Maanantai on kevään odotetuin päivä koripallon ystäville, silloin starttaavat nimittäin Korisliigan pudotuspelit. Vilpas saa vieraita Pirkanmaalta, kun Tero Hassinen johdattaa Riku Laineen kipparoiman Tampereen Pyrinnön Salohallin kello 18:30. Varmaa on, että joukkueet kohtaavat toisensa kahdesti kotona ja kahdesti vieraissa. Mikäli ratkaisua ei ole tapahtunut, sarjaa jatketaan kunnes toisella on neljä voittoa ja välierissä vastaan tulee voittaja otteluparista Korihait-Honka. Ne aloittavat oman urakkansa Vilppaan tavoin maanantaina Wintterissä ja tiistaina kohtaavat avauspeleissään Karhubasket-Kataja Basket sekä KTP Basket-Seagulls.
Vilpas ja Pyrintö kohtasivat runkosarjassa kahdesti ja molemmilla kerroilla Vilpas oli vahvempi. Jatkosarjoissa mentiin eri maisemissa. Marraskuisella Pyynikillä Vilpas aiheutti Pyrinnölle kauden ensimmäisen kotitappion 63-73. Kuten loppunumerot kertovat, heittopeli ei ollut kummankaan vahvuus ja Vilpas kivitti kaaren takaa 3/19. Tärkeä rooli voitossa oli 18 hyökkäyspään levypallolla. Jalen Brooks (21/9) oli Vilppaan paras ja Pyrinnöltä parhaana palkittiin Jared Billups (13/6).
Runkosarjan päätöskierroksella Vilpas murskasi tamperelaiset Salohallissa 119-66 ja teki samalla liigahistoriaansa hurjalla 53 pisteen kotivoitolla. Voiton arvoa korostaa, että talvi-iltana pelattiin ilman Mikko Koivistoa, Samu Adleria ja Eero Innamaata ja Sebastian Lindberg vietti toisen puoliajan sairaalassa paikattavana. Puoliajalla ei vielä arvattu, millainen ryöpytys toisesta puolikkaasta muodostuu. Se kirjattiin kotijoukkueelle peräti 63-22 ja ottelu on varmasti jäänyt mieleen Vilppaan nuorisovitjalle Yli-Junnila (17), Rantapaju (14) ja Rönnholm (11), joka rankaisi tamperelaisia 42 pisteellä.
Vilppaan terveystilanne hyvä
Nyt pelataan kuitenkin playoffeja ja menneet ovat menneitä. Hyvä asia on, että Vilpas pääsee pudotuspeleihin terveenä. Pari kuukautta sivussa ollut Mikko Koivisto sai alle yhden ottelun eikä kokeneella pelurilla liene sopeutumisvaikeuksia tuleviin peleihin. Koiviston kohdalla ympyrä sulkeutui mukavasti, sillä loukkaantuminen tapahtui Seagulls-pelissä tammikuun 20. päivä ja paluu osui juuri Seagullsia vastaan jatkosarjan päätöksessä. Muulla joukkueella ei ole ilmennyt pelaamista estäviä terveysongelmia ja toivotaan, että sama trendi jatkuu jatkossakin.
Jos haetaan etuja Vilppaalle, se on ehdottomasti materiaalin laajuus. Jussi Savolainen voi huoletta peluuttaa kymmentä miestä eikä taso kentälle mentäessä paljoa tipu. Tulivoimaa hyökkäyspäässä on riittänyt koko kauden, mistä kertoo 92.4 tehtyä pistettä peliä kohden. Yli 90 pisteeseen muista ovat yltäneet vain vauhtijengi Honka (90.4) ja kokenut Korihait (90.1).
Vilppaalla ei ole kiveen hakattua viisikkoa, vaan kausi on menty enemmän vastustajan mukaan. Jalen Brooks on aloittanut kaikki pelinsä ja myös Ansley Almonorin ja Jack Forrestin paikat avauksessa ovat olleet vakkareita. Senttereistä Luukas Vaara on ollut viisikossa 26 kertaa, Ze´Rik Onyema kuudesti, mutta viidennellä pelipaikalla vaihtelua on riittänyt. Onko se Mikko Koivisto, Samu Adler, Sebastian Lindberg, Eero Innamaa vai Teemu Suokas, se jää nähtäväksi.
Toinen etu löytyy levypallopelaamisesta, sillä Vilpas on KTP:n ohella liigan paras levypallojoukkue. Se on kaapinut 44.7 irtopalloa per peli ja hyökkäyslevyissä (16.3) se on liigan ykkönen. Eniten irtopalloja on haalinut Jalen Brooks (8.2), jonka oikea-aikaisuus hyökkäyskorilla (3.2) on ihailtavaa. Peliminuutteihin nähden myös Onyeman 6.9 levyä on kova luku. Pyrintö on levyreissä liigan keskitasoa (39.1) eikä Topias Jokelan puuttuminen asiaa helpota. Takamies Jared Billups (7.9) on irtopalloissa joukkueen paras. Kolmas selkeä ero on korinsuojelussa. Onyema ja Vaara ovat olleet melkoisia korivahteja ja kummallakin on 1.2 torjuntaa peliä kohti. Pyrinnöltä ei vastaavaa uhkaa löydy.
