Vilpas lentää maanantaina Bulgarian Sofiaan valmistautumaan Samokovissa pelattaviin Mestarien liigan karsintoihin. Keskiviikon avausottelu ei ole helpoimmasta päästä, sillä seitsenkertainen Slovakian mestari Patrioti Levice on kova nippu. Se vahvisti viime hetkellä joukkuettaan palkkaamalla Iso-Britannian maajoukkuemiehen Jelani Watson-Gaylen. Levice on ehtinyt pelaamaan ennen Bulgariaa jo kuusi harjoituspeliä ja niistä se on voittanut kaksi. Vilppaan saldo valmistavista peleistä on 2-0.
BCL-karsinnat ovat raakaa peliä, koska ensimmäisestä tappiosta lähtee kotimatkalle ja lohkovaiheeseen pääsy vaatii kolme voittoa. Mikäli Vilpas kaataa Slovakian ykkösjoukkueen, se kohtaa perjantain välierässä voittajan ottelusta Bakken Bears – Landstede Hammers. Sunnuntain finaalin voittaja selviytyy Mestarien liigan lohkovaiheeseen.
Pureudutaan tarkemmin keskiviikon avausvastustajaan, jonka keltavihreissä riveissä on aiemmin nähty suomalaispelaajista Aatu Kivimäki, Severi Kaukiainen ja Joel Mäntynen. Patrioti Levice voitti viime keväänä Slovakian mestaruuden seitsemännen kerran ja cupin voittoja seuralla on kaksi. Mestarien liigaan se osallistuu viidettä kertaa ja mikäli matka tyssää Bulgarian karsintoihin, se jatkaa kauttaan FIBA Europe Cupissa. Siellä vastaan tulisivat kuuden joukkueen lohkossa Oostende, Szolnoki, Girona, Zielona Gora ja toinen kaksikosta Peja/Bucharest.
Slovakian SBL-liiga alkaa 26. syyskuuta MBK Banik Handlovaa vastaan ja mestari on selvillä kesäkuun toisella viikolla. Levice pelasi jo elokuussa kolme harjoitusottelua ja niissä Nitra kaatui 78-92, Pardubice niukasti 93-94 ja kolmannessa USK Praha oli parempi 89-85. Syyskuun ohjelmaan on mahtunut kolme peliä ja ne ovat kaikki päättyneet tappiollisesti. Historiallinen vierailu Saksaan Bayern Muncheniä vastaan BMW Park Areenalla päättyi selkeään tappioon 112-78.
Slovakian Supercupissa kohtasivat mestari Levice sekä cupmestari BC Prievidza ja siinä Prievidza vei voiton 77-86. Viimeinen harjoituspeli Prahassa päättyi viiden pisteen tappioon, kun Tsekin mestari Slavia Praha ERA NBK (entinen Nymburk) oli parempi 88-83.
Levice pelasi viimeisen ottelun ilman jenkkikolmikkoa Hicks, Chaviz ja Ohams, mutta esitteli uuden pelaajansa Jelani Watson-Gaylen. 184-senttinen brittien maajoukkuemies pelasi Tsekissä yhden treenin jälkeen ja heitti kahdeksan pistettä. 28-vuotias takamies pelasi juuri ennen Leviceen saapumistaan Brittien maajoukkueessa Slovakiaa vastaan 15 minuuttia ja teki tilastot 13/4s. Takamies on pelannut aiemmin Englannissa, Belgiassa, Tsekissä ja viimeksi Bulgarian Cherno More Ticha Varnan riveissä tehoin 13.8/6.6 syöttöä.
Patrioti Levice on ehtinyt pelaamaan jo kuusi ottelua ennen Bulgarian karsintoja ja se on huomattavasti enemmän kuin Vilppaalla, joka on testannut uutta miehistöään vain kahdesti. Avauspelissään Vilpas oli Korihaita parempi 94-88 ja toisessa pelissä Tampereen Pyrintö kaatui 90-73 Suomen cupissa. Vilppaan syömähammas molemmissa peleissä on ollut takamies Leland Walker, joka heitti Ukia vastaan 22 pistettä ja Pyrintöä vastaan 30.
