Vilpas avasi Mestarien liigan karsintaurakkansa Bulgarian Samokovissa komeasti. QRT1-lohkon ennakkosuosikki Patrioti Levice kaatui keskiviikkona jännittävien vaiheiden jälkeen kolmella pisteellä 87-90 (45-48) ja salolaisten pelit jatkuvat perjantaina tanskalaista Bakken Bearsia vastaan kello 18:00. Slovakian mestarin kaadossa kunnostautuivat etenkin Leland Walker (29) ja DJ Jeffries (26).
Ennakkoon Vilppaan saumat jatkoon arvioitiin varsin pieniksi, sillä salolaiset lähtivät Samokoviin kolmella ulkomaalaisella ja vastustajan kokoonpanosta piti pudottaa yksi ulkomaalainen (Tevin Olison) sivuun, koska kahdeksaa enempää rosteriin ei voi nimetä. Se ei Vilpasta häirinnyt ja alku olikin loistava. Reilussa kahdessa minuutissa taululla komeili Vilppaan 2-12 johto DJ Jeffriesin seitsemällä ja Leland Walkerin viidellä pisteellä. Levice sai Mikael Aallon kolmen nopean virheen jälkeen peliinsä tolkkua ja kolmea minuuttia myöhemmin Jalen Brooks nosti slovakit jo 14-12 johtoon. Loppu oli taas Vilppaan hallintaa ja ensimmäiselle tauolle mentiin 11 pisteen salolaisjohdossa 19-30.
Toisella kympillä Vilppaan johto kävi parhaimmillaan 17 pisteessä 19-36, mutta Levice ei luovuttanut. Aallolle puhallettiin jo neljäs virhe ja Levice nousi jakson lopulla Chuba Ohamsin korilla pisteen päähän. Taukonumerot 45-48 sinetöi 11 pistettä upottanut Walker ja tärkeää roolia veti 17 pinnaa säkittänyt Jeffries. Kolmas kymppi oli niukasti Levicen ja sen johto oli suurimmillaan kolmessa pisteessä 66-63. Vilppaan 21 pisteestä jenkkitrio teki 15 ja viimeisen johtoheiton (68-69) otti taas Walker.
Päätöskympin alkuun Mikael Aalto puhallettiin ulos viidennen virheen takia ja homma näyttikin ratkeavan Levicen yhdeksän pisteen karkumatkaan 80-71. Mitä vielä! Reilut kaksi minuuttia ennen summeria slovakkijohto kasvoi Ohamsin vapareilla lukemiin 87-78, mutta sitkeä Vilpas nousi vielä taistelemaan voitosta. Jeffries lähetti riistonsa jälkeen Karl Chavisin donkkiin 87-80 ja ero seitsemään. Jelani Watson-Gaylen menetys ja Walker kavensi eron kolmosellaan numeroihin 87-83, kellossa 1:41. Kaikki oli taas mahdollista.
Kellossa 1:05, Ohamsille menetys ja Walker kiitti toisessa päässä 87-85. Seuraavassa hyökkäyksessä Ohams menetti pallon uudelleen, Sebastian Lindbergin riistosta DJ Jeffries jäi täysin vapaaksi kaarelle ja BUM! Vilpas johtoon 87-88 ja Levicen aikalisän jälkeen kellossa 0:33.
Nyt oli Tahlik Chavezin vuoro menettää pallo ja Walker kasvatti Vilppaan johdon vapariviivalta 87-90. Levicen karmaisevat hetket jatkuivat, kun Watson-Gayle pomputti pallon omaan kantapäähänsä ja tasoitusmahdollisuus meni siihen. Sebu Lindbergille avautui paikka sinetöidä voitto vapariviivalta, mutta molemmat heitot sujahtivat ohi ja Levice sai vielä yhden mahdollisuuden jatkoajalle. Gabe Dorseyn kulmakolmonen pomppi raudasta ulos ja yllätys oli valmis.
Vilpas jatkaa perjantaille ja Patrioti Levice lähtee kotiin Landsteden, Fribourgin ja Larnacan seuraksi.
Vilppaan jenkit mainiossa vedossa
Keskiviikon voitto oli tietysti koko joukkueen voitto ja puolustuksessa onnistuttiin joukkueena riittävän hyvin. Leland Walker jatkoi hienoja esityksiään 29 pisteellä, neljällä levyllä ja neljällä syötöllä. Jos on ollut kysymysmerkkejä DJ Jeffriesin otteissa, ei ole enää. Nelospaikan Jeffries osui kolmesti kaaren takaa, upotti 26 pistettä ja haki kahdeksan levypalloa. Kolmas lenkki Karl Chavis kasasi tilastot 15/3, joten kolmikko teki Vilppaan pinnoista 70/90.
Silti salolaisten parhaan plus/miinuksen +13 ansaitsi Eero Innamaa (2/3) peräänantamattomalla puolustuksellaan. Muut voittajien tehot: Mikael Aalto 8/8 kuudella hyökkäyslevypallolla, Sebastian Lindberg 6/3, Simeon Stefanovic 4/0, Riku Laine 0/2, Aamos Laavainen 0/2. Vilppaan päävalmentaja Jussi Savolainen laittoi joukkueen teemat kolmeen kategoriaan kp.comin haastattelussa.
– Emme kumartele muiden saavutuksia vaan uskallamme pelata ja olemme rohkeita. Toiseksi olemme aktiivisempi ja äänekkäämpi porukka ja kolmanneksi olemme yhtenäisiä. Pitää jeesata kaveria, sillä viisikkona pystymme voittamaan. Ei näitä pelejä pääse joka päivä pelaamaan. Perjantaina mennään taas samoilla teemoilla ja parannetaan yksityiskohtia, Savolainen kertoi.
Isolla budjettilla ja yhdeksällä ulkomaalaisella operoivalle Patrioti Levicelle putoaminen taisi olla melkoinen shokki. Vilppaasta tuttu Jalen Brooks (21/6) joukkueen oli tehokkain, mutta etukäteen vahva takakenttä saatiin hyvin pihteihin. Tahlik Chavez (15/3) oli vaarallisin, mutta Tony Hicksille (8/4), Jelani Watson-Gaylelle (10/4) ja Gabe Dorseylle (0/0) jäi paljon parannettavaa. Sentteri Chuba Ohams teki statsit 15/11 ja Bojan Tomasevic 13/6.
Perjantaina vastassa Bakken Bears
Vilppaan pelit jatkuvat perjantaina Bakken Bearsia vastaan kello 18:00 ja ottelu on nähtävissä vapaasti Basketball Champions Leaguen sivuilla. Tanskan mestari kaatoi puolivälierässään Landstede Hammersin 89-78 ja jatkopaikan välieriin varmistivat myös BC Batumi (AZE) lyömällä Fribourg Olympicin (SUI) niukasti 85-86 sekä CSM CSU Raiffeisen Oradea (ROM) 95-87 voitolla Petrolina AEK Larnacasta (CYP).
Tänään on vuorossa QRT2:n puolivälierät. Kello 14:15 kohtaavat VEF Riga-Dziki Warszawa, 16:30 Manchester Basketball-Rio Breogan Lugo, 18:45 Promitheas Patras-Biotekno Korfez Basket ja 21.00 SL Benfica-Rasta Vechta. Mikäli Vilpas jatkaa voittojen tiellä, se saa sunnuntain finaalissa vastaansa joko Batumin tai Oradean ja voittaja selviytyy lohkovaiheeseen.
Kuva: Yulian Todorov / Basketball Champions League