Leland Walkerin lähtö Vilppaasta Kreikkaan tiesi seuralle pikaneuvotteluja agenttien kanssa ja uusi takamies on löytynyt salolaisten takakentälle. 178-senttisessä Rob Martinissa on paljon samaa kuin alkukauden sensaatiomaisesti pelanneessa Walkerissa eli nopeutta ja sähäkkyyttä löytyy.
Upean syksyn Vilppaassa pelanneen Leland Walkerin otteet Mestarien liigassa johtivat Salossa odotettuun ja pelättyyn ratkaisuun eli kädet ylös ja takamies oli päästettävä isompiin ympyröihin. Vilpas toivottaakin Indianapolisin miehelle kaikkea hyvää uusissa ympyröissä ja suuret kiitokset loistavasta työstä seuran eteen niin kotimaassa kuin Euroopassa.
Kun suurseurojen kiinnostus Walkeria kohtaan Bulgarian BCL-karsintojen jälkeen laajeni ja serbialainen agenttitoimistojätti Beo Basket ilmoitti Walkerin siirtyneen toimiston listoille, takamiehen lähtölaskenta Salossa alkoi. Beo Basketin maine Euroopan pelaajamarkkinoilla on valtava ja toimiston suurimpana tähtenä listoilla välkkyy Denver Nuggetsin Nikola Jokic.
Kreikkalainen suurseura PAOK Thessaloniki BC ilmoitti keskiviikkona tehneensä 2,5 vuoden sopimuksen 23-vuotiaan Walkerin kanssa ja diili kestää vuoteen 2029 saakka. Tämän kauden Walker pelaa lainasopimuksella romanialaisessa U-BT Cluj-Napocassa, joka pelaa Romanian liigan ohella Euroopan toiseksi kovimmassa sarjassa eli Eurocupissa sekä Adrianmeren liigassa.
– Kiinnostus Walkeria kohtaan oli karsintaturnauksen jälkeen valtavaa. Hänen sopimuksessaan ei ollut ulosostopykälää, joten meillä ei ollut velvollisuutta päästää häntä lähtemään kesken sopimuskauden. Tämänkaltaisen mahdollisuuden edessä emme kuitenkaan halunneet asettua pelaajan urakehityksen esteeksi. Lisäksi seuralle maksettava siirtokorvaus on merkittävä, kommentoi Vilppaan manageri Antero Jokinen Walkerin siirtoa isompiin ympyröihin.
Vauhtia nähdään Salossa jatkossakin
Taustatyö Walkerin korvaajaksi aloitettiin seurassa nopeasti ja takamiehen paikan täyttää 178-senttinen taskuraketti Rob Martin. 22-vuotias pelintekijä on kotoisin vuoden 1904 olympiakaupunki St. Louisista ja aloittaa ammattilaisuransa Walkerin tavoin Salosta.
Martin aloitti yliopistouransa pienellä vastuulla Indiana Statessa syksyllä 2022, mutta tilastot kaunistuivat takamiehen siirryttyä toisella kaudella Southeast Missouri Staten riveihin (12.5/2.1/3.6 syöttöä) ja kehitys jatkui toisella kaudella (14.5/2.4/4.6), jolloin Martin valittiin konferenssin ykkösviisikkoon.
Viimeiseksi vuodeksi Martin siirtyi High Pointin yliopistoon Pohjois-Carolinaan, jossa hän johdatti joukkueensa ensimmäistä kertaa NCAA:n pudotuspelien toiselle kierrokselle. HPU kaatoi voitti kaikkien yllätykseksi Wisconsinin 83-82 ja Martin upotti pelissä 23 pistettä kymmenellä syötöllä. Takamiehen keskiarvot High Pointissa olivat 16.0/2.0/3.9 syöttöä ja joukkue voitti 31 ottelua pelaamistaan 36 ottelusta.
Neljän yliopistovuoden aikana Martin pelasi NCAA:n ykköstasolla kaikkiaan 111 ottelua 12.9 pisteen, 2.0 levypallon ja 3.6 syötön keskiarvoilla ja uran kolmosprosentti oli 35.9%. Rob Martin liittyy joukkueeseen mahdollisimman pian ja ensiesiintyminen tapahtuu, kun luvat ovat kunnossa.
– Kun Walkerin lähtö varmistui, pohdimme pitkään millaista profiilipelaajaa tarvitsemme. Markkinat eivät ole samaa luokkaa kuin kesällä, mutta Rob Martin tuli esille muutama viikko sitten ja siitä lähtien ollaan häntä katsottu. Meidän mielenkiinnon herätti Robin nopeus, kyky voittaa 1vs1 tilanteita, päästä korille ja jakaa sitä kautta palloa. Tarvitsemme joukkueeseen pelaajan, joka tuo nopeutta ja pääsee omasta puolustajastaan ohi. High Point voitti keväällä NCAA-turnauksessa ensimmäisen pelinsä ja hävisi toisella kierroksella Arkansasille Robin tehtyä yli 30 pinnaa. Hän pystyy heittämään myös kaukaa, mikä on meille tärkeä ominaisuus. Martinin pitäisi olla hyvässä kunnossa ja hänen räjähtävää nopeuttaan nähdään Salohallissa, kommentoi Teemu Rannikko Walkerin korvaajaa.
Vilpas pelaa tiistaina Mestarien liigan ensimmäisen kotipelinsä Kupittaan palloiluhallissa kello 19:30. Vastaan saapuu kahdella voitolla lohkovaiheen aloittanut Belgian mestari Windrose Giants Antwerp. Siihen peliin Vilpas lähtenee kolmella ulkomaalaisella, sillä Leland Walkerin kausi Vilppaassa päättyi perjantaina Lahtea vastaan.
Kuva: Howard Leo / Tim Cowie photography