Vilppaan kokoonpanossa vielä kysymysmerkkejä
Vilpas on päässyt harjoittelemaan uudella miehistöllä kolme viikkoa, mutta keskiviikon Levice-otteluun salolaiset eivät pääse parhaalla kokoonpanollaan. Kokenut kippari Mikko Koivisto ei ole vielä pelikunnossa sitkeän selkävaivan vuoksi ja keskiviikkona käsioperaatiossa käynyt Xavier DuSell ei saanut lääkäriltä lentolupaa, joten hän jää parantelemaan sormea Suomeen. Patrik Taipale ei lähde Bulgariaan yo-kirjoitusten vuoksi. Vilpas Bulgariassa: 0 Karl Chavis, 1 Leland Walker, 2 Simeon Stefanovic, 3 DJ Jeffries, (4 Mikko Koivisto), 5 Benjamin Granström, 12 Mikael Aalto, 14 Sebastian Lindberg, 21 Riku Laine, 22 Eero Innamaa (C), 35 Aamos Laavainen.
Levicen ryhmässä peräti kuusi amerikkalaista
Vilppaan tavoin myös Patrioti Levicen kokoonpano on muuttunut melkoisesti viime keväästä. Kevään mestariryhmästä jatkaa viisi pelaajaa ja uusia miehiä on yhdeksän. Joukkueessa on kuusi amerikkalaispelaajaa, kaksi maajoukkuemiestä Slovakiasta ja yksi Montenegrosta ja yksi Iso-Britanniasta. Levicellä on erittäin vahva takakenttä, sillä uusimman hankinnan Watson-Gaylen lisäksi päävalmentaja Michal Madzin voi heittää kentälle jenkeistä vaikka Tony Hicksin, Tahlik Chavezin, Gabe Dorseyn tai Tevin Olisonin. Käydään läpi, keitä Vilpas kohtaa keskiviikkona Samokovin SamElyon Areenalla.
Tony Hicks USA 188/32, Louisville 2017
– kokenut takamies, jolla on kokemusta Saksasta, Unkarista, Romaniasta, Englannista, Venezuelasta ja Tsekistä. Hicks voitti Slovakian voitti mestaruuden Levicen paidassa 2025 (14p/5a) ja pelasi viime kaudella Unkarin Paksissa (16/7a) sekä Kyproksen Keravnosissa (7.8/2.6/6.7 syöttöä).
Tahlik Chavez USA 188/25, Louisiana Tech 2024
– takamies pelasi kaudella 2024-2025 Ruotsin Kopingissä (22.4/3.8/3.7) ja viime kaudella Puolan Dziki Warszawassa (12.2/2.0/2.8). Ensimmäinen kausi Levicessä.
Tevin Olison USA 194/27, Youngstown State 2022
– aloitti ammattilaisuransa Englannin Bristolissa (16.4/3.7/3.1) pelaten siellä kahden kauden ajan. Voitti Helsinki Seagullsin paidassa Suomen mestaruuden 2025 (14.9/3.73.3) ja viime kaudelta Olisonilta löytyy kokemusta Saksan Oldenburgista, Serbian Borac Mozzartista ja kausi päättyi Tsekin liigan Brnossa (14.7/2.5/3.7). Ensimmäinen kausi Levicessä.
Filip Horvath 188/19
– Slovakian U20-maajoukkuemies pelasi viime kaudella Slovakian liigan Pardubicessa.
Jalen Brooks USA 196/26, LSU Shreveport 2024
– ”JB” ei esittelyjä kaipaa, sillä 27-vuotias laituri johdatti Sveitsin BBC Nyonin (22.2/11.5) jälkeen Vilppaan seurahistorian toiseen Suomen mestaruuteen (16.5/8.0). Kolmas kausi ammattilaisena, ensimmäinen Levicessä.
