Tiistaina se vihdoin alkaa eli koripalloilun Mestarien liiga rantautuu Suomen Turkuun. Sensaatiomaisesti BCL:n lohkovaiheeseen edennyt Salon Vilpas isännöi tiistaina seurahistoriansa ensimmäistä euro-ottelua ja pelipaikka on tutun Salohallin sijaan Turku ja Kupittaan palloiluhalli. Mielenkiintoista nähdä, miten yleisö löytää tämän harvinaisen herkun pariin uudessa ympäristössä. Tiistaina pelataan Mestarien liigan kolmatta kierrosta ja Salon Vilpas - Windrose Giants Antwerp käynnistyy Kuppiksella kello 19:30.
Vastakkain C-lohkon kamppailussa ovat molemmat pelinsä voittanut belgialaisjoukkue Giants Antwerp sekä kahdella vierastappiolla liigan aloittanut Vilpas. Belgialaiset aloittivat lohkovaiheen 99-93 kotivoitolla Szombathelystä Lotto Areenalla reilun 2000 katsojan edessä ja tahtipuikkoa heiluttivat takamiehet Enoch Cheeks (23/3) ja Noel Coleman (21/3). Unkarilaiset taipuivat kuuden pisteen tappioon Zoltan Perlin 25 pisteen illasta huolimatta.
Toisella kierroksella Antwerp jysäytti todellisen pommin kaatamalla Ateenassa lohkon ennakkosuosikin AEK BC:n murskaavin numeroin 76-103. AEK ei tunnu pääsevän eroon terveysongelmistaan ja kreikkalaisten laajasta rosterista huolimatta belgit olivat tylyjä vieraita voittaen toisen puoliajan peräti 26-55. Antwerpin takamiesosasto oli jälleen tulessa ja tehokkainta jälkeä teki Nijel Pack 20/1/4. Hyvää tukea antoivat Cheeks (17/13) sekä Coleman (16/2/5). AEK:sta vain Landers Nolley (23/5) ja Greg Brown (11/5) pääsivät kaksinumeroisille pisteille.
Kolmoskaaren pelote otettava tosissaan
Huomion arvoista on ollut Antwerpin tuho kolmoskaarella, sillä avauspelissä se upotti kolmosensa 16/33 (48.5%) ja Ateenassa 15/33 (45.5%). Vilpas saakin olla hereillä belgialaisten takakentän kanssa, sillä kolmikon Pack-Cheeks-Coleman lisäksi taitoa ja tarkkuutta esittävät myös amerikkalaiset Jacari White (190) ja Joel Murray (183).
48-vuotias päävalmentaja Roel Moors heittää isompaan päähän kokeneen Vincent Kestelootin (198, BEL), Lahdesta tutun Jehloni Jamesin (201, USA), Cesare Edwardsin (208, USA) sekä sentteri Kevin Tumban (206, BEL/KON).
Mestarien liigassa belgialaisten tilastokärjet ovat Enoch Cheeks 20.0/8.0, Noel Coleman 18.5/2.5, Nijel Pack 13.5/3.0/5s ja Joel Murray 11.5/6.0 syöttöä. Laituri Niels De Ridderille (7.5/3.0) Ateenan reissu päättyi ikävästi, sillä polvivamma pitää miehen sivussa loppukauden.
Tappio on Antwerpille tällä kaudella tuntematon käsite, sillä Mestarien liigan kahden voiton lisäksi se on ollut pysäyttämätön Belgian ja Hollannin BNXT-yhteisliigassa. Mons-Hainaut kaatui 100-63, Severi Kaukiaisen edustama Kortrijk 113-106, Den Bosch 125-86 ja viimeksi Mechelen 109-75. Ennen Suomen keikkaa Antwerp kohtaa lauantaina Limburgin. BNXT-liigassa tehokkainta jälkeä ovat tehneet Enoch Cheeks 18.3/5.3, Noel Coleman 13.0/3.3, Vincent Kesteloot 12.5/3.5 ja Nijel Pack 12.5/5.8 syöttöä.
Windrose Giants Antwerp pelaa kotiottelunsa 5500 katsojaa vetävällä Lotto Areenalla Antwerpenissä ja Vilpas matkustaa sinne marraskuun puolivälissä lohkon viimeiseen vieraspeliinsä. Antwerp on voittanut nykynimellään Belgian mestaruuden kahdesti (2020, 2026), Belgian cupin kuudesti ja Supercupin kaksi kertaa. Belgian ja Hollannin yhteisliiga BNXT:n mestari se on viime kaudelta ja samalta kaudelta on myös Supercupin voitto. Seurahistoriasta löytyy mestaruuksia eri nimillä kahdeksalta kaudelta 1956-1973 ja Mestarien liigan paras sijoitus on kolmas sija kaudelta 2018-2019. Osallistumisoikeuden tämän vuoden BCL-liigaan se sai voittamalla kevään finaaleissa Oostenden 3-2.
Palataan Antwerpin esittelyyn vielä uuden ennakon muodossa tiistaina ja katsotaan samalla, mikä on Vilppaan tilanne ottelun aattona. Leland Walkerin korvaaja Rob Martin ei ole vielä mukana, joten Vilpas lähtee otteluun ulkomaalaistriolla Jeffries-Chavis-Godfrey. Mikäli liput tiistain otteluun on vielä hankkimatta, se kannattaa tehdä heti. BCL:n kotiotteluiden pääsyliput myydään Vilppaan uuden yhteistyökumppanin Liveton tapahtumakaupassa. Tapahtumassa ei ole ovimyyntiä ja syli-ikäiset lapset pääsevät ottelutapahtumaan maksutta. VIP Courtside -liput ja kahdeksan hengen aitiot myydään erikseen ja niistä kannattaa olla yhteydessä tj. Niko Kallioniemeen.
Kupittaalle rakennetaan siirrettävä parketti maanantaiaamulla ja joukkueet pääsevät treenaamaan palloiluhalliin illalla. Tiistain aamutreenit Vilpas vetää tutussa Salohallissa ja illan odotettu kamppailu käynnistyy kello 19:30. C-lohkon toinen ottelu Falco Vulcano Energia KC Szombathely – AEK BC Athens pelataan keskiviikkona Unkarissa kello 19:00.