Jo viikkoja Salon Vilppaan ja Leland Walkerin ympärillä velloneille siirtohuhuille saatiin tänään vahvistus. Vilppaan alkukauden sensaatio, 185-senttinen yhdysvaltalaistakamies Leland Walker, siirtyy 2,5 vuoden sopimuksella kreikkalaisseura PAOK Thessaloniki BC:n riveihin.
Walker ihastutti Salohallin yleisöä otteillaan heti kauden ensimmäisistä harjoitusotteluista lähtien. Viimeistään koko eurooppalaisen koripallomaailman tietoisuuteen hän nousi Mestarien liigan karsintaturnauksessa Bulgarian Samokovissa, jossa hän johdatti Vilppaan historialliseen turnausvoittoon.
Karsintaturnauksen huipennuksessa Walker järjesti todellisen pisteilotulituksen viimeistelemällä finaalissa romanialaista CSM Oradeaa vastaan peräti 42 pistettä, kuusi levypalloa ja viisi koriin johtanutta syöttöä. Walkerin huippuesitys siivitti Vilppaan 98–96-voittoon ja seurahistorian ensimmäiseen Mestarien liigan lohkovaihepaikkaan.
Karsintaturnauksen jälkeen kiinnostus Walkeria kohtaan kasvoi nopeasti eri puolilla Eurooppaa. Tämän myötä Walker siirtyi tunnetun Miško Ražnatovićin BeoBasket-agentuurin edustukseen. Lopulta neuvottelut saatiin maaliin, ja yhdysvaltalaisen ura jatkuu suuremmissa ympyröissä.
– Kiinnostus Walkeria kohtaan oli karsintaturnauksen jälkeen valtavaa. Hänen sopimuksessaan ei ollut ulosostopykälää, joten meillä ei ollut velvollisuutta päästää häntä lähtemään kesken sopimuskauden. Tämänkaltaisen mahdollisuuden edessä emme kuitenkaan halunneet asettua pelaajan urakehityksen esteeksi. Lisäksi seuralle maksettava siirtokorvaus on merkittävä, kommentoi Vilppaan manageri Antero Jokinen.
Walker on kuulunut alkukaudella myös Korisliigan ehdottomaan eliittiin. Seitsemässä pelaamassaan ottelussa hän on viimeistellyt keskimäärin 25,4 pistettä, 4,1 levypalloa ja 6,1 koriin johtanutta syöttöä ottelua kohden. Walker on ollut sarjan tehokkaimpia, ja hänen kolmen pisteen heittojensa onnistumisprosentti on ollut vakuuttava 45,9.
Myös Mestarien liigan lohkovaiheessa Walker on jatkanut vahvoja esityksiään. Kahdessa ottelussa hän on kirjauttanut keskimäärin 24,5 pistettä ja 7,5 koriin johtanutta syöttöä.
Walkerin viimeiseksi esiintymiseksi Vilppaan paidassa jää tulevan perjantain Korisliiga-vierasottelu Lahti Basketballia vastaan. Salon Vilpas kiittää Lelandia hänen panoksestaan seuran hyväksi ja toivottaa kaikkea hyvää uran seuraavaan vaiheeseen!
Kuva: Emöke Hornyák / championsleague.basketball