Vilpas on tekemässä suomalaista korishistoriaa Bulgarian Samokovissa. Avauskierroksen maukas viime hetken voitto Patrioti Levicestä sai jatkoa perjantaina, kun salolaiset kaatoivat Tanskan kaksikymmentäkertaisen mestarin Bakken Bearsin selkeästi 90-72 (49-40). Aktiivisesti puolustanut Vilpas oli taas sitkeä kuin purkka farkkujen takamuksessa ja Bulgarian matka venyy voiton vuoksi yli viikon mittaiseksi. Sunnuntain finaalissa se kohtaa Romanian mestarin CSU Oradean kello 18:00 ja panoksena on paikka Mestarien liigan lohkovaiheeseen.
Vilppaan valmennuksen Teemu Rannikko muistutti lohkovaiheen raskaudesta, sillä hän oli itse kokemassa sitä Katajan paidassa kaudella 2016-2017. Tuolloin Kataja pelasi kahdeksan joukkueen lohkossa 14 peliä + jatkopelit ja Korisliigan ohella kuormitus oli valtava viidelläkin jenkillä. Mikäli Vilpas kaataa sunnuntaina Oradean, sen lohkovaihe alkaa jo 7. lokakuuta aina helpon AEK Ateenan vieraana Kreikassa. Jos haluaa käydä vilkaisemassa AEK.n kotiyleisön menoa, youtubesta löytyy hyviä pätkiä. Tunnelma hallissa on yhdellä sanalla kaaosmainen.
Leland Walker jälleen kentän kunkku
Vilppaan tuhkimotarinaa Samokovissa on vaikea ymmärtää, sillä vedonlyönnissä Vilppaan finaalipaikalle annettiin SSS:n mukaan vain viiden prosentin osuus. Se on erittäin vähän, mutta joukkueen esitykset Rila-vuoriston kainalossa ovat olleet kaikkea muuta kuin viiden prosentin luokkaa. Levice-pelissä jenkkitrio Walker-Jeffries-Chavis teki suurimmat tehot voiton eteen, mutta Bakkenia vastaan vastuulista laajeni entisestään. Se on hyvä.
Leland Walker jatkoi hurjia esityksiään ja upotti 33 pistettä kolmosten osuessa 4/5. Walker on pelannut Samokovissa kaksi ottelua 31.0 pisteen keskiarvolla ja mikäli turnauksen MVP valitaan, liukas takamies on aika vahvoilla. Karl Chavis saalisti tuplatuplan 10/12 ja alun virhevaikeuksista huolimatta DJ Jeffries kasasi 12/5, mutta sankareita löytyi perjantaina laajemmalta rintamalta.
Varakapteeni Eero Innamaa (6/8, +18) repi hyökkäyspäässä komeat viisi levypalloa ja antoi jatkuvaa painetta Sebastian Lindbergin (8/2) kanssa tanskalaisten takamiehille. Hyvinkin ratkaisevaa oli takamies Myles Coreyn pitäminen seitsemässä pisteessä. Tampereelta Saloon kotiutunut Riku Laine ei yleensä suuremmin pisteillä juhli, mutta laiturin merkityksestä joukkueelle kertoo kentän paras plus/miinuslukema +23. Eli kun Riksa oli kentällä, Vilpas voitti ne minuutit 23 pisteellä. Viiden hyökkäyslevypallon Mikael Aalto (13/7) ei ollut vieläkään tuomareiden suosiossa ja hyviä lepominuutteja Miksulle antoi Aamos Laavainen (2/3, +11). Simeon Stefanovic (2/0) tuurasi Walkeria yhdeksän minuutin ajan mukavasti ja joukkueen kuopus Benjamin Granström pääsi aistimaan Mestarien liigan parkettia loppuhetkillä. Lyhyenä yhteenvetona koko joukkueen voitto.
Puolustuksen ja levypallojen voitto
Ennakkosuosikkina peliin lähtenyt Bakken pisti heti alusta Vilppaan takamiehet tiukalle ja pakkipään aktiivisuus oli aivan eri luokkaa kuin keskiviikon Levicellä. Vilpas joutui ensimmäiselle aikalisälle jo reilun minuutin jälkeen ja avauskymppi mentiin tasaisissa merkeissä 23-19. Leland Walker (9) ja Mikael Aalto (7) vastasivat valtaosasta pinnoista.
Toisen kympin Vilpas vei 26-21 Walkerin osuessa 11 pisteellä ja puoliajalle lähdettiin Sebu Lindbergin viime sekunnin kolmosella 49-40. Walkerin kolmonen johdatti salolaiset 14 pisteen karkumatkalle 75-61 kolmannen jakson päätteeksi eikä Vilppaalla ollut hädän päivää enää päätöskympillä (15-11).
Punavalkoisten puolustus oli silkkaa rautaa. Todisteena siitä Tanskan suurseura pidettiin 72 pisteessä ja vieraat pakotettiin 19 menetykseen. Bakken johti ottelua vain kuuden minuutin ajan. Vilpas haki hurjat 22 irtopalloa Bakkenin korilta ja 58.3 prosentin tarkkuus kaarella oli aivan muuta kuin tanskalaisten 19.4%. Kun vielä levypallot kirjattiin Vilppaalle peräti 46-32, 18 pisteen voitossa ei jäänyt jossiteltavaa.
Erityismaininta pitää antaa valmennuskaksikolle Jussi Savolainen-Teemu Rannikko, joka on onnistunut scouttaamaan vastustajat esimerkillisellä tavalla ja Vilpas on päässyt iskemään juuri niihin asioihin, joilla altavastaajana voitto on mahdollista ottaa.
Bakken Bearsin viimeiset toiveet noususta katosivat, kun isot miehet Djahi Binet (18/3) ja Shaquille Rombley (4/6) joutuivat jättämään kentän virheiden vuoksi päätösjaksolla. Sylvester Berg (17/6) oli hyvä, Myles Coreyllä (7/1) ei ollut paras heittopäivä ja tarkkakätinen Oscar Jörgensen (6/0) saatiin hyvin aisoihin.
Samokovin karsinnat päättyvät Arena SamElyonilla sunnuntaina kello 18:00 ja vastaan asettuu Ruotsin maajoukkueen päävalmentajan Mikko Riipisen luotsaama CSM CSU Reiffeisen Oradea. Romanialaiset löivät välierässä georgialaisen BC Batumin 77-93. Peräti viisi Oradean pelaajaa teki kaksinumeroiset pisteet eli Dan Akin (16/8), David Nichols (11/6/11s), Josh Jefferson (15/9s), Kris Richard (13/1) ja Malik Osborne (10/9).
Kuva: Yulian Todorov / Basketball Champions League