkoajalle. Jos ei Vilpas päässyt ensimmäisiin 20 minuuttiin vapariviivalle kertaakaan, parempi onnistumisprosentti (3/8) olisi voinut auttaa toisella puoliskolla voittoon.
Jatkoajalla peli näytti kääntyvän lopullisesti Karhulle. Se jatkoi helppojen korien tekoa pystyskriinien jälkeen ja kun Topias Palmi pisti molemmat vaparinsa sisään 1:41 ennen loppua (89-82), harva olisi enää lyönyt senttiäkään Vilppaan puolesta. Toisin kävi, sillä Jacob Grandison kavensi heti kaaren takaa 89-85 ja Nate Pollardin EU-virheen jälkeen Nenonen muutti yhdellä vapaaheitolla numeroiksi 89-86 ja seuranneesta sivurajasta Grandison upotti toisen kolmosensa. Peli olikin yhtäkkiä tasan 89-89.
Junior Madut ajoi 47 sekuntia ennen loppua johtonumeroiksi 91-89 ja kun Kingin kolmonen ei osunut toisessa päässä, viimeinen hyökkäys jäi Karhulle. Madutin kakkonen ei osunut ja JJ Overton sai levypallon. Epäonnekseen hän menetti sen Karhun puristuksessa ja Madut pääsi yrittämään toistamiseen. Heitto ohi, hyökkäyslevypallo haltuun ja Teemu Suokas joutui rikkomaan. Kelloon jäi vain 1,4 sekuntia, joten kun ensimmäinen heitto meni sisään ja toinen ohi, Suokkaalle ei jäänyt enää aikaa kunnon heittoyritykseen. Karhubasket pääsi juhlimaan välieräpaikkaa ja Vilpas lähti kesälomille.
Vilppaan parhaana palkittiin 24 pistettä heittänyt Tavon King, jonka 12 kolmosesta kuusi osui oikeaan osoitteeseen. Vilppaan kolmostarkkuuteen (42.1%) ei jäänyt valittamista, vapareihin (41.7%) sitäkin enemmän. Muut: Jacob Grandison 16/4, DeAndre Dishman 13/7, Teemu Suokas 12/4/6, JJ Overton 7/4, Mikko Koivisto 7/4, Tyree Eady 6/2, Juho Nenonen 4/1, Luukas Vaara 0/1. Karhu vei levypallot 44-35 ja syötöt 23-11. Menetyksissä Vilpas oli parempi luvuin 14-11.
Kauhajoelta Eero Innamaa (23/3/4) pelasi elämänsä pelin ja takamiehen heitoista onnistui 9/12. Nate Pollard (17/11) ja Kristian Sjölund (12/0) tekivät tärkeitä pisteitä, mutta trion Topias Palmi (9/3), Samuel Givens (10/7) ja Junior Madut (7/5/5) kanssa Vilpas pärjäsi ihan hyvin. Kauhajoki jatkaa välieriin ja onnittelut siitä kestomenestyjälle. Ottelusarja alkaa torstaina Kisahallissa.