Kello on lauantai-iltana 21:30 ja Salohallin ennätysyleisö (2411) syttyy valtavaan huutomyrskyyn. Kyle Loftonin kolmonen pomppaa raudan väärälle puolelle ja Vilpas voittaa kauden tärkeimmän pelinsä 112-110, kahden jatkoajan jälkeen. Tästä ei urheiluviihde enää voi parantua, mutta kuten päävalmentaja Jussi Savolainen totesi - olisi tämän voinut fiksumminkin hoitaa. Voitollaan Vilpas (10/8) vahvisti asemaansa kuuden parhaan joukossa, Kouvoille (8/10) paikka ylemmässä jatkosarjassa vaikeutui merkittävästi.
Harvoin tulee oltua lauantain kaltaisessa nitro-ottelussa, mutta Kouvoille herkkua tarjottiin viikon sisällä jo toistamiseen. Uuden vuoden aattona se pelasi BC Nokian kanssa kahden jatkoajan pelin, joka päättyi kouvolalaisittain onnellisesti 114-110. Tällä kertaa kolikko kääntyi toiselle puolelle ja ylemmän jatkosarjan paikka karkasi ehkä lopullisesti käsistä. Kouvoilla on jäljellä neljä ottelua ja ne pitäisi kaikki voittaa 12 voittoon yltämiseen. Otteluista kolme on kotona (Kataja, Korihait, Bisons) ja yksi vieraissa (Seagulls).
Korisliigan kokenein päävalmentaja Jyri Lehtonen (632 ottelua) myönsi, että viimeiset 10 päivää ovat olleet tunteikkaat ja neljästä viimeisestä ottelusta he olisivat ansainneet kaksi voittoa. Nokia-peli jäi kuitenkin ainoaksi plussaksi ja tappiot tulivat Kauhajoelle (-4), Pyrinnölle (-6) ja nyt Vilppaalle (-2). Koripallojumalat eivät suosineet kymeenlaaksolaisia, mutta Lehtonen ei lähtenyt harmittelemaan tilannetta.
– Jos meille tulee mahdollisuus hankkia Thomas Gipson ja se maksaa paikan TOP-kuudessa, sitten se maksaa sen. Mieluummin taistellaan itsemme seitsemänneksi Gipsonin kanssa, kuin jäätäisiin kuudenneksi ilman Gipsonia. Taistellaan itsemme sitten seitsemänneksi ja tulee mieleen kausi 2018-2019, Lehtonen totesi.
Neljännen ottelunsa Kouvojen paidassa pelannut Gipson ei päässyt Salohallin herraksi missään vaiheessa ja iso syy siihen oli kauden parhaan pelinsä pelannut DeAndre Dishman. ”Dish” ei antanut tuumaakaan periksi vahvaa Gipsonia vastaan.
– Vaikeata, tosi vaikeata. Gip ei saa palloa, muut eivät osaa syöttää, kun hän on vapaana. Pallon saatuaan meidän spacing ei ole kunnossa, koska ei ole ollut aikaa harjoitella, pohti Lehtonen Gipsonin 17/4 esitystä Salossa.
Kyle Lofton sen sijaan oli iskussa. Takamies otti 21 heittoa, joista osui kymmenen neljän kolmosen ryydittämänä ja niillä syntyi kauden ennätyspisteet 27. Ricardo Lindo suti kolmosensa 1/7, mutta kasasi silti 20 pinnaa ja kapteeni Aapeli Alanen (15/7) oli isossa roolissa kirivaiheessa. Quan Jackson heitti Kouvoille 17 pistettä, Joel Mäntysen (11/8) sihtiin jäi parantamisen varaa.
– Ensimmäisellä puoliajalla meillä taisi olla kolme syöttöä ja kahdeksan menetystä. Perisyntimme on, että kun lähdemme puskemaan ja pelataan nollasyötön hyökkäyksiä, tilastot näyttävät tuolta. Jälkimmäisiin 30 minuuttiin voi olla ihan tyytyväinen. Vilpas käytti tosi tappavasti omat paikkansa ja oltiin vähän tunteellisia tänään kolmella tekulla. Nämä kymmenen päivää tekivät meistä kuitenkin aika vahvan joukkueen. Nyt pidetään pari päivää vapaata ja ryhdytään tiistaina katsomaan videoita, päätti Lehtonen.
Vilpas näytti porhaltavan tärkeään voittoon kahdesti, mutta vasta kolmas kerta toden sanoi. Varsinaisella peliajalla se johti parhaimmillaan 16 pisteellä (47-31) ja Mikko Koivisto (23/4/4) käytti silkinpehmeää heittoaan mallikkaasti. Skriinin takaa lähteneistä kolmosista upposi kuusi ja Jamison Overton (28/6) aloitti yhdeksällä peräkkäisellä pisteellä. Tärkein tasonnosto nähtiin silti DeAndre Dishmanilta, joka teki upeaa työtä puolustuksessa, heitti 14 pistettä, napsi neljä riistoa ja jakeli palloa kahdeksan kertaa joukkuekavereilleen.