Bojan Tomasevic MNG 201/25
– Montenegron 25-vuotias maajoukkuelaituri, joka siirtyi neljän Serbian liigan kauden jälkeen viime kaudelle Unkarin Duna Aszfaltin riveihin (15.2/6.2/1.2).
Gabe Dorsey USA 198/24, William & Mary
– pelasi ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan 45 ottelua Patrioti Levicessä (12.1/2/0.9) ja 12 ottelua Mestarien liigassa (9/4). Tarkkakätinen laituri (3p yli 40%) teki kesällä jatkosopimuksen Slovakian mestareihin ja oli yliopistokausillaan yksi NCAA:n tarkimmista kolmostykeistä. Isoveli Caleb Dorsey pelasi samaa liigaa BC Komarnossa.
Patrick Pazicky 193/24
– 24-vuotias heittävä takamies on pelannut koko uransa Patrioti Levicessä.
Boris Bojanovsky 217/33, Florida State
– peräti 217-senttinen sentteri pelasi neljä kautta NCAA:n Florida Statessa ja palasi Eurooppaan Puolan Anwil Wloclawekin ja Slovakian BC Komarnon kautta Patrioti Leviceen, jossa iso mies on pelannut yhdeksän viimeistä kautta. Viime kaudella joukkueen kapteeni tilastoi 7.9/6.6 ja kokeneen sentterin tilillä on myös 15 maaottelua Slovakian paidassa.
Chuba Ohams USA/NIG 206/28, Fordham 2022
– tuttu sentteri Helsinki Seagullsin paidasta (15.5/10.6), jossa saavutti Korisliigan hopeaa kaudella 2023-2024. Kuuden Fordham-kauden (14.8/8.7) jälkeen kokenut iso mies on pelannut myös Ranskassa (Denain Voltaire), Saksassa (BC Göttingen), Unkarissa (Egis Kormend) sekä Espanjassa (Baxi Manresa). Viime kaudella Ohams edusti Angeles de Ciudad de Mexicoa (12.9/9.5). Ensimmäinen kausi Levicessä.
Ladislav Gergely 206/20
– joukkueen nuoriso-osastoa, joka siirtyi kesken viime kauden Leviceen Nitrasta ja pelasi 14 ottelua.
Samuel Volarik 194/25
– seuran oma kasvatti, joka palasi neljän vuoden jälkeen Levicen paitaan. Viime kaudella 37 ottelua BC Komarnossa (5.9/3.8) ja tilillä myös 17 ottelua Slovakian maajoukkuepaidassa.
Samuel Solcansky 198/21
– oma kasvatti, joka aloittaa viidennen kautensa Levicen paidassa. 25 ottelua Slovakian nuorisomaajoukkueissa, aikuisten puolella ei suurempaa vastuuta. Viime kaudella 5.1/2.3.
Jelani Watson-Gayle, GBR/JAM, 184/28
– seuran uusin hankinta. Brittien maajoukkuemies, joka liittyi Leviceen vasta tällä viikolla. Pelasi viime kauden Bulgarian Cherno More Ticha Varnassa (13.8/6.6 syöttöä) ja voitti kesällä Kanadan CEBL-liigan mestaruuden Winnipegissä.
Samokovin turnaus käyntiin jo maanantaina
Mestarien liigan karsinnat Bulgarian Samokovissa käynnistyvät jo maanantaina, jolloin 16 joukkueen QRT2-lohko aloittaa urakkansa kello 14:15 ottelulla VEF Riga (LAT)-Landau Lions (AZE). Patrioti Levice-Salon Vilpas aloittaa QRT1-lohkon keskiviikkona kello 14:15 ja päivän myöhemmät ottelut ovat Bakken Bears-Landstede Hammers 16:30, Fribourg Olympic-BC Batumi 18:45 sekä CSM Oradea-AER Larnaca 21:00. Ottelujen voittajat jatkavat perjantain välieriin.
Paikalle on lähdössä myös Vilppaan kannattajia. Pitäkäähän ääntä Sam-Elyon Areenalla!