Tamperelaisten pelaaminen perustuu kovaan puolustuspelaamiseen ja jatkuvaan liikkeeseen hyökkäyspäässä. Jussi Savolainen arvioi Pyrinnön työteliääksi, aktiiviseksi ja periksiantamattomaksi ja ne ovat kaikki oivia ominaisuuksia hyvälle joukkueelle.
– Meidän täytyy olla hereillä, Pyrintö ei lopeta kesken. Se pelaa paljon pallottomia actioneja heittäjille ja leikkauksia tulee paljon. Levypallot ja kamppailupelaaminen nousevat isoon rooliin, arvioi Savolainen.
Pyrinnön päävalmentaja Tero Hassinen tunnetaan tiukkana koutsina, joka elää jokaisella solullaan peleissä.
– Vilpas on sarjan paras joukkue runkosarjan jälkeen ja hurja ennakkosuosikki. En usko, että tuolla on montaa ihmistä, jotka meihin uskovat meidän kopin ulkopuolella, arvioi Hassinen tulevaa.
Eikä se jäänyt kauaksi, että Pyrintö pelaisi pudotuspeleissä Kauhajokea vastaan. Miten Tero Hassinen näki neljän pisteen tappion Joensuussa?
– Tultiin tappelemaan, se ei riittänyt. Hyvä opetus meille, että lopussa ei voi mennä koria kohti ja toivoa että pilli soi. Kataja koulutti meitä puoliaikaan mennessä korin alta ja se saatiin toisella tukittua. Jäätiin vähän pieniksi, mutta peli-ilme oli hyvä ja pistettiin kroppaa likoon, totesi Hassinen Kataja-pelin jälkeen.
Topias Palmille ei saa antaa tilaa
Ketkä Pyrinnöstä on syytä nostaa esille? Ensimmäiseksi täytyy huomioida liigan vaarallisimpiin heittäjiin kuuluva Topias Palmi (15.5/3.7), jolle pelataan paljon settipelejä kaarelle. Palmi on pelannut 17 ottelua ja laittanut niissä pallon radalle 135 kertaa kolmoskaarelta. Se antaa tarkkuudeksi 38.5%. Vertailun vuoksi kakkosyrityksiä heittäjällä on vain 50. Ex-Vilpas Riku Laine pelaa elämänsä parasta kauttaan, sillä peliaikaa on kertynyt liki 28 minuuttia, pisteitä lähes 12 per peli ja levypalloissa Riksa on joukkueen toiseksi paras 5.6 levyrillään. Tärkeintä on silti se asenne, jolla kapteeniksi nostettu Laine pelaa illasta iltaan.
Pyrintö on jostain syystä vetänyt kauden läpi kolmella ulkomaalaisella ja Billupsin ohella ryhmästä löytyy viime kaudella Korihaissa pelannut Kaleb Warner (7.8/3.1) ja Kotkasta lähtöpassit saanut Beon Riley (11.8/4.8). Ison roolin miehiä ovat myös takakentän Valtteri Mervola ja jatkuvasti suurempaan rooliin noussut Joona Hakamaa. Erik Muhonen teki paluun sairastuvalta Joensuussa ja isossa päässä Hassisella ovat vaihtoehtoina Juho-Matti Henttonen, Kalle Mattila ja Jaakko Nieminen.
Pyrintö oli runkosarjan jälkeen kahdeksas voitettuaan 22 ottelusta 13 ja alemmassa jatkosarjassa se voitti kymmenestä pelistään seitsemän. Se ratkaisevin ottelu päättyi Joensuussa neljän pisteen tappioon Katajalle ja toi vastustajaksi Vilppaan.
Puolivälieräsarja Vilpas-Pyrintö aloitetaan maanantaina Salohallista kello 18:30. Tampereella jatketaan torstaina 18:30 ja Salohalliin palataan lauantaina kello 18:00. Neljäs varma taistelu käydään Pyynikillä keskiviikkona 1.4 ja sen jälkeen tiedetään, tarvitaanko lisäpelejä. Jos kummallakaan ei ole koossa neljää voittoa, pelit jatkuvat Salossa pitkäperjantaina, Tampereen vuoro on sunnuntaina 5.4 ja varmasti viimeinen matsi olisi Salohallissa tiistaina 7.4.
Jatkoon menijä kohtaa välierissä voittajan parista Korihait-Honka ja toisella puolella kaaviota kohtaavat Karhubasket-Kataja Basket sekä KTP Basket-Seagulls.
Lopulliset kokoonpanot maanantain ennakossa kello 10. Taistelu alkakoon!