– Hieno voitto tällaisen yleisön edessä. Paini Gipsonin kanssa sytytti itsenikin ja olen tyytyväinen, miten löysin Mikon ja muut kaarella, kertoili Dishman.
Ensimmäisen kerran Vilpas näytti voittajalta reilun 39 minuutin kohdalla. Se siirtyi Tavon Kingin ajolla 82-74 johtoon, kun kellossa oli aikaa 52 sekuntia. Quan Jackson kavensi yhdellä vaparilla eron seitsemään ja kun Juho Nenonen otti viidennen virheensä Ricardo Lindoa vastaan, tämä kavensi eron viiteen (84-79) vapariviivalta. Kingin menetyksestä Koivisto joutui ottamaan viidennen virheensä ja Joel Mäntynen pääsi kokeilemaan kolmesti vapareista. Kaksi ensimmäistä sisään (84-81) ja kolmas ohi. Quan Jackson haki kuitenkin levypallon ja heitti kulmasta haamukolmosella pelin tasoihin 84-84. Kun Kingin voittoheitto jäi vajaaksi, Vilpas hävisi viimeiset 52 sekuntia 0-8 ja mentiin jatkoerään.
Toisen kerran Vilpas näytti voittajalta karattuaan jatkoerässä seitsemän pisteen johtoon 93-86. Vielä 49 sekuntia ennen loppua Vilpas johti 96-91, mutta Aapeli Alasen levyn kautta heittämällä kolmosella Kouvot tuli kahden pisteen päähän. Kingin menetyksen jälkeen Thomas Gipson pääsi tasoittamaan pelin 2,6 sekuntia ennen loppua ja kun JJ Overtonin heitto pomppi raudasta ulos, edessä oli toinen jatkoaika.
Sen sankariksi nousi Tyree Eady (13/6), joka osui tärkeillä kolmosillaan 106-100 ja 111-107. Kyle Lofton kuittasi kolmosellaan 111-110, kun kellossa oli 15 sekuntia ja sitten mentiin toiseen päähän vapareille. Kingin ensimmäinen ohi, toinen sisään ja Kouvoille jäi aikaa yhteen voittoheittoon. Loftonin kolmosyritys ei kuitenkaan uponnut ja Vilppaan voittotanssi sai alkaa. Muut salolaistilastot: olkapäätään kolhinut Teemu Suokas 9/4/6, Luukas Vaara 8/2, Juho Nenonen 3/5, Riku Laine 3/4.
– Täytyy nostaa hattua jätkille, miten jatkoaika aloitettiin sen jälkeen, miten varsinainen peliaika lopetettiin. Etenkin ilman Koivistoa ja Nenosta. Painotettiin, ettei saa lähteä pelkäämään ja onneksi saatiin kovia heittoja sisään. Voiton avain oli meidän puolustus ja Dishmanilta mahtava peli. Hyvää puolustusta ja nyt nähtiin, mihin hän pystyy myös hyökkäyksessä, totesi Jussi Savolainen.
AND1-turnaus kasasi Salohalliin seuran uuden yleisöennätyksen 2411 katsojaa ja tunnelma hallissa oli sen mukainen. Otteluisäntä Salon kaupunki palkitsi Vilppaasta Mikko Koiviston ja Kouvoista Kyle Loftonin. Keskinäiset pelit Kouvojen kanssa menivät 1-1 ja koriero jäi Kouvoille +11.
Keskikastiin saatiin nyt pientä eroa. Kataja Basket (11/7) on sarjakolmosena, Korihait (10/7) neljäntenä, Karhubasket (10/9) viidentenä ja Vilpas (10/8) kuudentena. Niskaan hengittää lähimpänä KTP Basket (9/9), jonka loppuohjelma ei ole helpoimmasta päästä. Kahdeksassa voitossa ja pakkovoittojen edessä ovat Kouvot ja Kobrat.
Vilppaan ottelutahti rauhoittuu nyt ja aikaa harjoitteluun jää enemmän. Kausi jatkuu keskiviikkona Helsingissä Seagullsin vieraana ja sen jälkeen kohdataan kotona Loimaan Bisons 16. päivä. Runkosarjan viimeiset pelit ovat 24. tammikuuta Lahdessa ja päätös nähdään 3. helmikuuta, jolloin Lapuan Kobrat vierailee Salohallissa. Kahdella voitolla Vilppaan paikka ylemmässä kastissa on todennäköinen.
Artikkelin kuvat Ville Vuorinen